– Каждые полгода такое безобразие. Как «Золотой кречет» отправляется, так все другие поезда отменяют. Помимо аристократов, едут дети мещан, сдавшие единый имперский экзамен на девяносто пять баллов и выше. Вот родные им и устраивают проводы.

Мы полюбовались праздничной толпой, прихватили по чемодану и двинулись по подземному переходу в сторону Гельсинского вокзала. Я здорово удивился, когда мы скорым шагом направились к выходу, над которым красовалась надпись:

Музей подвижного состава железных дорог империи.

– Алёна, ты уверена, что нам необходимо посетить музей именно сейчас? – поинтересовался я, взглянув на экран, показывающий время.

Она фыркнула и, не притормаживая, удостоила меня развёрнутым ответом:

– Состав «Золотой кречет» только два раза в год покидает место в музее. Всё остальное время он открыт для посещения. Этот состав был первым в мире оснащён полностью артефактным локомотивом, способным работать в аномалии. Нигде в мире нет такого техномагического чуда.

В это время мы вышли под огромный стеклянный купол. В центре забетонированной площадки на уходящих вдаль рельсах стоял закованный в броню динозавр. Больше всего он напоминал рогатого цераптоса. Только вместо ног – красные колёса мощно цеплялись за рельсы.

Весёленький перламутровый окрас десяти вагонов резко диссонировал с их милитаристским обликом: отсутствие окон и пулемётные башни на крыше. В ответ на мой вопрос о расцветке Алёна рассказала об ученом‑алхимике, который создал краску, гасящую почти любую магическую конструкцию. К сожалению, рецепт утерян триста лет назад.

Пока она рассказывала, мы добрались до третьего вагона. Перед входом, напоминавшим сейфовую дверь, нас встретили две улыбчивые проводницы. На их груди, подчёркнутой форменной одеждой, сияли бляхи с волком, кусающим цифру три.

Одна из девушек протянула нам идентификатор и сказала:

– Поезд отходит через два часа. Пока можете пройти в купе номер один. Просьба к сопровождающей покинуть вагон за пять минут до отправления поезда.

Поднимаясь по лестнице, я заметил, что к нашему вагону направляется толпа примерно в двадцать человек.

– На сколько человек рассчитано купе? – поинтересовался я у проводницы.

Сделав глаза удивленного хомячка, та прощебетала:

– На одного.

Алёна заметила, как я с сомнением смотрю на толпу, движущуюся к нашему вагону. Сдерживая смех, она потащила меня внутрь вагона.

– Это род Мышиных. И едет только один наследник. Остальные – провожающие.

В это время мы вошли в общий коридор вагона. Одна из трёх дверей была открыта. Небольшая комнатка с двумя откидными кроватями. Скромная табличка на стене извещала о фио проводниц. Зато у следующей двери нас встретила голографическая надпись:

Купе №1.

Под ней находился идентификатор в виде отпечатка ладони.

Приложил руку. Дверь медленно и величественно впустила нас в небольшую уютную гостиную. Огромное панорамное окно на противоположной стене демонстрировало платформу. Подойдя к нему, я понял, что это экран с прямой трансляцией.

Двери в одной боковой стене вели в спальню с ортопедической кроватью и гардеробом. Во второй – в совмещённый санузел с душевой кабиной.

Пока я занимался осмотром места своего будущего проживания, Алёна забросила мой чемодан в гардероб. Открыв встроенный в стену гостиной бар, она организовала маленькое застолье.

Потягивая виски со льдом, я задал вопрос:

– Получается, поезд пустили ради шестнадцати аристократов?

– Ради десяти. Плюс вагон‑ресторан, вагон с дуэльной площадкой, вагон для охраны, вагон для начальника поезда и почтовый вагон. Ведь в поезде едут только наследники родов.

– А почему только наследники? – поинтересовался я.

– Потому что никто не будет считаться с наследником, если тот не имеет хотя бы пятого ранга. Он просто обязан поехать к Стеле.

Она сделала маленький глоток и продолжила:

– Ещё попозже подцепят три плацкартных вагона для мещан. По‑моему, в этот раз их под сотню наберётся.

