Вслед ложным участникам уходят настоящие новобранцы. Один за другим количество участников уменьшилось сначала наполовину, а потом на две трети. Еще никто не двинулся в сторону лодок, чтобы переплыть реку. Сареф стоит на месте, пока не остался лишь он, два близнеца-копейщика и та хорошо вооруженная четверка.

Когда все поняли, что никто из оставшихся уходить не будет, близнецы бросили копья, сорвались с места и запрыгнули в одну из лодок. Квартет авантюристов тоже начал разоружаться, их примеру следует и Сареф, положив меч на землю.

— Эй, слушай. — Обращается девушка. — Как насчет того, чтобы объединиться? Группой будет больше шансов завалить мага.

Она подходит ближе. Без шлема оказывается владелицей длинных волос. Сареф не может решить, что удивляет в них больше: их ухоженность для мира, где еще не изобрели салоны красоты, или седой цвет. По сравнению с Сарефом девушка выглядит хрупкой, но уверенные движения и ровное сердцебиение указывают на силу или опыт. Либо и то и другое одновременно.

— Какой в этом смысл? Победитель возможен только один. — Глупо верить, что незнакомые люди будут предлагать в такой ситуации сотрудничество. Скорее попробуют использовать и предать.

— И что? Ты думаешь, что тот чароплет говорил только правду? Они могут менять правила на ходу, так что нам достаточно показать себя с максимально хорошей стороны. А работа в команде — основа гильдии. Мы все равно не справимся с магом, нам достаточно выложиться на полную. — Начинает убеждать незнакомка.

Слова девушки звучат вполне резонно. Любой другой бы согласился с доводами и пожал руки, но не Сареф. К несчастью этих людей, у него слишком хороший слух. Как только толпа унесла с собой шум, вернулась возможность полагаться на вампирские чувства. Они бросили всего несколько фраз шепотом, но Сареф услышал, что они хотят усыпить бдительность и ударить в спину на другом берегу.

— Разумно. — Кивает Сареф. — Давайте сделаем это.

— Молодец, ты точно дружишь с головой. — Девушка поворачивается к группе: — Подъем, переплываем.

«Да, с головой лучше дружить», — Сареф первым направился к лодкам и столкнул одну из них на воду. Следом в лодку запрыгивают остальные члены вынужденной команды. Все расслаблены, никаких лишних разговоров и телодвижений. «У них большой опыт», — заключает Сареф. — «И руководит здесь, похоже, эта девушка».

Река около города называется Маннурка. Огибает город только с одной стороны, но при этом довольно широкая и с быстрым течением. Близость к воде наверняка стала основополагающим фактором для основания города и строительства ферм. Девушка, которая так и не представилась, сидит в конце лодки, пока все остальные в четыре весла гребут к противоположному берегу.

Стоит заметить, что грести сложно, так как в середине реки очень быстрое течение сносит лодку в сторону. Однако это не то, с чем сильные гребцы не справятся. Через пятьдесят метров Сареф оглядывается на нужный берег. Когда до последнего остается одна треть пути, резко бросает грести. Слаженный ритм нарушен, поэтому лодку сильно заносит в бок.

— Какого дьявола?! — Вскрикивает девушка, но Сареф уже стоит ногами на борту и использует энергию духа, чтобы создать сильный импульс для прыжка. Ганма мог бежать по воде, просто отправляя импульс из ног на каждый шаг. Вода в таком случае просто не успевает расступиться под стопой и отталкивает от себя.

Сареф даже не будет пробовать сделать так. Для этого точно потребуется более высокий уровень освоенности умений, а к тому же потратит много энергии. Сейчас нужно просто сделать два-три прыжка как можно дальше от зоны быстрого течения, а потом доплыть своими силами. Во время первого прыжка импульс тут же переворачивает лодку вместе с остальными пассажирами.

Все проклятья, которые могли бы долететь до слуха вампира, тонут в воде. Дополнительно подключая физическую силу, Сареф смог допрыгать почти до берега, но в конце все равно упал в воду. Команда, частью которой пробыл так недолго, уже успела уплыть довольно далеко в сильном течении. Авантюристы вцепились в перевернутую лодку и орут вслед Сарефу ругательства. Девушка при этом громче всех.

