— Ты был один? Будет подкрепление? — Юноша цепляется за призрачную надежду спасения. Бенедикт сразу развеял иллюзии.

— Нас было трое. К счастью, Мариэн сумела скрыться с помощью телепортационного свитка. Она дочь епископа и одаренный священнослужитель. Её потеря была бы сокрушительной для Манарии. Если бы её поймали, то епископ бы обрушил на Фондаркбург всю мощь, которую смог бы собрать. Даже король не отказал бы его просьбе. Увы, но спасать старого вояку наподобие меня никто не будет и…

Сареф вопросительно смотрит, оказывается, что собеседник то ли заснул, то ли потерял сознание. До утра Сареф не сомкнул глаз. Пока ситуация была неясной, можно было строить обнадеживающие картины. Но сейчас страх сжимает внутренности с удвоенной силой. Утром вновь появляются местные сторожа и забирают пятерых: троицу камерных заправил, Бенедикта и самого Сарефа.

Теперь всё потихоньку встает на места. Сарефа с остальными привели в большой зал. Из длинных узких окон льется слабый утренний свет. Его достаточно, чтобы понять, что за красные разводы захватывают весь пол. Троица бандитов была очень храброй в камере, но здесь их трясет со страшной силой. Сареф и сам не может унять дрожь. То ли от нехорошего предчувствия, то ли из-за ледяного пола. Только Бенедикт спокоен, будто смирился с участью.

Всех ставят на колени, вокруг пленников находятся восемь фигур в черных масках. Сареф до знакомства с Бенедиктом и подумать не мог, что это вампиры. Знаний о здешних вампирах у него нет. Через десять минут появляется девятый, и в нем явственно чувствуется Сила и Власть. Нечто неосязаемое угнетает дух и перехватывает дыхание. Он тоже в маске, но она ярко-красная. Если у остальных вампиров черные одеяния, то этот щеголяет в алом плаще.

«Старший вампир», — понимает Сареф.

Пленители не тратят время на разговоры, один из вампиров достает из черной шкатулки искривленный кинжал. На его поверхности словно много слоев застывшей крови. Внезапно перед Сарефом появляется информационное окно Системы. Сейчас оно пугающе-красного цвета.

Получена новая задача: выжить любой ценой.

Загадочная система будто знает больше самого Сарефа, но не нужно быть великим мудрецом, чтобы не ждать от ситуации ничего хорошего. Юноша не связан и его никто не держит, но по какой-то причине не может вскочить на ноги. Однако разумом Сареф понимает, что сбежать у него не получится.

Все пленники расположены в ряд, сначала троица бандитов, потом Сареф и последним Бенедикт. Вампир со странным кинжалом начинает именно в таком порядке. Сареф не уверен, что именно происходит, но это выглядит странным.

Лезвие проходит по шее пленника, сразу выступает кровь. Но сам надрез очень слабый и не несет большой опасности. Бандит раз дернулся, но другой вампир крепко сжал плечи. С минуту все стоят и смотрят, а потом бандит начинает истошно кричать. По всему телу открываются многочисленные раны, из которых вместе с кровью выходит жизнь.

Второй пытается отползти, но его хватают за плечи. Еще один надрез и мучительная минута перед не менее мучительной смертью. Третий бандит понимает, что теперь его очередь. Его дико трясет, что-то лопочет, но вырваться из хватки вампиров ему не удается. Повторяется тот же исход.

Сарефа бьет мелкая дрожь в луже крови. Неизвестно, зачем всё это, но рациональная часть мозга в тот момент перестала работать. Юноша отстраненно смотрит на приближающееся лезвие. Он так напуган, что даже боли не почувствовал, только нестерпимый жар по всему телу. Перед выкаченными глазами вновь встает окно системы:

Неизвестное заражение. Проверка. Смена расы. Успешно. Корректировка стартовых значений. Успешно. Открытие базового умения «Поглощение крови».

Название: «Поглощение крови» Тип: расовое умениеРанг умения: FУровень освоенности: 0,1 %Описание: способность поглощения крови живых существ с целью утоления голода и кражи жизненной энергии.

