— Что любопытно, активные руны всё ещё можно использовать, как и задумано, — берёт слово Гайка. — Те же мантелеты, доставшиеся нам, всё также представляют из себя непробиваемую стенку. Но вот щиты и доспехи, которые потратили свои «заряды», становятся простыми доспехами. Да, хорошими, крепкими доспехами, но не более того.

— Значит, создать свой аналог осадных щитов у нас не выйдет? — спрашиваю я.

Девушки качают головами.

— Мы можем скопировать их конструкцию, даже нацарапать руны точь-в-точь и попробовать напитать их маной, но… щиты так и останутся железяками с рисунками. Нет, руны работают от чего-то ещё. А вот от чего? Остаётся только гадать, — пожимает плечами Алиса.

Что ж, отчасти это было ожидаемо.

— Вот так обстоят дела, — тем же вечером я пересказываю слова двух гениев своему военному совету.

Майор, Лось, Малой, Третий и Базальт сводят брови над переносицей. Выглядит этот жест забавно, но так оно и есть. На лице каждого можно различить глубокую задумчивость.

— Выходит, плюшки Парижа всё ещё остаются при нём, — глубоко вздохнув, первым нарушает тишину Малой.

— Выходит, что так, — киваю я. — А потому мы должны брать в расчёт то, что Легион усилится вновь в нашу следующую стычку.

— Вы так думаете? — уточняет нервный Лось. — У них и так много наработок, может быть, они попробуют взять массой?

Ему, как главнокомандующему силами Техаса, ой как не нравится подобная перспектива. Город и так едва отбился от угрозы Парижа. А тут ему заявляют о том, что это были только цветочки. Ягодки созреют через месяц-другой.

— Уверен, — заявляю я. — Эту тенденцию невозможно не заметить. Каждый раз, когда Легион получает ощутимый удар, он адаптируется. Так случилось после появления картечниц. Консул продемонстрировал мантелеты, которые оказались непробиваемыми для нашей артиллерии. В том числе и для флейт. Лишь благодаря уловке с заложенными минами мы сумели нивелировать стратегию врага. Но что они выставят в следующий раз?

— Не исключено, что они на этот раз подготовят миноискатели или нечто подобное, — высказывается Базальт, — Либо вообще отключат действие наших взрывных устройств. Мы почти ничего не знаем о рунах, как и о том, насколько широко их можно использовать.

— Гадать можно до бесконечности, — мрачно заключает Майор. — Ясно одно. Те же трюки с Легионом не сработают. Нужны новые тактики, новое оружие, новые сюрпризы и козыри. Лорд Парижа не идиот. Он соберет доклады со всех офицеров. Он узнает и про дирижабли, и про флейты, и про мины. И даже про наших магов. Уверен, они анализировали их воздействие в бою.

— По крайней мере, хорошо, что у нас есть время, — выдаёт Малой. — Чтобы продумать аргументы на каждый наш удар, парижским рунологам придётся пораскинуть мозгами не одну неделю. Можно придумать, как обойти мины, можно найти оружие против дирижаблей, но, чтобы всё это передать Легиону, обучить стрелков, спец отряды…

— Время, на всё это необходимо время. И немало, стоит отметить, — расплываюсь я в ухмылке. — К тому же Парижу потребуется немало ресурсов, чтобы восстановить боеспособность своего Легиона. Как-никак, а они потеряли за один день чуть ли не полторы тысячи опытных игроков. Эта потеря не восполнится в одночасье.

Есть и ещё одно, о чём я не говорю вслух, но что понимает каждый из нас. Консул показал себя осторожным врагом. Значит, он нападёт тогда, когда будет уверен в победе. Хорошо это или плохо?

С одной стороны, хорошо. У нас есть время. С другой, трудно представить, с чем мы столкнёмся, когда эта мощь будет действительно готова.

— Получается, нам не остаётся ничего, кроме как опять готовится? — вздыхает Лось.

— Почему же просто готовиться? — улыбаюсь я. — Нет, мы должны предугадать то, что предпримет Легион. Он знает о наших козырях. А мы знаем о том, что они знают.

— И потому мы можем оказаться на шаг впереди, — соглашается Майор. — Консул и Париж готовятся к войне прошлой.