— Да ладно, вы сами хотели мне подгадить. — Улыбается Сареф. Возможно, неспортивное поведение не поощряется, но с другой стороны четвертое правило разрешает всё, что не запрещено первыми тремя. Маг Патрик специально акцентировал на это внимание.

Где-то впереди есть еще два авантюриста, которые наверняка попробуют устроить ловушку для Сарефа. Увы, но их тоже придется вывести из конкурса, юноша не может допустить, чтобы кто-то помешал во время боя с магом.

Как и ожидалось, те близнецы сидели в засаде. Причем совсем рядом с берегом, так как дальше открытое поле. Их Сареф услышал загодя, поэтому изобразил беззаботный вид. Оружие запрещено, поэтому юноша не переживает, что ему что-то сумеют сделать. Они просто выпрыгнули из кустов и попытались оглушить. Будь против них обычный человек, то скорее всего справились бы. Но против вампира это слишком слабые потуги. Жаль, что нельзя выпить их кровь.

Вот таким образом Сареф остается последним участником конкурса на рекомендацию, поэтому идет не спеша. Снова зарядил дождь, довольно тоскливая погода, но юноша этого не замечает. Сейчас все мысли заняты решением задачи под названием «победить мага и не раскрыть себя». До полудня еще часа четыре, так что не имеет смысла нестись сломя голову.

Через два километра Сареф видит мага. Он расположился на берегу крохотного пруда между двух холмов. На склоне одного из них горит костерок оценивающих членов гильдии. Все замечают Сарефа, поэтому прекращают обсуждения. Волшебник тоже смотрит в сторону новобранца, но даже не встал с камня. Перед прудом разбросано много валунов, и есть участки с большими лужами.

Сареф спокойно подходит, так как не видит, чтобы оппонент готовился к бою. Когда дистанция сократилась до двадцати шагов, маг встает с последним на сегодня предупреждением:

— Ладно, кто-то пришел. Напомню, что ты можешь пострадать и даже умереть. Я не буду сдерживаться.

— Кулон? — Напоминает Сареф. Старший маг ухмыльнулся и вытащил золотой кулон поверх туники.

— Серьезно настроен? Уже весь дрожу. — Маг продолжает издеваться. — Даю тебе право первой атаки.

— В таком случае с вашего позволения воспользуюсь этим правом…

…И Сареф продолжает стоять на месте. Прошло уже пятнадцать минут, но вампир даже не сдвинулся с места. Раз первым атаковать может только он, значит, только он решает, когда начнется бой. Вряд ли маг отступится от слова.

Начинается долгая игра в гляделки, за которой прошел целый час. Дождь давно прекратился, оставив свежесть в воздухе. Правда, тучи над головами не думают уходить. Первое время волшебник всячески провоцировал, но после плюнул на это, так как Сареф всё пропускал мимо ушей. Расчет довольно прост: постоянно держать в напряжении. Такое давление тоже изматывает противника, и волшебник довольно быстро просек задумку.

Сначала сидел за костром, не сводя взгляда с Сарефа, потом устроил что-то вроде оздоровительной гимнастики. А Сареф просто ждет. Бой не будет долгим, и стоит хоть немного восстановить силы. При этом у вампира выносливость должна быть выше, чем у человека, пусть и практикующего магию. Командиры гильдии сначала оживились, а потом снова заскучали.

Но только на взгляд стороннего наблюдателя покажется, что Сареф просто стоит. Дыхание в нужном ритме вводит в трансовое состояние. Ганма отлично владел мистическими практиками, поэтому мог передать Сарефу знания особой медитации школы Белого Пламени. Медитация требует много времени, но позволяет временно расширить внутренние духовные каналы и ускорить циркуляцию духа. Это буквально воспламеняет кровь, давая большой прирост в силе и выносливости. Но потом придется поплатиться огромной слабостью.

— Если ты еще жив там, то до полудня осталось меньше часа. — Волшебник зевнул и отправил еще одну сырую ветку в дымящиеся угли. В этот момент мощный поток ветра разбрасывает костерок: Сареф попробовал стремительным прыжком приблизиться к магу. Какая-то невидимая воздушная преграда отталкивает, но Сареф под действием медитации уже давно чувствовал её. Потратить первый удар на разрушение преграды пришлось бы в любом случае.