— Виктор Макаренко, — сдержанно представился я, ощущая себя попавшим на внезапное собеседование, к которому не был готов. — Он же Виктор фон Харген, хозяин Полуночи. Это Анна, мой эмиссар.

— Мелинда. Моя фамилия вам всё равно ничего не скажет. А с моим эмиссаром вы уже хорошо знакомы.

Голос хозяйки Полудня звучал вполне дружелюбно, но Илюха явно услышал в нём больше, и слегка поёжился. Его «начальница» продолжала:

— Наслышана о вас, Виктор.

— Надеюсь, только хорошее.

— Разное, — мягко улыбнулась она. Мне не понравилась эта улыбка. — Скажите вот что. Вы здесь потому, что вам не терпелось заключить союз, или же вы пытались застать нас врасплох и ударить в спину?

— Линда… — вздохнул Илюха.

— Илья, ты уже сказал своё слово, и я выслушала. Теперь пусть говорят они.

Мы с Анной переглянулись, но, прежде чем я успел ответить, моя помощница медленно подняла левую руку и выразительно ткнула куклу-мотанку на своём плече. Та оживилась, указывая куда-то в темноту.

— Поиски? — нахмурилась Мелинда. — Сейчас? Это не может быть совпадением…

— Потому что это никакое нахрен не совпадение, — буркнул Илюха. — Он знал, что мы все отправимся сюда.

В моей голове вспыхнул образ — Альхирет, заливающийся безумным смехом, когда понял, что я всё равно «сунусь в самое пекло». Но что-то мне подсказывало, что у Илюхи и Мелинды таких контактов быть не могло. Равно как это не могло быть засадой от Богданова или самого Сидорова.

— Кто «он»? — наконец спросил я.

— Конрад, — устало сказала Мелинда. — Конрад фон Неймен. Хозяин Заката.

— Вик?

— Да?

— Вы… знакомы с эмиссаром Полудня?

— Можно сказать и так. Он мой друг со школы. Не спрашивай, как так вышло.

— Ладно.

Илюха и Мелинда временно разделились и отправились на поиски альтернативного выхода из зала, поскольку мы быстро выяснили, что пришли сюда одной дорогой в разное время. Поисковая кукла впервые за поход оказалась бесполезна — в центре помещения она начала ёрзать на месте и разводить вязаными руками.

Если час назад Анна чувствовала себя просто неважно, то сейчас смотрелась как человек с высокой температурой, стоящий на ногах исключительно на силе воли. Горячая тема дружбы с Илюхой и потенциального союза с Полуднем в обычной обстановке вызвала бы шквал вопросов, но сейчас я получил только вялый укоризненный взгляд. Не сказать, что я его совсем не заслужил, но мои секреты всё ещё блекли по сравнению с секретами самой Анны.

— Ритуал пошёл не по плану? — спросил я то, что было и так очевидно.

Она медленно покачала головой.

— Но при этом всё ещё должен быть завершён?

— Связь не разорвётся, пока мы не доберёмся до цели. Возможно… вам всё-таки придётся перебросить меня через плечо, когда я не смогу идти.

— Так и знал, что этим кончится. Ты, главное, помирать не вздумай, а снова влезу в долги — для похорон.

Анна явно хотела ещё что-то сказать — возможно, о завещании и подходящем месте на кладбище, но столкнулась с моим тяжёлым взглядом и благоразумно решила промолчать. Повернуть назад мы могли в начале пути, но я недостаточно настоял и теперь потихоньку разгребал последствия очередного шага в неизвестность.

Четыре грёбаных месяца, а титул «блуждающий во тьме» всё ещё сидит на мне, как влитой.

Поисковый отряд Полудня в лице Илюхи и Мелинды спустился в эти невозможные катакомбы сутками ранее и в совершенно другом месте. Бетонные тоннели, похоже, протянулись глубоко под всем городом, не пересекаясь с канализацией и не мешая строительству зданий. Илюха что-то слышал о мега-проекте середины прошлого века, связанным с созданием убежища под землёй невиданных масштабов, то ли на случай ядерной войны, то ли вторжения пришельцев, но ранее отметал это как городские легенды. И вот теперь, когда стало ясно, что «потусторонняя» активность превысила все разумные пределы, Мелинда смогла определить источник, межпространственную прореху, откуда лезла основная масса чудовищ. Порталы подобного рода всегда были нестабильными, открываясь на пару часов, а то и меньше, но этот стоял открытым уже порядка трёх недель.

