Техас ждало новое будущее!

И, пока жители ликовали, никто так и не обратил внимания на то, что всполохов света после смерти Лорда Шерифа так и не появилось.

В тот же день была принята первая резолюция. Следуя ей, учреждалось народное ополчение.

Техас не планировал сдаваться без боя. За свободу техасцы готовы были драться до последнего человека.

А потому были тут же открыты арсеналы. Всех желающих снабжали арбалетами, рабочие двинулись обратно на фабрики, чтобы сердце города снова пришло в движение.

Революция случилась, но это не значит, что теперь можно было не работать.

Наоборот, сейчас, как никогда прежде, требовались усилия каждого из жителей.

Чтобы подготовиться к предстоящей войне, чтобы подготовить себя и остальных, чтобы снарядить новую армию для будущих подвигов.

Техас менялся. Стремительно и неумолимо. Он словно получил новый смысл своего существования. И этим смыслом была свобода.

Наступала весна. Это было заметно хотя бы по тому, что прекратились метели и вьюги. Снег всё ещё покрывал поля и равнины, лежал мощными шапками на деревьях. Но его уже не становилось больше.

Наоборот, всё чаще наступали погожие деньки. Солнце приветственно светило на нас с синего небосвода, словно сигнализируя о том, что самое худшее позади.

Пожалуй, ещё неделька-другая, и снег начнёт вовсю таять, превращая дороги в сплошную слякоть, что уж говорить о лесных тропах и горных перевалах.

Нужно будет обязательно передать сообщение в торгово-промышленную палату, чтобы держали особый надзор над состоянием дорог. Иначе в эту весну у нас будет просто взрывной случай ДТП среди телег и караванов.

Но сейчас не об этом.

Болота зимой из непроходимой трясины превращаются… во вполне себе удобную для переброски солдат территорию.

Болота замерзли, озера скованы толстой коркой льда, по которым легко может передвигаться и груженная под завязку телега, что уж говорить о всадниках на кабанах.

Здесь нас встречает болотная стража, верхом на варанах. Да, теперь бывшие враги становятся нашими верными союзниками. Да и не все ящеры решаются уйти в спячку. Кому-то так и хочется устроить беспредел. Ну, а стражники этому только рады. Монстров, помимо тех же ящеров, хватает и на болотах. Не говоря уже о том, сколько тварей и за их пределами.

Таким образом, в моём подчинении теперь находится и особый отряд из чешуйчатых гадов и стражников, что более-менее научились с ними контактировать и держать связь.

Оказывается, ящеры не такие уж и глупые создания, как мы полагали. Всего-то потребовалось поставить их на грань исчезновения, и вон какими покорными стали! Даже позволяют седлать себя! Просто поразительно!

Впрочем, сейчас это не главная тема на повестке.

Во время зачистки зомби в горах я посылаю письма Лордам и Леди Союза с новостями из Техаса. Понятное дело, что угроза Парижа распространяется на нас всех, вместе взятых, а потому не только Спарте потребуется вписаться в происходящий конфликт.

Нет, весь Союз Городов пошлёт своих солдат на юг. Разве что всё ещё стоит вопрос в сборе этих соединений воедино.

Союзная армия, которую мы собирали под командованием Чёрти-что, после победы над Альянсом была распущена по домам.

Держать в одном месте ничем не занятых две тысячи вооружённых мужиков — та ещё дурацкая затея. Поэтому отряды отправились к своим фракциям в тренировочные лагеря, в дозоры и рейды против монстров.

Разумеется, после совместных учений собрать их снова не так сложно, но всё равно это требует времени. Майор взял на это две недели, и это с запасом.

Но на это время я располагаю только оперативными отрядами.

Поэтому я со своей гвардией, отрядом фалангистов, валькириями и разведчиками, среди которых теперь числятся и теневики, выдвигаюсь первым в сторону Техаса.

Зачем так спешить и рисковать? Почему бы не дождаться подкрепления из Союза? Всё просто…

Железный Легион. Техас не устоит перед натиском парижан. Даже подними они всех игроков под ружьё.

Возможно, они смогут выиграть время для нас. Но погибнут в полном составе, а все достижения фракции достанутся врагу.

Техасской революции нужна поддержка прямо сейчас.

