И ведь в ответ огонь не откроешь, есть риск задеть техномага. А его смерть — последнее, чего мы хотим.

Пряник взбирается на холм, дышит прерывно, тяжело. Погоня длится довольно долго. Если не поспешить, то повозка просто уйдёт, и всё. А наши лошади и вовсе упадут без сил.

Где-то слева от меня внизу звучит новый взрыв. Порт не соврал. Впереди кончается холм.

Наконец-то, слева внизу мелькает похищенный паровой багги.

— Ну-с, была не была! — выдыхаю я. И уже второй раз за день совершаю прыжок веры.

Прямо на крышу этого грёбанного дилижанса!

Пробить своим телом крышу не составляет труда. Ещё проще оказывается прописать в кадык мужчине, что смотрит на меня изумлённым взглядом.

Удар.

Он пучит глаза. Пинок в живот, и незваный пассажир покидает наше транспортное средство. Уверен, парни смогут скрутить шпиона. Я же оказываюсь один на один со вторым противником.

Тот тут же забывает о руле, осознавая, что если он не справится со мной сейчас, то поездка преждевременно подойдёт к финалу.

Диверсант выбрасывает мне в лицо короткий кинжал. Я беру его руку в захват, но враг умудряется вскинуть колено и пнуть меня в живот.

Больно, блин! Уровень подготовки у них на высоте. Да и просто уровни немаленькие.

Моя хватка слабеет.

Кинжал снова приближается к левому глазу. Перехватываю кисть мужчины у самого лица. Телекинезом вырываю доску от стены дилижанса и впечатываю её в скулу своего противника.

Тот ошеломлённо дёргает головой, моргает. Удара сзади он точно не ожидал. А затем наблюдает перед своим носом мой сапог.

— Сладких снов, чертяка!

И второй ублюдок улетает в страну грёз и розовых пони. Паровая повозка меж тем останавливается сама по себе. Хорошо ещё, что в столб никакой не влетели.

Похоже, топливо заканчивается, или же, что более вероятно, водитель на педаль газа больше не давил.

— М-м-м! М-м! — ворочается всё это время техномаг подо мной. Оказывается, я и вовсе рухнул на него в момент своего приземления. А я думал, с чего бы это у меня была такая мягкая посадка.

— Всё, всё! Вы в безопасности, достопочтенный! Вашей жизни больше ничего не угрожает, — деловито произношу я, развязывая ценного пленного.

— Что это вы себе позволяете⁈ — возмущается… она.

Передо мной оказывается рыжеволосая девушка с наглыми синими глазами.

— Техномаг Техаса — девушка? — спрашиваю я.

Чумазая незнакомка, ростом метр с кепкой, на чьих щеках я только сейчас обнаруживаю копоть, возмущённо сдувает непослушную прядь с лица.

— А что, если и так? — отвечает она вопросом на вопрос, — Что, девушка не человек, что ли⁈

— А это тут при чём? — интересуюсь я.

— При всём! — рыжеволосая кидает мешок, что недавно был на её голове, куда подальше, — Я, между прочим, столько нейронных связей убила на эту конспирацию. А теперь каждый встречный знает, что я техномаг! Ну просто фантастика!

Техномагесса откидывается на спинку сиденья, печально вздыхая.

— Какой вообще толк это скрывать? — задаю я вопрос.

Тем временем наблюдаю за тем, как гвардейцы пеленают второго шпиона, которого я выкинул с багги.

Мужчина хоть и сопротивляется, но его достаточно быстро валят на землю и надевают ошейник. Каким бы подготовленным он не был, но против него целый отряд лучших бойцов Спарты.

— А потому, что мужчине куда проще отстаивать свои интересы, — неожиданно серьёзно отвечает она. — Девушку же в подобном нашему мире никто не будет воспринимать всерьёз.

И я прекрасно понимаю, к чему она клонит. Увы, стереотипы и предрассудки в мире Системы никуда не исчезают, скорее наоборот, множатся и укрепляются.

Так, наибольшую угрозу вы будете видеть именно в солдате-мужчине, а не женщине. Те же валькирии, хоть и считаются элитным подразделением в спартанской армии, но не раз и не два противник их недооценивал исключительно из-за пола.

