На то, чтобы добраться до места дуэли, ушло около часа и все мои сбережения. Общественные порталы — дорогое удовольствие, плюс у них всегда очереди. Но все это пустяки. Главное — меня не остановили и лишних вопросов не задавали.

Последний портал выкинул меня в небольшом городке у подножия Северных скал. Дальше придется идти пешком. Портала рядом с озером нет. Никому он там не нужен.

Жители городка удивленно поглядывали на знатную даму, направляющуюся в горы, но ничего не спрашивали. Недавно по этой же дороге прошел Рандор с графом. Наверняка жители догадались, что к чему. Они привыкли к подобным вещам.

Особенность Северных скал была в том, что в состав их камней входило серебро, поглощающее магию. По этой причине маги часто устраивали здесь дуэли. Благодаря серебру вспышки магической активности оставалась незамеченными.

Официальные дуэли в королевстве тоже проводились, но они требовали тщательной подготовки — выбор места, назначение секундантов. Не все хотели ждать так долго. Граф с Рандором точно торопились, поэтому выбрали Северные скалы.

Подъем в гору был пологий. Хорошо утоптанная тропа вела между камней прямиком к озеру, спрятанному в скалах. Пешая прогулка заняла у меня еще около получаса.

Чем ближе я подходила к цели, тем тише становилось. Поначалу еще пели птицы, но потом смолкли. Даже стрекот насекомых и тот прекратился. Живые существа предпочитали держаться подальше отсюда. Все дело в магии. её концентрация здесь из-за постоянных дуэлей была слишком высока. Я ощущала её — кожу пощипывало, словно от небольших разрядов тока.

Скалы окружали озеро кольцом, как бы запечатывая внутри все, что происходит возле него. Не только магию, но и звуки. Поэтому я не слышала Рандора с графом. Лишь когда завернула за последний скальный уступ, увидела дуэлянтов.

Схватка была в самом разгаре. Вероятно, Рандор воспользовался своим высоким положением, и их пропускали у порталов первыми. Пока я стояла в очередях, граф с герцогом уже сцепились не на жизнь, а на смерть.

Увлеченные друг другом, они не заметили меня. Это позволило мне осмотреться и оценить обстановку.

Граф сражался нечестно, чему я совсем не удивилась. Это в его духе. В одной руке он сжимал обычный меч, в другой — крис. У Рандора был только меч света. Когда мечи встречались, не было слышно звона металла. Зато искры летели во все стороны, точно при сварке.

Если Рандор оказывался слишком близко к графу, тот наносил герцогу удары крисом. Он резал его ритуальным ножом то по руке, то по предплечью. В общем, куда доставал. Порезы выходили неглубокие и на первый взгляд пустяковые. Будь это обычный кинжал, Рандор бы их даже не заметил. Но крис резал не кожу, а магические жилы, и магия покидала тело через эти порезы.

Вот граф в очередной раз полоснул крисом. Через порез на плече Рандора заструился свет. Красивое зрелище, но в то же время жуткое. Золотое свечение облаком проплыло по воздуху, и меч в руке мужа мигнул. Кажется, еще немного и вовсе погаснет. Тогда Рандор останется безоружным. Сколько же магии он потерял, пока меня не было? Страшно представить.

Я не могла больше на это смотреть. Пришло время вмешаться.

— Прекратите! — я шагнула вперед.

Рандор отвлекся на мой голос. Граф воспользовался заминкой и, схватив его сзади, приставил крис к горлу. Но Рандор будто этого не заметил. Куда больше его волновала я.

— Зачем ты пришла? — спросил он.

— Помолчи, — граф чуть сильнее надавил крисом, и на коже Рандора выступила магия света, похожая на солнечную каплю. — Она пришла, потому что я велел. Она всегда выполняет мои приказы, пора это уже понять. Ты ведь послушная девочка, Марианна, не так ли?

— Да, — кивнула я.

— Вот и умница. Иди сюда, отдай мне Венец, и я отпущу твою сестру. Он у тебя в саквояже, да? Дай его мне!

О спасении Рандора речи уже не шло, но я решила не торговаться. Вместо этого пошла к графу. На мужа предпочитала не смотреть. Мне сейчас не до его осуждения. Но он, конечно, не мог промолчать.

