Попрощавшись, возглавляемые Асокой дети отправились к себе в каюты, а Мирр лишь тяжело вздохнул и голову повесил.

— Паршивый из меня клоун вышел? — бросил он взгляд на Араелу.

— Ты старался, любимый, — грустно улыбнувшись, подбодрила она его. — Но сержанта в конце изображать не стоило. Все так серьезно?

— Более чем, родная, более чем.

— Ты обещал вернуться, и ты нужен нам.

— Я помню, любимая, помню, и не собираюсь погибать. И хватит об этом. Расскажи лучше, как дела у стаи, о чем котятки недоговорили?

— Хорошо у нас все, развиваемся согласно утвержденного плана, с перевыполнением и превышением, — усмехнулась Араела.

— Ты забыла добавить «сэр» или «господин командующий», — с напускной вальяжностью отчитал ее Мирр. — Такого мне и на работе хватает, давай поподробней. Что у вас с обороной, в чем нуждаетесь, чем…

— Родной, успокойся, — остановила она его. — У нас все хорошо, даже отлично. Не надо пытаться сделать все и сразу за оставшееся время. Не волнуйся, мы справимся. Ты, главное, сам не оплошай.

— Ладно, прости, нервы шалят, еще и Сила баламутит. А, к демонам! — отмахнулся Мирр.

— Кое-кто из моих волков тебя так и называет, — усмехнулась Альфа стаи.

— Ой, да кем и как меня только не называют, — фыркнул Фааль прайда.

Разговор все равно в своеобразный отчет вылился. Мирр о своих делах и планах распространяться не мог, так что пришлось в основном ей говорить. А о чем, если целыми днями сотней планет управляешь и стаей руководишь? Вот и получилось, что о работе. Обсудили кое-какие проекты, да о котятках поболтали. Оба успехами их гордились и над неудачами переживали. Посмеялись, вспомнив, как Асока про истребители рассказывала и ладонями самые выдающиеся свои маневры показывала.

— Надо ей «Эту» вторую или «Фею» прислать, пусть порадуется, вот уж где скорость и маневренность, — утер глаз Мирр. — Розовую! — добавил он хохотнув.

— Нет, лучше красную, — рассмеялась в ответ Араела.

— Уф, ладно, поздно уже. Доброй ночи, родная.

— Да, — вздохнула Араела. — Доброй, любимый.

Как не хотелось ей говорить ещё и ещё, но она лишь коснулась губ пальцами и протянула их в ответ. Голограмма чуть дрогнула, когда она задела ее, Мирр рыкнул, на миг прижав уши, и пропал. Посидев немного, бездумно смотря в пустоту перед собой, Араела встала и отправилась к Кире. Она была уверена — дети не спят. Просто чувствовала это сердцем. «Не вовремя о древних обычаях им рассказала. А может и наоборот», — пробормотала она, касаясь сенсора на двери. «Так и знала», — вздохнула мысленно Араела, увидев котяток.

— Так, и почему мы еще не спим? — грозно вопросила она, хмурясь, но ни строгого взгляда, ни суровости в голосе совсем не ощущалось.

— Мы с лунами говорили, — просто ответила Кира.

— Так я и поняла, — вздохнула Араела, усаживаясь в освобожденное Асокой кресло. — И кто что отцу показать собрался, из того, о чем сегодня умолчали?

— Меч и шото, — коснулась оружия Кира.

Из присланных Мирром камней она не только браслетик сделала, но и искусственные кристаллы.

Араела до сих пор затруднялась определить, какого же цвета клинки у нее получились. То ли изумрудно-льдистые, то ли льдисто-изумрудные. Они как-то неуловимо оттенки меняли, словно бы играя светом на гранях — вот только световой меч никакими гранями не обладал.

— Левитация и броня Силы, — просто ответила Асока.

— Слияние и… — начал Шак.

— …малое исцеление, — закончил Каш.

— Ж-ж-жуки вы, — обняла обоих Асока.

— Мы тебя тоже любим, сестренка, — стойко вытерпели «телячьи нежности» мальчишки.

— Мам, ты ведь не сказала? — перевела на Араелу взгляд Кира.

— Нет, оставила для лун, — улыбнулась та, опустив руку на заметно округлившийся живот.

По обычаям урилианцев, когда воины стаи уходили сражаться, оставшиеся просили луны облегчить их путь и дать сил в бою. Считалось, что чем важней для ждущего показать что-то ушедшему, тем проще тому дастся дорога и легче схватка.