Возможно ли, что схожая картина наблюдается и в научной среде Техаса? Это ж до какой степени необходимо быть тугодумами, что талантливейший учёный города вынужден скрываться за личиной… кого?

— А кем тогда тебе приходятся братья Грим? — интересуюсь я и помогаю девушке покинуть транспортное средство, — До меня доходили именно эти имена.

— А, Грим, — отмахивается рыжая, — Так это мои братья. Они инженеры и, по совместительству, моё прикрытие. Я — творю, а они — клепают. Всё просто!

— Да уж проще некуда, — киваю я, — Готова вернуться в свою обитель?

— Жду с нетерпением! — усмехается моя собеседница, — Думаешь, меня кто-то спрашивал, когда приглашал в это путешествие?

— Лорд Шурик, —, склоняет голову подъехавший Малой, — шпионы захвачены. Других отрядов диверсантов вокруг не обнаружено. Ждём ваших указаний.

— Возвращаемся в Техас, — командую я, — Хватит с нас погонь. Будет не лишним и дух перевести.

— Лорд Шурик, говорите? — произносит рыжая, пока гвардейцы пакуют пленников и цепляют на буксир «выдохшийся» багги, — Вот так сюрприз.

— Надеюсь, хотя бы приятный? — усмехаюсь я.

— Ну как сказать, — фыркает она, — Я пока ещё не решила!

— У тебя ещё будет время определиться, — произношу я и указываю на багги, — Думаешь добираться до города на своей карете или со же со мной в седле?

— И это весь выбор? — поджимает губки рыжая.

— В качестве альтернативы — можно и пешком пойти, — предлагаю я.

Техномагесса более не сомневается. Она тут же оказывается вплотную ко мне, невинно моргая ресницами.

— Ну раз вы благородно предлагаете своё седло, то я так уж быть, смиренно приму эту честь, — переигрывает девушка.

Я едва сдерживаю рвущий наружу смешок.

— Как пожелает того леди, — отвечаю я, — А у леди есть имя?

— Гайка, — говорит техномагесса, — И только попробуй сказать, что где-то ты уже слышал это имя. Система назвала меня не в честь говорящей мыши! Это мышь назвали в честь меня!

— Понятия не имею, о чём ты, — ухмыляюсь я.

— Хм, а мы с вами поладим, Лорд Шурик, — выдаёт свой вердикт Гайка.

— Ты так думаешь? — смеюсь я.

— Я так чувствую!

Возвращение в Техас проходит спокойно и без приключений. Никто более техномага у нас отбить не пытается. Да и даже захоти диверсанты Парижа провернуть один и тот же трюк дважды, мой отряд этого бы не позволил.

Город нас встречает суетой и подготовкой к наступлению Железного Легиона. О том, что едва не было украдено главное светило местной науки, известно совсем узкому кругу лиц.

Зато в «комитет по встрече» входят те самые братья, о которых и шла слава, что один из них обладает способностями техномага.

— Гайка! Живая! — восклицает Грим, подскочив к девушке и сжав её в крепких объятиях. Парень отличается квадратной челюстью, крепким телосложением, и рыжей шевелюрой, а также ковбойской шляпой, что-то и дело норовит съехать на глаза.

— Но целая ли? — появляется вскоре и второй брат, Хершес. Этот, наоборот, высокий и худой, челюсть и цвет волос, аналогичный Гриму, сразу выдаёт в мужчине родственную кровь.

— Отпусти, паскуда! Пусти, кому сказала! Задушишь, чёрт плечистый! — верещит Гайка.

Кое-как она всё же выскальзывает из цепкой хватки Грима и прячется за меня, убеждённая тем, что хотя бы моя спина укроет её от любви родственников.

— Как грубо, — вздыхает Грим, впрочем, удивлённым он не выглядит. Кажется, это норма для Гайки.

— Спасибо вам за то, что вытащили нашу сестрёнку из лап этих негодяев, — протягивает мне ладонь Хершес, — Хоть у неё и туговато с выражением своих эмоций, но я уверен, она рада тому, что её не утащили в Париж.

— Я, между прочим, всё ещё здесь и всё слышу! — рычит Гайка.

— На то и был расчёт, — кивают братья.

Пока отвечающий за гарнизон Техаса Лось обсуждает с Гайкой вопросы её личной безопасности. Я узнаю у братьев подробности их оригинальной мистификации.