Помимо Болотной стражи, нас встречают и несколько групп диверсантов, что преподносят мне подарок.

К копытам Петра солдаты бросают связанного Лорда Шерифа, бывшего правителя Техаса.

Биба и Боба отлично справились со своей работой.

Я вылезаю из седла и оказываюсь лицом к лицу с правителем Техаса.

— Ну вот мы и встретились, Лорд Шериф, — улыбаюсь я мужчине, что лежит в снегу и тине.

— Иди ты в пекло, сукин… — ворчит мужчина, но Третий тут же хватает мужчину за волосы и отвешивает тому пощёчину. Голова правителя Техаса качается в сторону, он заходится в кашле.

— Зачем вам всё это? — шипит Лорд Шериф, буравя меня взглядом исподлобья, — Техас и Спарта не враги друг другу. Мы разрешили наши недопонимания! Альянс проиграл, и мы больше не лезли к вам!

Я спокойно киваю.

— Я никогда не забываю, Лорд Шериф, — заявляю я. — Не забываю я ни помощь, оказанную той или иной фракцией, так и вред… который ваш воздушный флот причинил моим людям. Не забыл я и сожжёные дома и улицы Спарты. Не забыл и всех тех жертв, что понесли мои солдаты и беззащитные жители. Ничто не забыто, Лорд Шериф. Ничто и никто.

Я больше не сдерживаю ауру ужаса. Она чёрными щупальцами тянется к связанному мужчине, хватает его за колени, тянется к горлу, струится по его телу.

Лорд Шериф дрожит, точно осиновый лист, он рыдает, сопли и слёзы текут по его лицу.

Он ощущает первобытный ужас, ужас близящейся смерти. За моей спиной сам по себе проявляется мираж ужаса. Он радостно рычит, предвкушая желанный деликатес. Его когти едва слышно стучат друг о друга, а силуэт извивается подобно гадюке, готовой броситься в атаку.

Лорд Шериф почти что теряет сознание, и только тогда я беру ауру ужаса под контроль. Исчезает и мираж за моей спиной.

Всё возвращается на круги своя. Я снова сижу на Петре, а Лорд Шериф пытается унять пробирающую его до самых костей дрожь. Теперь он не смеет и глаз поднять в мою сторону.

И как такой ушлый тип только Лордом стал?

— Третий, уведи нашего пленника, — приказываю я. — И подготовь всё к допросу, я скоро буду.

— Будет исполнено, Мой Лорд, — ударяет кулаком по нагруднику мужчина и утаскивает ревущего и молящего о пощаде Лорда Шерифа.

— Встаём лагерем, — приказываю я. — Полагаю, к утру у нас будет вся информация по южным территориям!

В тот же вечер я наблюдаю за допросом правителя целого города. Я без каких-либо эмоций задаю мужчине один вопрос за другим.

Я спрашиваю обо всём, что ему известно про Париж, что из себя представляет Техас, какими силами располагает его город, сколько солдат привёл Железный Легион на север.

Абсолютно всё. Я хочу знать как можно больше. Интересуют меня и причины предательства Лорда Шерифа. И то, как посланцы Парижа вышли с ним на контакт и что предложили за его предательство.

— У тебя ведь был целый город, преданный тебе? — интересуюсь я. — Верный тебе, готовый пойти за тобой хоть на край света. Зачем вот так просто бросать его?

Для меня это дикость. Оставить Спарту ради чего-то ещё? Бросить моих жен, друзей и подчинённых? Да ни в жизнь! Моя судьба уже связана с ними!

Куда я, туда и они, так и наоборот!

Столько пережитых испытаний, столько пройденных препятствий. Вся моя фракция — это моя вторая семья.

Семья, которой я предан полностью и без остатка. И о которой я буду заботиться до самого последнего вздоха.

Тем более мне непонятны причины поступков Лорда Шерифа.

— Какой толк бороться за то, что ты и так потеряешь? — фыркает допрашиваемый. — Зачем сражаться с тем, что тебе не одолеть? Итог принесёт лишь больше боли и огорчения. Я выбрал тот путь, где у меня останется хоть что-то. Будущее, где я не буду полным ничтожеством. Будущее, отличное от становления рабом!