Отлично выспавшийся и отдохнувший граф Дуку, пребывая в прекрасном расположении духа, благосклонно выслушал лепечущую оправдания ученицу. Подумав, не наказать ли ее за нерасторопность, он все же решил не портить настроение и аппетит. Как-никак, молнии Силы бесследно для использующего их не проходят. Махнув рукой и решив, что все это уже не важно, Дуку пригласил Ассаж составить ему компанию за завтраком. Разумеется, та не стала отказываться. Она вообще изрядный шок от подобного предложения вместо наказания испытала. Ощущающий себя всего лишь лет на шестьдесят, Дуку бодрым шагом проследовал в малую столовую, где и предался греху чревоугодия.

— Прекрасно, — промокнул губы салфеткой граф, складывая приборы в опустевшую тарелку. — Ты закончила?

— Да, учитель, — тут же отодвинула свою порцию Вентресс.

Не то, чтобы у нее кусок в горло не лез, просто она физически не могла есть столько же, сколько наставник. А тот сегодня был в ударе.

— Идем, дела не ждут, — чуть ли не пропел Дуку, поднимаясь из-за стола.

— Да, мастер, — вскочила Ассаж, занимая законное место за его плечом.

Сегодня роскошный плащ бодро шагающего графа не вызывал у нее желания наступить на край. Видимо, ей все же передался настрой учителя. Возможно, дело в том, что она просто радовалась миновавшему наказанию. В любом случае, следуя за идущим величественным ледоколом Дуку, она вскоре оказалась в зале для брифингов. Восьмиугольное помещение с куполообразной крышей, располагавшееся в основании башни с мощнейшей аппаратурой связи, наполнял ровный гул оборудования и клацанье манипуляторов многочисленных дроидов.

«Так, что у нас новенького?» — пробормотал Дуку, занимая место перед собственным терминалом. Ловкие пальцы пробежали по консоли и занимающая изрядный объем помещения голограмма поплыла, изменяясь.

— Ничего не пониманию, — озадачился граф, смотря на результат. — Вентресс, куда его опять понесло? — обратился он к ученице.

— Не знаю, мастер, вероятно, он решил хорошенько напугать республиканцев, — ответила Ассаж, смотря за сходящимися векторами. — Возможно приказ…

— Логично, — кивнул Дуку, переводя взгляд на терминал.

Короткая команда, и приказ за подписью командующего Свеза, да еще и с приложением, обнаружился в папке входящие. Граф что-то неразборчиво хмыкнул на тему вежливости незаконнорожденных потомков чистокровных, после чего развернул найденное и принялся разбираться. Стоящая за его плечом Вентресс, естественно, не собиралась упускать момента и так же читала отданные Свезом распоряжения.

— Хорошо Дракенвелл и Паквепор, ладно Фоллин, — задумчиво протянул Дуку, — но на кой-ему Лайнури и тем более Лоранс сдалась?

— Полагаю, в преддверии атаки на Кристофсис, он имитирует создание угрозы Кореллианскому. Лайнури и Лоранс достаточно удалены, а на последнем вообще фанатики, которые всеми окрестностями заправляют. Республиканцы вряд ли рискнут начать массовую переброску подкреплений, не убедившись в реальных силах Свеза находящихся в этих системах.

Обдумав слова ученицы, граф решил не вмешиваться. Его вполне устраивало ослабление Свеза перед схваткой с мальчишкой Скайуокером. «Чем меньше у него сил, тем мне спокойней», — решил Дуку, спеша отправить сообщение Сидиусу. Все же, маневр непоседливого командующего мог раскрыть истинную мощь собранной у Нью-Ков армады. Он даже позволил себе рекомендовать «коллеге» отвести ту к Калараб, а то и сразу в систему Баннистар. Так же не стал он возражать и против перенаправления отстающих к Рилоту, походя утвердив представление командора Самуката Везмакиса к званию адмирала.

Получивший сообщение Палпатин скривился от рекомендаций «коллеги», но обрадовался непоседливости командующего Свеза. Конечно, у канцлера имелись необходимые чрезвычайные полномочия, но злоупотреблять ими не стоило. Болезненно на подобное реагировали сенаторы. Даже самые лояльные. Не привыкли они к такому, а первый страх уже прошел. Кое-кто начал задумываться о нехорошем, присматриваться, разговоры двусмысленные вести, союзников искать. Если их как следует не пугнуть, они, глядишь, и договориться смогут. Разумеется, такое в корне не устраивало Палпатина. Так что вполне весомый повод для снятия кораблей с обороны миров ядра и Внутреннего Кольца оказался в жилу. Более того, сами эти корабли становились предметом торга. И, что особенно радовало Палпатина, платили ему, а не он. Ведь канцлер мог просто приказать. Разумеется, речь шла не о презренных кредитах, не тот уровень игры, чтобы они могли стать решающим аргументом. Деньги в формате стопки датариев, пусть даже та в трюм не помещается, роль играли третьестепенную.