— И да, даже не думай сбегать. — Мэтр Вильгельм будто прочел это в мыслях вампира. — Я знаю твою тайну, ты знаешь мою. Если бы твои клыки мне как-то мешали, то ты не оказался бы в этой комнате. Теперь мы учитель и ученик. И я очень надеюсь, что ты покажешь мне нечто великое.

— Хорошо, учитель. Я вас понял. — Кивает Сареф.

— Я рад. На этом урок закончен. На следующий урок прошу подготовить подробный список вопросов, ради которых ты решил поступить в Фернант Окула.

— Позволите еще один вопрос, учитель?

— Конечно, задавай. — Сказано тоном «конечно, нет, я уже устал от твоих вопросов».

— Это ваш настоящий облик или вы захватили тело Вильгельма Вигойского?

— А вот не скажу, это будет твоим еще одним домашним заданием. А теперь иди отсюда, меня ждет сеанс терапии чаем.

Сарефу не оставалось ничего другого, как выйти из кабинета, а потом из башни. Идет словно деревянный и почти не замечает других людей. Всё произошло так быстро, что вампир не успел как следует осознать произошедшее.

Тот странный некромант из Аварлака вдруг оказывается одним из уважаемых чародеев столичной академии магии. Он безусловно сразу узнал Сарефа, но действительно ничего с этим делать не стал, иначе за жизнью юноши уже в тот же день пришли бы охотники за вампирами. Это очень странно, похоже, Вильгельм имеет свои закидоны, раз даже раскрыл маскировку перед Сарефом.

Принцип безопасности говорит о том, что нужно срочно покидать столицу и бежать как можно дальше. Но тем самым Сареф перечеркнет все труды, которые совершил за прошедшее время. Начинать жизнь с чистого листа совершенно не хочется. Особенно, если учитывать дрожащую левую руку.

Невидимые раскаленные иглы пронзают кожу, плоть и доходят до костей. Потом начинают их сверлить, пытаясь докопаться до костного мозга. Сейчас действительно не может покинуть академию, так как и не найдя способа избавиться от проклятья. Сареф ускоряет шаг в сторону общежития, где его ждет почти пустой пузырек с обезболивающим.

Скоро потребуется сходить в город и купить в аптеке новую дозу. Учитель сказал, чтобы к следующему занятию Сареф подготовил список вопросов, ради которых поступил в академию. Сейчас юноша понимает, что осведомленность Вильгельма о природе Сарефа может быть полезной, так как не нужно будет использовать легенды для левой руки. Как некромант, он поймет, почему Сареф не мог обратиться за помощью к жрецам и силе Герона.

В традициях академии есть Приветственный бал. Он проводится после поступления новых студентов в конце лета. Сареф не удивлен тому, что именно такая форма у праздника. Все же подавляющее большинство учащихся родом из высшего сословия. Сареф встретил мало молодых людей, чьи родители не имеют титулов. Но при этом их семьи достаточно зажиточные, владеют землями, мастерскими или кораблями. Отдельно могут стоять только ставленники различных организаций, наподобие гильдии авантюристов или охотников на вампиров.

Мэтр Павилус рассказал о проведении бала на самой первой лекции, где Сареф получил медальон студента. Многие студенты оживленно обсуждают грядущее событие, но самому Сарефу оно малоинтересно. Юноша слабо вписывается в высшее общество, но осознает, что если в будущем хочет быть его частью, то должен понимать и участвовать в «играх» аристократии.

Приветственный бал будет в конце недели в королевском дворце. Это одна из причин, почему Сарефу стоит побывать на нем, хотя в любом случае присутствие всех новых студентов обязательно. Стальная Крепость, как называют замок короля, самое неприступное место в городе и в целом в Манарии. Сам по себе Сареф вряд ли когда-либо смог бы побывать в нем.

Цель проведения бала не только отпраздновать появление будущих магов королевства, но и сплотить первокурсников. Даже несмотря на то, что их всего шестнадцать. Помимо традиционных для бала мероприятий новым студентам нужно показать мини-спектакль. Именно это призвано познакомить всех друг с другом. Вот только знатные семьи и так хорошо друг друга знают, а знакомиться с простолюдином они вряд ли захотят. Если, конечно, им не будет что-то нужно от Сарефа, как в случае Йорана Тискаруса.

