— И слабый на лесть, — улыбнувшись, подсказал я.

Старик еле заметно скривил губы в ответной улыбке и предложил:

— У нас нет дукатов. Готовы заплатить перперами.

— Можно и переперами, — согласился я, — но за один дукат сейчас дают три перпера.

— Такой курс только у злобных латинских менял! — воскликнул Теофил Хрисолор.

— Именно у них мы и будем менять, так что не обессудь! — развел я руками.

Старик медленно выпил вино из кубка и поставил его на землю у своих ног, давая понять, что больше пить не будет. Точно так же поступили и другие два переговорщика.

— Мы простоим здесь пять дней и, если не получим деньги, пойдем штурмовать город. Потом уже моих воинов никакой выкуп не остановит, — предупредил я.

— Бог отвернулся от нас за грехи наши тяжкие! — молвил старик, перекрестившись, и с помощью других переговорщиков встал с бревна.

— С этим утверждением трудно поспорить! — сказал я насмешливо.

Теофил Хрисолор опустил глаза, чтобы я не прочел в них пожелание быть наказанным не легче.

Деньги привезли в кожаных мешках на пятый день. Тридцать тысяч золотых перперов. Каталонцам, туркам и туркополам перперы нравились больше, чем дукаты, потому что таких монет на долю каждого выходило в три раза больше. Третью часть выкупа забрал я, а остальное поделили поровну, добавив из остатка членам совета и командирам отрядов и сотен. В придачу за эти пять дней воины Каталонской компании прочесали окрестности города Лариса и подмели всё, что можно съесть или продать.

Зиму я провел в замке, расположенном на высоком холме, с которого просматривалась обширная долина с десятком деревень. Это было защитное сооружение в западноевропейской традиции — прямоугольный трехэтажный донжон высотой метров двенадцать, окруженный стеной в форме неправильной трапеции высотой метров шесть и с пятью башнями, включая надвратную. Отличием была перемычка из двухэтажных служебных построек с тоннельным проходом, которая делила внутренний двор на две части: большую хозяйственную, которая начиналась от ворот, и меньшую для, так сказать, культурного отдыха рядом с донжоном. В меньшей части стояла беседка, увитая виноградом и окруженная кустами роз, и качели со скамьей в форме лодки. Наверное, строили замок западноевропейские архитекторы. Скорее всего, хозяин — рыцарь на службе у князя Фессалии. Кстати, правители многочисленных мелких государств на Балканском полуострове называли себя королями, царями, князьями, а ромеи и латиняне обзывали их в лучшем случае деспотами, а то и вовсе графами. Хозяин не рискнул защищать свою собственность, удрал с семьей в Новые Патры. В замке остались две пары старых слуг, которые по первому требованию опустили подъемный мост и открыли тяжелые ворота, оббитые ржавыми железными полосами. Кладовые были полны съестными запасами, винный погреб забит полными бочками, амбар — зерном¸ а сеновал — сеном и соломой. Не хватало только скота и птицы. В жилых помещениях была мебель, все еще убогая, и дешевая утварь, но все ценное хозяева увезли с собой. Лучшего места для зимовки трудно было найти, поэтому я, Аклан, Тегак, члены совета и остатками отряда «артиллеристов» с семьями расположились в замке, а остальные воины Каталонской компании — в деревнях в долине.

После Рождества я провел от скуки несколько учений с каталонцами по взятию крепостей. Тренажером служил замок. Как ни странно, каталонцы с радостью приняли участия в тренировках. Им тоже было скучно. Я разбил войско на несколько небольших отрядов, которые по аналогии с рыцарским «копьями» назвал «лестницами». Такому отряду придавалась лестница, с которой они и забирались на стену. Одни держали ее, другие поднимались по ней, третьи — арбалетчики — прикрывали их, обстреливая врага на стенах и башнях. Создал я и отряд из двадцати молодых и ловких парней из бывших матросов для ночного захвата крепостей. Они научились быстро и бесшумно забираться на стены с помощью «кошек» и зачищать объект. На этих потратил больше всего времени.

Изготовили и новые осадные орудия. Из попавших в наши руки пленных я отобрал тех, кто хоть немного разбирался в плотницком деле. С их помощью Каталонская компания обзавелась новыми катапультами и требюшетами. До весны успели опробовать осадные орудия, довести до ума. Плотники вошли в состав нового отряда «артиллеристов», причем сделали это без принуждения, когда узнали, сколько будут получать. С нами за летний сезон, не особо напрягаясь, они могли сколотить состояние, которое не набрали бы за десятки лет тяжелого крестьянского труда.

