Она обвела нас тяжёлым взглядом, вызывающим легкий озноб.

В который раз слышу про волчий билет и не понимаю, чем это конкретно грозит. Надо будет поинтересоваться у Лён.

Меж тем ректор продолжила.

– Сейчас на экране будут появляться блоки фамилий. Названные абитуриенты в течение пяти минут покидают конференц‑зал. На выходе их будет ждать куратор. Именно он сообщит всю остальную информацию и ответит на вопросы. Благодарю за внимание.

Ректор, словно на плацу, сделала разворот и покинула зал.

На экране высветилось одиннадцать фамилий. Встали сидящий в первом ряду граф Сева Стужев и десять мещан с последних рядов.

Они покинули зал. Через пять минут высветился следующий блок. Спустя полчаса на экране наконец высветилась и моя фамилия. Одновременно со мной поднялись девять парней с моего ряда. А с верхнего, торопясь так, что чуть не упал, прибежал тощий очкарик, нарушивший правила первого ряда.

За дверьми нас поджидала Кэт. Меня искренне порадовало, что нашим куратором стала именно она.

– Следуйте за мной, – подмигнув мне, скомандовала Кэт.

Наша группа гуськом отправилась за ней на второй этаж. Картинка «Мама‑утка ведёт свой выводок на первую прогулку» встала перед глазами. Чуть не расхохотался, когда идущий последним тощий очкарик по имени Арнольд, засмотревшись на красоты, ушёл в параллельный коридор. Точно картинка из прошлой жизни.

Кэт возмущенно крякнула:

– Куда⁈

И быстро перенаправила его в другую сторону, ухватив за шкирку.

Вошли в кабинет под номером одиннадцать. Нас встретил висевший напротив двери ростовой портрет квадратного мужика с седой бородой до пупа. Одной рукой он опирался на стол с алхимической посудой, а в другой держал колбу с искрящейся жидкостью.

Наша группа с любопытством рассматривала портрет. Голос Кэт вывел всех из созерцательного состояния.

– Это знаменитый алхимик Мелдер. Он создал таблицу наиболее часто встречающихся элементов из проколов. Это стало важнейшей вехой в развитии алхимии как науки. Мелдер утверждал, что она ему приснилась. В этой аудитории вы будете изучать основы алхимии. Теперь прошу занять места.

Она махнула в сторону расставленных полукругом столов и стульев. Сама прошла за кафедру на небольшом подиуме.

– Первым делом представлюсь. Я – ваш куратор на ближайшие полгода. Ордынская Екатерина Олеговна.

Арнольд, мелкое недоразумение в очках, словно школьник, поднял руку.

– Да, я слушаю, – произнесла Кэт.

– Вы родственница ректора Академии? – пискнуло это чудо в перьях.

При этом, поняв, что допустил крутую бестактность, он покраснел и, кажется, начал сползать под стол.

Катерина, поморщившись, ответила:

– Да, я её дочь, – и с усмешкой добавила:

– И да, я не замужем. Но давайте оставим подобные вопросы и перейдём к более важным.

Она всё больше напоминала своим характером мою жену Надю.

– Завтра моя восьмёрка проведёт для вас ознакомительную экскурсию в разлом.

Арнольд снова поднял руку. Кэт озадаченно взглянула на этого субъекта и настороженно произнесла:

– Ну и какой вопрос созрел у тебя в голове на этот раз?

– А поч‑чему в‑восьмёрка, а н‑не дес‑сятка? – заикаясь, проблеял Арнольд.

– Хороший вопрос. Даже удивительно услышать его от тебя.

Арнольд стал краснее спелого помидора.

– Завтра отсеются не готовые убивать и быть убитыми, – продолжила Катерина. – Потом у Стелы умрут те, кого она не примет. Проколы соберут свою жатву. Обычно считается замечательным результатом, если через полгода остается пятьдесят процентов от первоначального состава. Так что мне с командой очень повезло.

Все ушли глубоко в свои мысли.

– Прошу внимания! – постучала по микрофону Катерина. – На следующий день после экскурсии мы идём к Стеле. И, если хотите остаться живыми, вы должны помнить три правила.