Именно Йоран становится своеобразным проводником в общество остальных одногруппников. Он явно стремится занять роль лидера, и это у него неплохо получается. Его семья занимает очень высокое положение, а сам Йоран является наследником рода, а значит, с раннего детства воспитывался как глава рода и командир. Если добавить сюда приятную внешность, манеры и юмор, то можно получить харизматичную личность.

Сареф не участвовал в обсуждении того, о чем будет спектакль, это он услышал от самого Йорана, который предложил роль, которая подходит Сарефу невероятно хорошо. Студенты решили разыграть знаменитый сюжет о принце Адаме, который по легенде отбил Стальную Крепость из рук высшего вампира.

Когда Сареф прочел сценарий, то еле удержался от смешка. Главный герой — принц Адам, которого будет играть сам Йоран, каким-то невероятным образом сумел добраться до высшего вампира и победить вместе с принцессой. Любой охотник на вампиров скажет, что это чистого рода бред, но искусство не обязано быть реалистичным.

Собственно, роль главного антагониста достается Сарефу, никто не захотел играть злодея, а к тому же вампира. Ну что же, тут они очень даже по адресу обратились, хоть и не поймут этого. Весь следующий день был проведен в репетициях. У Сарефа неблаговидная роль, но появляться на сцене придется очень часто. Так что пришлось серьезно подучить текст.

Сареф многое знает об истории театра родного мира, но реального опыта игры на сцене у него нет. Впрочем, как и у других. Студенты чаще выступали зрителями, но почти никогда не оказывались по другую сторону ширмы. Именно поэтому репетиции сопровождаются смехом, шутками и неловкостью. Кто-то вдруг начинает заикаться, кто-то забывает слова или порядок выступления. Хорошо, что персонаж Сарефа — злой и мрачный кровопийца, так что даже не придется выходить из повседневного образа молчаливой решительности.

Но вот у кого действительно талант к выступлениям, так это Элизабет Викар. Она без споров получила третью главную роль, а именно принцессы Астрид, которую высший вампир похитил и запер в крепости. Сареф в роли антагониста сойдет с ума из-за красоты принцессы и будет пытаться влюбить в себя девушку. А после Астрид будет спасена Адамом-Йораном.

Самому Сарефу Элизабет кажется такой же отстраненной от остальных, как и он сам. Но причины у них явно разные. Элизабет является дочерью епископа Манарии и воспитывалась явно в строгих правилах. Но юноше кажется, что не это делает её замкнутой. Однако на сцене она будто преображается, легко входит в роль и играет настолько натурально, что кажется взаправду заточенной принцессой из древней легенды.

Их расписание на первую неделю было составлено с тем расчетом, чтобы у студентов было время на подготовку выступления. Это не просто интересная идея, а давняя традиция, а традиции здесь значат многое. При этом, на спектакль будет смотреть весь высший свет Манарии вместе с королем и королевской четой. Значит, им просто нельзя сплоховать с выступлением.

Именно поэтому на третий день после единственного занятия в академию прибывает профессиональная труппа актеров, выступающая уже лет двадцать. По слухам эти актеры давали премьеры новых пьес перед всеми монархами этого и соседних континентов. Разумеется, только в людских государствах, так как другие расы имеют собственное видение искусства.

Точно и не сказать, кто именно постарался. Возможно, сам Йоран, а может его отец, но теперь репетиции проходят под руководством знаменитого Макелуса Форра. Хотя, знаменит он для остальных студентов, Сарефу имя ни о чем не говорит. Ни Бенедикт, ни тем более Ганма театром не увлекались.

Процесс пошел быстрее, руководитель труппы на ходу изменил несколько ролей, но тройка главных героев в лице Йорана, Элизабет и Сарефа осталась без изменений. Макелус также внес некоторые изменения в сюжет, чтобы убрать затянутость и некоторые логические ошибки. Актеры его труппы в этот момент разбили студентов на маленькие группки и начали репетировать отдельно ото всех. Сарефом вместе с Элизабет и Йораном занялся лично Макелус.