— Тогда как мы будем думать о войне будущей, — заявляю я. — Легион не может предугадать всех наших ходов. Да, Консул постарался на славу, создав крайне адаптивный механизм. Но в том и кроется его слабость!

— Они адаптируются к уже существующим угрозам. А вот у угрозам будущим…

— Они ещё просто не готовы! — смеюсь я. — Всё, что от нас требуется это создать нечто, что сумеет нанести ТАКОЙ урон Легиону, что Париж просто не сможет оправиться от нанесённого удара!

— Но это не делается за пару дней! — восклицает Лось. — Кто знает, сколько потребуется времени на создание этого чудо-оружия! Станет ли Париж послушно дожидаться этого момента⁈ Что, если они снова пойдут в атаку?

— Значит, мы снова будем держать оборону, — пожимаю я плечами, как ни в чём не бывало, — Мы с вами видели на линии Шурика, Легион не неуязвим. Его солдаты не сделаны из металла и не пьют из черепов своих врагов. Они — солдаты, профессиональные, обученные, дисциплинированные. Но и только. Их можно победить в бою лоб в лоб. Да, не простыми призывниками, но такими же высокоуровневыми игроками. И последних у нас хватает.

— Что-то я не вижу десятитысячной армии на стенах Техаса, — бурчит Лось.

— А ты думал, мы сюда все силы Союза привели? — опираясь о край стола, говорю я. — Нет, у нас ещё есть то, чем мы можем удивить Консула. Но для этого нужно содействие всего Союза Городов.

— Что вы планируете, Лорд Шурик? — понимает, к чему я веду Майор.

— Я отправляюсь в Вавилон, — отвечаю ему. — Я уже послал воронов Лордам и Леди Союза. Именно в Вавилоне пройдёт совет всех правителей Союза. Пришла пора нам измениться. Пора реформировать Союз. Сделать его крепче, сплочённее, эффективней. А это дело нельзя решить в одиночку.

Выждав паузу, я продолжаю:

— Поэтому таков мой приказ, Техасу предстоит укрепить линию Шурика. На случай нового вторжения Парижа. Союзная армия поможет вам повысить боеготовность вашей армии. Наши же учёные будут сотрудничать с техномагом на общее благо. Мы справимся с угрозой с юга. Вместе, как и всегда. В едином строю. Как и полагается Союзу. На этом всё. Все свободны.

— Уму непостижимо, — вздохнул Консул, сидя на строгом кресле, лишённом каких-либо украшений. Подчинённые думали было сотворить для него самый настоящий трон. С позолотой, инкрустированными драгоценными камнями. С барельефами, в конце концов! Но мужчина сразу же отмахнулся от всех этих задумок.

Плевать ему было на всю эту мишуру!

Зачем делать полноценный трон, если и так все знают, что он — Владыка Парижа? Чтобы что? Произвести впечатление на прибывающую сторону? Дела говорят куда громче всякой мишуры и лестных слов!

Человека можно судить только по его поступкам. Слова же ничего не значат. И тем непривычнее ощущал себя Лорд Парижа, осознавая, что ему придётся принять участие в переговорах.

Именно. В переговорах. Никогда за всю свою историю Париж не вел их. Их фракция или брала, что хотела без сопротивления, или же давила врага на корню.

Но, как оказалось, Союз оказался крепким орешком. Куда крепче ожиданий аналитиков и самого Консула. Чтобы разрушить этого титана, потребуется приложить определённые усилия.

И, чтобы снизить потери, чтобы не раскидываться жизнями его солдат, Консул нашёл того, кто сможет посодействовать Парижу в исполнении боевой задачи.

Ведь, как говорилось у него на родине «алягер ком алягер», другими словами: на войне все средства хороши. Эту истину Консул усвоил, ещё будучи сопливым курсантом.

Если можно ослабить врага, а тем более ударить в спину, то этой возможностью надо пользоваться.

Наконец, в зал вошли они. Двое мужчин. Сразу же в глаза бросался их рост. Прилично выше двух метров. Да и в плечах соответственно. Настоящие великаны. Любопытно, они были такими уже на Земле или обзавелись такими габаритами здесь.

Гвардейцы Консула волей-неволей кидали на них обеспокоенные взгляды, крепче сжимая в руках свои алебарды.