— Что ты делаешь? — дернулся Рандор в руках графа, но тот держал крепко. Это только с виду он старик, а на самом деле физической силы в нем хоть отбавляй. — Ты не обязана ему подчиняться.

— Ты не понимаешь, — тряхнула я головой. — Я не хочу смотреть на твою смерть.

— Так отвернись!

Я вздрогнула. Хотя чему удивляюсь? Естественно, Рандор готов пожертвовать собой ради королевства. Он как-никак рыцарь света. Оберегать Ксандор — его священная обязанность. Он не просто дал клятву защищать, он верит в каждое её слово.

Но я не рыцарь, я обычная женщина. Любящая жена и заботливая сестра. Для меня эти двое важнее целого мира. Я готова убить за них и умереть тоже готова. Пусть граф подавится своим Венцом.

— Прости, дорогой, — сказала я и протянула графу саквояж.

Тот вцепился в него мертвой хваткой и вырвал у меня из рук. Но при этом ему пришлось отпустить Рандора. Граф пихнул его в спину, и муж упал на колени. Он был серьезно ослаблен ранами от криса и уже не мог сражаться. К счастью, я успела как раз вовремя. Еще бы немного, и граф убил бы Рандора.

Я присела рядом с мужем.

— Почему ты пришла? — пробормотал он.

— Потому что люблю тебя.

— Мне так жаль… я не смог тебя защитить.

— Не переживай об этом, — улыбнулась я сквозь слезы. — Все будет хорошо, вот увидишь.

Пока мы разговаривали, граф сосредоточился на саквояже — открыл его и заглянул внутрь. Он не считал угрозой обессиленного рыцаря света и какую-то там девчонку.

— Где же он? — ворчал граф.

Он так увлекся поисками, что бросил на землю и меч, и крис. Зарылся обеими руками в саквояж. Потом вовсе перевернул его и вытряхнул все содержимое.

— Какого темного, Марианна? Его здесь нет! — выкрикнул он. — Куда ты его дела, идиотка?!

— Подожди, — сказала я Рандору, — мне надо закончить одно дело, а потом я помогу тебе.

Я разомкнула объятия и отпустила мужа. Без моей поддержки он осел на землю. Рандор был очень бледен, и я беспокоилась о нем, но сперва надо разобраться с графом. Пока он топчет землю, мне не будет покоя. Я не кровожадная, но некоторые просто не должны жить.

— Ну же, не молчи! Или тебе надоела сестра? — граф разве что слюной не брызгал.

Бросив пустой саквояж, он выпрямился в полный рост и пошел на меня.

Последнее года я только и делала, что боялась его. Граф стал для меня символом кошмара. Он превратил мою жизнь в один сплошной бесконечный ужас. Я совру, если скажу, что мне не было приятно отплатить ему за все, что он со мной сделал.

— Где ты спрятала Венец? — повторил он вопрос.

— Я его не прятала, — пожала плечами. — Он всегда был здесь.

Я подняла руку к голове. В тот момент, когда коснулась Венца, тот стал видимым.

…— Ну что, — вздохнула я, — дождался своего часа. Похоже, твоя взяла.

В ответ на мои слова черный бок Венца призывно блеснул. «Надень меня» — как будто уговаривал он, и я собиралась поддаться этому искушению. Венец — единственная сила, которую можно противопоставить графу. С ним у меня будет шанс победить, без него… только проиграть.

Резко выдохнув, я достала Венец из саквояжа и водрузила его на свою голову. Действовала быстро, пока не передумала.

В тот момент, когда мы с Венцом соединились, все вокруг изменилось. Я словно превратилась в лучшую версию себя. Все органы чувств обострились — слух, обоняние, зрение. Мыслительный процесс и тот ускорился. А главное — я впервые ощутила свою черную магию. Венец выступил проводником между нами.

Все стало предельно ясно. И как управлять Венцом, и особенности его магии, и даже парочка интересных секретов. Один из них я планировала использовать против графа.

Именно Венец подсказал мне, как его убить.

…О, какое было лицо у графа! Он будто призрака увидел. Мигом побледнел. Неужели испугался? Впервые я наблюдала его страх. Вот мы и поменялись местами.