Внимание! Случайная мутация при встраивании генного материала Древнего. Умение будет модернизировано.

Название: «Кровавый пир» Тип: расовое умениеРанг умения: АУровень освоенности: 1,5 %Описание: способность поглощения крови живых существ с целью утоления голода и кражи жизненной энергии. При поглощении крови также происходит заимствование маны, знаний, воспоминаний, навыков и умений. Успешность зависит от силы пользователя и цели для поглощения.

Сареф на автомате читает всплывающие окна. «Что они вообще означают? Меня превращают в вампира»?! — Додумать мысль новообращенный не успевает. Судя по всему минута уже прошла, но он не истекает кровью. Среди вампиров начинается чуть слышное обсуждение.

К Сарефу подходит старший вампир. Через прорези для маски не получается разглядеть глаза, как и увидеть какие-либо эмоции.

— Неплохо. Один на тысячу все же оказывается способным. — Голос существа заставляет пространство вибрировать. Или просто чувства Сарефа становятся иными?

— На охотника время можно не тратить. Ты, — палец старшего вампира указывает на Сарефа. — Выпей кровь охотника. После этого инициация будет завершена

Сила голоса становится всеобъемлющей, Сареф даже не может подумать о сопротивлении. Встает на ноги и смотрит на побледневшее лицо Бенедикта. Охотник ничего не говорит: или не может или не видит смысла. Странное чувство во рту оказывается вызвано ростом клыков. С каждой секундой ощущения становятся всё разнообразнее. Лужа крови под ногами сильно дразнит обоняние и будто тихо подрагивает в ответ на пристальный взор.

Но приказ был поглотить кровь охотника. Сареф никогда этого не делал, но инстикты срабатывают без промедления. Тело само знает, как и где нужно сделать укус, чтобы получилось лучше всего. В ушах отдается дробь сердечного ритма Бенедикта. Сареф осознает, что может слышать удары сердца даже на расстоянии. В рот тут же хлынул поток крови, вполне можно подавиться, но вампирам, похоже, подобное не грозит.

Сареф не ощущает никакого вкуса, будто пьет воду. Но умение «Кровавый пир» забирает не только кровь, а саму суть Бенедикта. В разум Сарефа врываются образы жизни охотника, его знания и умения.

Умение «Поглощение крови» активировано. Будет поглощено 96 % жизненной энергии.

Проверка поглощения памяти, знаний, навыков и умений. Успех! Будет поглощено 37 % совокупного объема души.

Сареф не знает, как много прошло времени, но властное касание приказывает остановиться. Вампир выпускает мертвое тело и поднимается. Всё нутро распирает невиданная сила, но вместе с силой зарождается сильный голод. Свет из окон несмотря на пасмурную погоду становится слишком ярким.

— Отведите в подземелье. Выдайте новому брату Фондаркбурга одежду, маску и оружие. — Старший вампир отдает приказ и выходит из зала. Один из вампиров жестом приглашает Сарефа за собой в другую сторону. Словно в тумане новообращенный следует за ним. Только у выхода из зала оглядывается на тело Бенедикта, разрываемое невесть откуда взявшимися уродливыми собаками. Стоило пересечь границу помещения, как новое оповещение:

Задача «Выжить любой ценой» выполнена. Ваш уровень повышен до 5-го. Ваши характеристики изменены вместе со сменой расы.

Они долго спускались в подземелье. Сначала сопровождающий разорвал одежду на Сарефе и пинком отправил в подземный бассейн.

— Хорошо отмойся.

Сареф послушно принялся смывать с себя кровь и грязь. Правда, сила голоса этого вампира была куда слабее, чем у старшего вампира. Через пятнадцать минут Сареф выбирается и облачается в приготовленную одежду. Теперь выглядит как сопровождающий. На поясе пристегнут короткий меч, которым все равно пользоваться не умеет, а в руке черная маска.

Новообращенный вампир непонимающе смотрит на черную маску: у неё нет никаких завязок.

— Просто приложи к лицу. Маска зачарована, будет держаться сама по себе. На ней также есть защитная магия для дневных прогулок. Прямой солнечный свет молодым вампирам оставит серьезные ожоги. — Подсказывает старший товарищ.