Ранней весной к нам прибыл гонец от Готье де Бриенна, герцога Афинского. До прошлого года герцогством правил его сводный брат Ги де Ла Рош, который был и регентом при малолетнем князе Фессалии, но перед нашим вторжением умер. Нам, оказывается, повезло, что в то время в герцогстве было безвластие и даже небольшая смута, пока не прибыл наследник. Ему пришлось разбираться со своими баронами, поэтому и не пришел на помощь своему дальнему родственнику Иоанну Ангелу Комнину Дуке. Или бароны были всего лишь повод для отказа в помощи. Новый герцог Афинский предложил встретиться с ним для переговоров, пообещав неприкосновенность. Я был не настолько глуп, как Беренгер де Энтенза. На переговоры отправил Рожера де Слора. Перед отъездом проинструктировал его.

— О чем он хочет с нами договориться? — задал я руссильонцу вопрос.

— Наверное, выступит посредником, потребует, чтобы мы не грабили земли его родственника, князя Иоанна, — дал рыцарь чисто рыцарский ответ.

— Во-первых, такое требует копьем, а не разговорами; во-вторых, первым должен был вступить в переговоры сам князь Фессалии, точнее, его мать-регентша, но она до сих пор этого не сделала, — возразил я. — Чего она ждет?

— Кто ее знает?! — воскликнул Рожер де Слор. — Наверное, помощи от кого-то ждет. Скорее всего, от герцога Афинского, своего родственника.

— Но он не спешит к ней на помощь, а хочет встретиться с нами, — сказал я.

— Да, как-то не по-рыцарски он поступает, — сделал вывод руссильонский рыцарь.

— Правители слово «по-рыцарски» вспоминают только тогда, когда требует к себе такое отношение, — напомнил я. — Значит, он хочет привлечь нас для войны с кем-нибудь. С кем, как ты думаешь?

— Да с кем угодно! — весело произнес он. — Начиная со строптивых баронов и соседей и заканчивая своим сеньором!

— Что ж, все эти три варианта нам подходят. Но если он предложит отправиться на войну за море, с турками, арабами или неаполитанцами, без разницы, сразу отказывайся. Это будет обозначать, что от нас просто хотят избавиться, надеясь, что мы уплывем туда и не вернемся, — сказал я.

— Само собой разумеется! — согласился Рожер де Слор. — Зачем нам куда-то плыть, если рядом богатые земли без сильной защиты?!

— Во всех остальных случаях потребуй ту же оплату, что нам давал император Андроник, аванс за четыре месяца и всю добычу, кроме городов и земель, берем себе, — проинструктировал я.

— Мы меньше и не стоим! — заверил он.

— Составьте предварительный контракт, который привезешь сюда. Мы его изучим, обсудим и, если совет одобрит, подпишем, — произнес я. — Сразу предупреди герцога, что ты не вправе подписывать договор, чтобы потом не возникло недоразумений.

— Обязательно предупрежу, — заверил Рожер де Слор.

Он поскакал в Афинское герцогство в сопровождении сотни альмогаваров. Остальное войско осталось ждать в долине. Благо с едой пока проблем не было.

Через неделю после отъезда делегации, к нам пришло пополнение из восьми рыцарей и одиннадцати сержантов. Все они имели одинаковые шлемы-бацинеты с забралами, кольчуги хорошей работы, усиленные наплечами и пластинами на груди, сварные наручи, поножи и набедренники и по три коня, боевому, верховому и вьючному. На копьях не было ни баннеров, ни пеннонов. Отсутствовали и гербы на щитах и сюрко. Только по позолоченным шпорам можно было отличить рыцаря от сержанта. Оружие у них отобрали, рыцарей проводили в донжон для разговора со мной. Поскольку отряд почти полностью состоял из французов, я хотел сразу же завернуть их. Общение с посланниками короля Неаполитанского доставило нам немало хлопот. По слухам, король Роберт Анжуйский припомнил Беренгеру и Гилберту Рокафортам какие-то грехи времен войны с Сицилией, приказал поместить в темницу замка Аверса и уморить голодом. Впрочем, лично у меня нет причин жаловаться на неаполитанского короля. Благодаря французам, я стал командиром Каталонской компании.