— Лорд Спарты, он же Шурик, так полагаю? — спрашивает старик.

— Это я? А ты кто такой? — киваю я.

— Наглый, — смеётся мужчина. — Лордом Парижа меня величают. Консулом прозвала меня Система. Но ты можешь звать меня Владыкой.

— Не дождёшься, — качаю я головой.

— Я слышал, что мой подчинённый уже задавал тебе этот вопрос, но я всё равно повторю его, — произносит Консул. — Зачем нам эта война, Лорд Шурик? Не думал ли ты, что она лишь обрекает нас на рабство?

— В каком это смысле? — спрашиваю я.

— Ты никогда не задавался вопросом, что находится там, за границами нашего региона? — усмехается Консул. — Никогда не думал, что все эти наши войны между собой — это лишь грызня муравьёв на фоне чего-то большего?

— И что с того? — интересуюсь я. — Значит ли это, что нам нужно забыть обо всём, взяться за ручки и начать познавать это самое великое?

Консул громогласно смеётся. В уголках его глаз даже мелькает влага.

— Нет конечно, за ручки взяться я не предлагаю, — заявляет мужчина. — Но я знаю, что ты — парень неглупый. Глупый бы не достиг того положения, что ты уже имеешь. Мы оба знаем, что регион держит нас взаперти. В клетке. И чем дольше это заточение длится, тем уязвимее мы становимся перед врагами извне.

— А значит, нужно это клетку разрушить как можно скорее, — заканчиваю я мысль собеседника.

Консул хлопает в ладоши.

— С языка снял. Лучше и не скажешь, — признал Консул. — Поэтому я и предлагаю объединиться. Не воевать и истощать ресурсы друг друга, но встать единым фронтом против будущих угроз!

— И как же ты хочешь организовать это… объединение? — делаю я знак кавычек на последнем слове. — Как ты видишь путь, по которому нам предстоит пройти?

— Всё просто, — кивает Лорд Парижа. — Ты станешь моим генералом, Лорд Шурик. Лучшим из лучших, частью моей элиты. Я давно собирался начать раздавать титулы, так вот ты станешь герцогом. Или князем, если тебе больше нравится термин. Дворянином, аристократом. Частью чего-то великого. Я наслышан о твоей доблести и смекалке. Мне нужны такие люди. Легиону нужны такие командующие.

Я молчу, ожидая продолжения. И оно не заставляет себя ждать.

— Раз ты так любишь свою фракцию, то, пожалуйста, я позволю тебе сохранить определённую независимость. Ты продолжишь управлять Спартой, как и прежде. Оставишь при себе своих жён. Я не имею ничего против этого. Всё, чего я желаю, это снова объединить человечество. Вернуть им ту цивилизацию, которую они утратили.

— Разумеется, мне придётся управлять так, как считает правильным Париж? — задаю я вопрос.

Консул пожимает плечами.

— Мы непобедимы, мы несём общее благо для всех. Даже если наш образ жизни достаточно суров.

— Неужели призыв всех мужчин и женщин на заводы и плантации — это верный путь? Неужели таким способом человечество вернёт так желанную тобой цивилизацию? — не выдерживаю я.

Старик потирает бороду, удивлённый моим вопросом. Впрочем, сбитым с толку он не выглядит.

— Порой нам приходится идти на некоторые жертвы, — говорит он. — Чем быстрее я обеспечу безопасное будущее людям, тем скорее можно будет взяться за восстановление цивилизации. Если же распыляться на множество ненужных вопросов, то о каком объединении человечества может вообще идти речь? Слишком медленно. Крайне нерационально. Я не могу себе этого позволить. Париж не может этого позволить.

— Цель оправдывает средства, не так ли? — выдавливаю я улыбку. Кажется, я уже это слышал.

— Цель всегда оправдывает средства, — утверждает Консул. — Если же ты этого не осознаешь, то значит, что ты наивен до крайности.

— У меня встречное предложение, — восклицаю я. — Лорд Консул, стань частью Союза Городов! Присоединись к нам и стань нашим союзником! Вместе мы двинемся за пределы нашего региона и вместе же будем шагать в будущее. В наше общее… будущее.

Консул смотрит на меня, как на глупое дитя. Он качает головой.

