Совет Революции, понимая приближающуюся угрозу с юга, не стал прятаться за стенами, а собрал ополчение в полторы тысячи игроков. Уже через несколько дней новая армия выдвинулась на юг, чтобы встретить Железный Легион в чистом поле.

Местом предстоящего сражения Совет Революции выбрал равнину к западу от Глубокого ущелья. Местность здесь не позволяла произвести неожиданных манёвров, как это сделал Легион с силами генерала Эрика.

На востоке же располагалось само ущелье, что просто не позволит зайти с левого фланга. Ещё до подхода Легиона, ополченцы приступили к сооружению редутов, рвов с кольями и траншей.

Техас осознавал всю мощь Легиона, но и сдаваться противнику никто не желал. Париж послал на север лишь экспедиционную группу, только часть Железного Легиона. Причём противник рассчитывал взять Техас с налёту и без особого сопротивления.

Вся надежда Совета Революции была в том, чтобы показать врагу свою решимость идти до конца.

Если Техас сумеет отвесить пощёчину Парижу, то тот трижды подумает, а стоит ли лезть дальше в город, где каждый готов сражаться до последнего?

Техасцам требовалось выиграть время. Время для того, чтобы подготовить новую армию, вооружить её новинками от Гайки, получить помощь от Спарты и Союза Городов.

Это осознавал и сам Железный Легион. А потому битва у Глубокого ущелья могла иметь далеко идущие последствия.

— Идёт! Легион идёт! — заголосили наблюдатели.

Ополченцы вытянули головы над линией редутов.

В их сторону, по заснеженной равнине мерно вышагивали чёрные «коробки» парижан. В едином строю, в одном темпе.

Один только вид идеально выстроенных «коробочек» уже вызывал ужас в сердцах ополченцев. Многие из них даже и солдатами не были, а потому с дисциплиной, в отличие от Легиона, ситуация была не ахти.

Но чего ещё можно было ожидать от наспех собранной толпы?

— Не трусить! Мы не слабее их! Не забывайте, что мы сражаемся не только ради себя, а ради всех в Техасе! — кричали командиры.

Легион приближался. Одним своим присутствием четыре с небольшим тысячи элитных солдат пугали ополченцев.

Колени дрожали, со лба тёк липкий пот. Техасцы сжимали зубы до скрежета.

А Легион всё становился ближе и ближе.

И, вот когда уже казалось, что им предстоит ещё пару сотен метров, как начнётся мясорубка и на редуты полезут легионеры, в тылу войска Техаса появились новые фигуры.

— Кто это? — заволновались ополченцы.

Неужели их окружили? Неужели Париж снова провернул свой трюк с обходом по флангу?

Но нет над простыми телегами, что были запряжены кабанами, реял алый флаг.

Флаг нового Техаса.

Стремительные экипажи проскочили мимо редутов, разворачиваясь задом к опешившим солдатам Легиона.

А затем спартанские разведчики стащили тканевые чехлы со странных конструкций.

С виду они были похожи на помесь самовара с многоствольным пулемётом Гатлинга.

Да ещё вдобавок к ним крепились огромные короба с арбалетными патронами.

За центральным орудием возвышался сам Лорд Шурик, который навёл прицел на ровные ряды парижан. Идеальная мишень.

— Отведайте-ка вкус науки, господа хорошие! — заявил он.

И орудия открыли огонь.

Я разглядываю конструкцию. Чём-то она проходит на первые митральезы, они же картечницы. Прообразы пулемётов. Вот только изобретение передо мной явно создавал фанат стимпанка, а потому оригинал в нём угадать непросто

Бочкообразный бак, который я изначально принял за самовар, это, видимо, паровой котёл, который и служит источником энергии.

Через систему клапанов, пар поступает к стволу. Точнее, к шести стволам, которые вращаются по револьверному принципу.

А сверху закреплён массивный плоский короб, через который подаются заряды. Короткие тяжёлые болты вроде арбалетных.

Под действием силы тяжести, болт попадает в верхний ствол. Поворот специальной рукоятки, и уже заряженный ствол уходит по часовой стрелке «в подготовку», а заряжается его сосед слева.