Мы замолчали, уйдя каждый в свои мысли. Взгляд зацепился за брошюру, валяющуюся на столе. На глянцевой обложке крупными буквами читалось название:

Услуги и правила поведения в спецпоезде «Золотой Кречет» .

Быстро просмотрев услуги, я очень удивился ценникам. Открыл раздел правил поведения. Напечатанное красным шрифтом первое правило сразу приковывало внимание:

Категорически запрещено применять любые артефакты  

во время следования поезда.  

Нарушение приравнивается к террористическому акту.  

– Потом почитаешь столь замечательную книжечку, – проворчала Алёна.

Залпом допив свою порцию, она продолжила:

– Я переживаю, как у тебя там сложится. Будь добр не влипать в неприятности до моего появления.

Постаравшись сделать голосок потоньше, я скорчил карикатурно серьезное лицо и протянул:

– Да, тётенька, я буду вести себя хорош‑о‑о‑о. И обязательно буду надевать шерстяные носки.

Собравшаяся и дальше читать мне наставления Алёна расхохоталась. И я вместе с ней. Словом, сняли напряжение от расставания.

– Ты мне лучше расскажи о роде Мышиных. Как‑никак, в одном вагоне едем.

– О, это у нас имперское чудо. В прошлом веке их род подгрёб под себя всю торговлю зерном. Ну и зазвездились. Императору это не понравилось. И от их рода остались рожки да ножки. Но прошло совсем немного времени – и они опять размножились, став самым многочисленным родом в Европе. Теперь этот род – монополисты по бобовым культурам. Но конфликт с Мазеповыми вновь пробивает брешь в их рядах. Недавно погиб в непонятной аварии первый наследник. И вот следующий едет к Стеле.

Я хотел задать ещё вопрос, но у Алёны зазвонил её переговорник. Выслушав, она ответила:

– Скоро буду.

А потом уже мне:

– Ладно, давай, не унывай. До скорой встречи. Мне пора.

Потискав меня в своих костодробительных объятьях, Алёна покинула купе.

Я остался один. Разобрал вещи, полистал брошюрку. До отправления оставался ещё почти час. Решил выбраться на платформу – размяться перед дальней дорогой.

Мне предстояло ехать в поезде чуть больше суток до Академии, находившейся между Коткой и Выборгом. Прогулявшись вдоль состава, я вернулся к своему вагону во время прощальных напутствий младшему Мышину. По его отсутствующему взгляду чувствовалось, что родичи уже не первый раз повторяют свои наставления.

Наконец проводницы попросили занять свои места. Я расположился в гостиной своего купе и принялся неспешно листать брошюру о правилах поведения в поезде, помня, что незнание законов не освобождает от ответственности.

Платформа на обзорном экране, заменяющем окно, стала медленно двигаться.

В дверь купе робко постучали. Встал, приложил ладонь к идентификатору.

Проводница сказала:

– Если вы не заняты, маркиз Василий Васильевич Мышин просит разрешения нанести вам визит вежливости.

«Почему бы двум благородным аристократам не попить чаю?» – подумал я.

Стряхнув несуществующую пыль с плеча, дал согласие и распорядился насчёт чая. Вместе с чаем, принесённым проводницей, в купе прибыл и мой сосед.

– Позвольте представиться: маркиз Василий Васильевич Мышин.

– Князь Медведев Михаил Вячеславович. Рад знакомству. Прошу к столу.

Пока проводница разливала нам чай, Василий с интересом рассматривал меня. Я отвечал ему той же монетой.

Передо мной был молодой парнишка, ровесник моего тела. Серый костюм‑тройка, тонкий галстук, невысокий рост, но жилистый. Черты лица мелкие. Пальцы рук постоянно находились в движении. Казалось, они перебирали аккорды на несуществующем инструменте. Из образа выбивался массивный перстень из синеватого металла с гербом, выгравированным на чёрном ониксе. Видимо, я надолго задержал на нём свой взгляд.

– Вижу, вас заинтересовал перстень с гербом нашего рода. Сейчас, в просвещённый век, такие реликвии стали немодными. Даже мои браться стесняются их надевать. Но ведь в дворянском кодексе четко прописывается его ношение. Смотрю, вы тоже следуете моде?