— Наивные мечты, Лорд Шурик. Ваш Союз слишком неэффективен. Слишком хрупок. Слишком ненадёжен. Это как сидеть на стеклянном табурете. Одно неловкое движение, и он рассыплется на сотни осколков. Я же делаю сразу на века. Да, металл не отличается комфортом. Кому-то будет и неудобно сидеть на стуле. Но зато он будет в состоянии пережить своего создателя! И только это имеет значение.

— Выходит, мы не договоримся, — вздыхаю я.

— Выходит, что так, — вздыхает и Лорд Консул. — Знай, мальчик, что всё, что я делаю — я делаю ради всех нас. Ради всех людей. И всё, что имеет значение — это победа. Ничего более.

— Только победа, — усмехаюсь я.

— Только победа, — повторяет Консул. — Только она играет роль!

А в следующее мгновение Консул неуловимой тенью шагает ко мне ближе. Его скорость поражает. Он быстрее Малого, Третьего и Пирры вместе взятых!

В его руке мелькает кинжал, горящий чёрным пламенем. Всё что я успеваю, это поднять щит телекинеза. Но он не останавливает Консула.

Его доспехи блокируют мою магию!

Чёрный кинжал вонзается мне прямо в сердце!

И в этот момент я слышу, как Железный Легион бросается в неожиданную атаку.

Цель оправдывает средства

Вот же сволочь!

В положении Рыцаря Ордена было немало преимуществ. На тебя не только смотрят с уважением и толикой страха, но тебе и все двери открыты!

К последним относились даже военные склады Парижа, набитые снаряжением по самую маковку. Вот и сейчас Штирлиц и Зорге спустились подвальное помещение, где их уже ожидал их новый знакомый.

— О, какие люди у меня в коморке! А я всё думал, когда же вы появитесь! — расхохотался Патрон, пузатый интендант, махнувший им рукой.

Штирлиц ухмыльнулся и кивнул в ответ.

— Как поживаешь, Патрон? — поинтересовался Штирлиц.

— Не жалуюсь, как видишь! — хлопнул себя по животу интендант и хитровато огляделся по сторонам, — А как ваши дела? На память не жалуетесь? Не забыли о своём обещании? Я ведь в благородство играть не собираюсь!

— Обижаешь! — фыркнул Зорге и достал из походного мешка две бутылки с кактусовым бренди.

Патрон деловито схватил ближайшую бутыль, оценивая её состояние.

— Техасские? — спросил он совершенно серьёзно.

— Скрутили на границе контрабандиста. Бежал от революции, — хмыкнул Штирлиц, — Думал, что на вырученные с товаров Е-баллы сможет начать жизнь в Париже. Но…

— Не повезло, не фортануло! — улыбнулся Зорге.

— Какая утрата, — покачал головой Патрон, после чего подмигнул своим гостям, — Потерять такой драгоценный груз из-за действий пограничников…

На последних словах мужчина откупорил пробку от бутыли и разлил содержимое по уже вытащенным из-под полы рюмкам.

Штирлиц и Зорге понимающе переглянулись и сели напротив хитрого интенданта.

— Ну-с, за встречу! — заявил Патрон.

— За встречу!

И троица залпом опустошила содержимое рюмок. Как вообще двое лазутчиков вышли на этого необычного мужичка? А всё просто! Всего-то для этого следовало стать частью Ордена.

В памяти Штирлица невольно всплыла церемония посвящения.

Штирлиц стоял, опустившись на одно колено в тесной комнате. Из всей одежды на нём был только плащ из грубой холстины. Повсюду горели свечи. Воздух был спёртый и пах благовониями.

Из теней вышел Магистр Кольт. Слева и справа его сопровождали Рыцари Ордена.

Они поставили перед Штирлицем небольшой столик. На нём располагалась подушка с железной цепью.

— Слабость должна быть искоренена, чтобы человечество могло выжить, — провозгласил Кольт. Рыцарь слева вручил ему кинжал.

— Только силе можно доверять, — продекламировал Штирлиц.

Рыцарь справа дал ему испить из медного кубка. Внутри оказался крепкий алкоголь.

«Ром?» — подумал Штирлиц. — «Откуда же они его взяли⁈»

— Воля твоя должна быть словно железо, решимость же не уступать стали, — всё продолжал Кольт, — Эти истины никогда не должны быть забыты.