Ещё поворот, и ствол с дротиком оказывается в нижнем положении, откуда и выбрасывается вперёд силой пара.

Никаких тебе лент с их перекосами и магазинов с перезарядками. Изящное и простое решение

— Что это за чудо-юдо такое? — интересуюсь я, вскочив на телегу и осматривая орудие со всех сторон.

— О, это? — следует тенью за мной Гайка, которой явно доставляет удовольствие рассказывать о своих «малышках». — Так, сделала на досуге. Думала, получится склепать самый настоящий пулемёт, но Система сказала «ата-та», и получилось, что получилось…

— И чего? Не работает? — спрашиваю я, взявшись за ручки картечницы. Двигаю из стороны в сторону. Навожу на предполагаемого врага. Тяжеловато, но вполне себе можно управлять.

— С чего это не работает⁈ — возмущённо скрещивает руки под грудью Гайка, — Очень даже работает! Да только кому он такой сдался?

Различив мой интерес, она поясняет.

— Жрёт снаряды, как не в себя, — ворчит техномагесса. — Сколько потребуется мастеров Техаса только для того, чтобы обеспечить одну картечницу боезапасом на несколько часов работы? А если их будет больше одной?

Девушка качает головой и переходит на бас, видимо, копирует манеру говорить Лорда Шерифа:

— Это убытки, убытки и ещё раз убытки! Техас не может себе позволить такую игрушку! Зачем тратить двадцать арбалетных болтов там, где можно обойтись одним? Да там, где не справится танк, сможет ли что-то изменить пять картечниц? Очень в этом сомневаюсь!

— Выходит, прототип пулемёта отдали в утиль из-за того, что он… ну, пулемёт? — смеюсь я.

— Выходит, что так, — выдавливает улыбку Гайка.

— Сущий бред, — признаю я.

— В чистом его проявлении! — поддакивает техномагесса.

Ирония заключается ещё и в том, что на той же Земле пулеметы точно также критиковали и не принимали на вооружение, потому что они… стреляют слишком быстро. Слишком большой расход патронов! Слишком дорого!

Действительно, а зачем? Ведь всегда можно послать сотни и тысячи солдат в штыковую атаку! Бабы ещё нарожают!

Короче, маразм. Тем более удивительно, что и Лорд Шериф придерживался тех же взглядов, хотя уж человек из 21-го века должен осознавать ценность даже самого примитивного пулемёта.

С другой стороны, слава богу, что во время войны с Альянсом против нас не выставили такие штуковины.

Я снова бросаю взгляд на картечницу. Нет, это нам надо. Вот хоть ты тресни! Бросать подобный проект будет просто кощунством!

Обращаюсь лицом к наблюдавшей за мной Гайке.

— Слушай, а как насчёт провести этой красотке пару-тройку испытаний?

И, судя по жадному блеску в глазах, моё предложение будет принято целиком и полностью.

И вот мы находимся на испытательном полигоне, принадлежащем Гайке и ей одной. Кроме нас, тут только её братья и небольшое количество обслуги.

Здесь же присутствует и Лось, ответственный за вооруженные силы нового Техаса. Его я специально приглашаю, чтобы продемонстрировать мощь картечницы. Уж он-то должен осознать её ценность, в отличие от того же Лорда Шерифа.

— Итак, приступить к первому тесту! — командует Гайка. Её подчинённые сноровисто устанавливают тяжёлый блок с арбалетными болтами над «самоваром».

В каждом блоке находится более сотни болтов. Оттого и вес соответствующий.

Наконец, всё готово к первому тесту. Хершес становится на место стрелка, берёт за ручной привод, и начинается веселье.

Я жду привычного грохота, вместо этого слышны только свист пара и щелчки механизма. Стрелок крутит рукоятку, стволы сменяют друг друга, а пар делает своё дело.

В результате чего картечница с приличной кучностью выплёвывает один снаряд за другим.

Манекены из древесины, которые обозначают ряды неприятеля, разлетаются в щепки. Двигая картечницу вдоль горизонта, стрелок умудряется раздолбить в щепки десяток манекенов.