Она нажала на встроенный в кафедру интерактивный экран. За спиной девушки развернулась трёхмерная иллюзия‑презентация. Крупные буквы пульсировали красным цветом:

Не ври!

Не бойся!

Не проси!

Похоже, все, кроме меня, были знакомы с этой аксиомой. Пока я осмысливал прочитанное, Катерина продолжила вводную лекцию. Мы посмотрели краткий фильм по истории Академии. Потом она показала план застройки и дала пояснения, где что находится. Заметила мой отсутствующий взгляд.

– Михаил, ты не боишься заплутать в нашем лабиринте?

– Ни в коем разе. Мне Семён Семёныч на переговорник закачал всю нужную информацию.

– Это как ты сумел развести нашего ветерана на такой подарок?

– Почему это «развести»? Просто он сразу понял, что я замечательный человек. И решил во всём мне помогать.

Катерина с сомнением окинула меня взглядом. Следующая тема лекции, по моим понятиям, была очень важной. Нам продемонстрировали изображения преподавателей, дали краткие характеристики их особенностей и требований к студентам.

Работая в прошлом мире ректором, я упустил столь важный момент, ведь насколько было бы проще учиться студентам, получившим официально подготовленную справку по каждому учителю, а не раздутые сплетни.

Через четыре часа, когда некоторые товарищи из моего отряда начали беспокойно ёрзать на стуле и поглядывать на дверь, Екатерина закончила свою презентацию и, выйдя в коридор, отпустила беспокойных абитуриентов в туалет.

Собравшись вместе, мы начали спускаться по мраморной лестнице с вычурными пилястрами. На первом этаже я обратил внимание, что суетной Арнольд куда‑то пропал. Решил его поискать от греха подальше.

На втором этаже из туалета доносилась ненормативная лексика. Я поспешил на шум, тихо вошёл. Ко мне спиной стоял элегантно одетый джентльмен. Возле его ног валялся скрюченный Арнольд. Этот нехороший джентльмен охаживал его тростью и при этом мерзко выражался.

Я включил переговорник на запись, аккуратно похлопал негодника по плечу и сказал:

– Ну, здравствуйте. Я требую прекратить избиение моего одногруппника.

Дядя развернулся и с ходу попытался нанести удар мне. Перехватив его руку, я с лёгкостью отобрал трость. Всё‑таки хорошо, что в своё время я усилил мышечный каркас.

Успел заметить бляху с книгой, в которую была впечатана цифра два. В этот момент вместо прилизанного щеголя передо мной оказался бугрящийся мышцами тролль.

Чисто на автомате я прописал ему удар в солнышко. Тролль был большим, но лёгким. От удара он отлетел к противоположной стене и, стекая по ней, вновь преобразился в щеголеватого, слегка потрёпанного мужчину.

Пытаясь продышаться, тролль молча хлопал губами. В памяти всплыли недавно просмотренные кадры. У стены пытался вздохнуть Хлыстов Поль Франкович, преподаватель факультатива по этике и эстетике.

Арнольд вскочил и спрятался за мою спину. С опаской выглядывая оттуда, он близоруко щурился. Его раздавленные очки валялись на полу.

– Что здесь произошло? – строго поинтересовался я.

– Я спешил вас догнать и случайно столкнулся в дверях с этим человеком. Я извинялся, извинялся, а он разбил мои очки и стал меня бить.

– Почему так задержался?

Арнольд смущённо произнёс:

– Переел… никак быстрее не получалось.

В наш разговор вмешался пришедший в себя Хлыстов:

– Всё, считайте, что волчий билет вы себе заработали.

– Думаю, Ольга Субудаевна сумеет разобраться в этой ситуации.

– Да пошла она куда подальше. С вами будет разбираться проректор по научной части, Антон Гнедич. А эту стерву вообще скоро уберут из Академии.

Достав переговорник, он нажал красную кнопку на нём. Через пару пару минут в туалет ворвались бойцы в серьезной экипировке и уложили нас с Арнольдом мордой в пол. Ох и не люблю я это дело, но сейчас разумно молча переждать.

На выходе из туалета нас поджидала Катерина.

– Прошу объяснить, что происходит, – тормознула она наш конвой.