Это значило лишь одно — кто-то его подпитывал.

Сперва подозрение пало на… меня. Точнее, на «тёмную лошадку», неизвестную фигуру на доске. На тот момент Мелинда знала лишь то, что у Полуночи появился новый хозяин, и он — то есть, я — также активен на Земле. Если бы Илюха примерно в это же время не принёс предложение союза, меня бы всерьёз начала выслеживать вся королевская конница и вся королевская рать. Но слово эмиссара ставилось очень высоко, и Полдень обратил свой пылающий взор в другую сторону.

— Закат всегда доставлял проблемы, — объяснил вернувшийся Илюха, сняв с плеча дробовик и на удивление буднично проверяя его боеготовность. — При том, что его состояние сейчас немногим лучше Полуночи. Разве что цепочка хозяев там не прерывалась, и последние пару веков на троне сидели полные утырки.

Судя по косвенным признакам, в этом плане Полночь и Закат тоже были похожи. Но интереснее было другое.

— Проблемы какого рода? — спросил я.

— Лазутчики, саботаж операций в ряде ключевых миров, наводнение рынка проклятыми артефактами, — начал перечислять Илюха. — Палки в колёса ради сиюминутной выгоды. Сперва мелочи, но потом агенты Заката начали выслеживать и убивать эмиссаров Полудня. В том числе на Земле.

Я уставился на него с лёгким подозрением.

— Это было лет пять назад, — криво усмехнулся мой друг. — Как, по-твоему, я получил эту почётную должность?

— Я думал, с ней можно только родиться, — осторожно сказал я, покосившись на Анну — та молча покачала головой.

— Да нет, есть разные варианты. Прикинь, я тогда на первом курсе сессию почти завалил, и тут херак — ещё один груз в довесок.

— Тебя что, никто не спросил?

— А тебя?

Война между двумя вечными замками была невозможна, даже если один находился в зените своей силы, а другой — в упадке. Но Мелинде в итоге удалось обезвредить хозяина Заката, вытащив его в далёкий мёртвый мир и уничтожив единственный ведущий туда портал. Пока хозяин оставался жив, его замок не мог начать поиски нового владыки, и даже захватчики не имели права сесть на пустующий трон. А самоубийство на таком расстоянии от своего домена лишало возможности на возрождение.

Конрад фон Неймен совершенно не разбирался в порталах. Конрад фон Неймен сильнее всего на свете боялся смерти. Это была отличная ловушка, идеальная ловушка, которая должна была лишить Полдень старой проблемы минимум на полвека.

Конраду понадобилось меньше трёх лет, чтобы необъяснимым образом найти дорогу назад. Ещё полгода после этого Закат не предпринимал новых попыток вмешаться в дела Полудня… До того момента, как не стало кристально ясно, кто стоит за чудовищами, проникающими на Землю. И на этот раз Мелинда не планировала оставлять старого врага в живых.

— Я одного не пойму, почему именно Земля? — спросил я. — Даже нет, не так. Почему именно наш город? Илюх, мы живём в жопе мира, и здесь же скапливаются другие хозяева, открываются порталы, происходит жуткая хрень! Что-то тут не сходится.

— А, ты не в курсе, — хмыкнул он. — Вообще твоя подруга могла бы уже и объяснить.

— А ваш «друг» мог бы рассказать о своей роли годы назад, — холодно отозвалась Анна.

— Зато ты прямо взяла и всё сходу вывалила.

— Я защищала Вика. Я всегда была и буду на его стороне. В отличие от…

— Стоп флуд, — буркнул я. — Вы оба хороши, а мы отклонились от темы. Почему город притягивает… всякое?

— Он построен на месте силы, — вздохнула Анна. — На Земле они не слишком активные, и раскиданы крайне неудачно, где-то в недрах океана, где-то — в непроходимых скалах. Здесь одно из немногих, где могут жить люди.