— Слушаюсь, — кивает гвардеец и оставляет меня. Я снова перевожу взор на город под собой.

Предстоящее собрание Союза Городов обещает быть очень непростым! Но оттого не менее волнительным!

Лампы мерно освещают просторный зал. За круглым столом рассаживаются лидеры Союза Городов.

Мэнфи, которая занималась интерьером этого помещения, постаралась на славу. Сдержанный пафос, вот как можно это описать кратко. Вся мебель изготовлена из редких и ценных пород дерева, так и сияет благородной текстурой и дорогим лаком.

За центральным столом может сразу усесться человек двадцать. Любопытно, он сделан с расчётом на будущее расширение Союза или просто для красоты? Надо будет спросить Мэнфи об этом.

Кроме того, в помещении есть места для секретарей, которые стенографируют весь процесс обсуждения, чтобы ни одно мудрое слово не пропало напрасно. Чуть поодаль стоит трибуна, на которой заслушивают приглашённых экспертов.

Стены украшены разноцветными полотнищами, символизирующими города Союза. К этой встрече уже оперативно появились синие цвета Техаса, нового участника нашего единства.

Впервые мы собираемся в полном составе. Точнее, в настолько полном.

Помимо Лорда Данте, Лорда О и Леди Актрисы на совете присутствуют Фиалка и Порт, в качестве представителей Техаса. Но и это ещё не всё. На отдельной стойке располагаются магические шары, на поверхности которых можно рассмотреть лица Грифа, Валерьяна, Гимли и Богучарова — лордов-наместников крупнейших наделов Спарты, а именно Афин, Константинополя, Винланда и Утеса, соответственно.

У присутствующих Лордов это вызывает сдержанное удивление. Ведь те формально не являются членами Союза, а правят от моего имени и под «моей рукой».

Но я, с одной стороны, хочу напомнить, что Спарта не ограничивается одним городом и по территории и населению составляет куда больше половины всего Союза. С другой, вопрос настолько важен, что участие наместников даже отдалённых провинций необходимо.

Технологии Техаса позволили нам провести подобное «прямое включение». А шары наместникам доставили транспортные совы Системной почты. Дорого, конечно, но оно того стоило.

— Спасибо, что вы так скоро ответили на мой зов, — поднявшись со своего места, беру я слово. Всё внимание собравшихся сосредотачивается на мне. — Сегодня нам многое предстоит обсудить.

— И что же, Лорд Шурик? — спрашивает Актриса, подперев щёку кулачком, — Мне казалось, что дела у нас сейчас идут как никогда хорошо. Враг на юге отступил. Зима прошла, а вместе с ней ушли и холода. Плантации снова дают урожай. Наплыв новичков всё ещё не утихает. Даже спустя четыре месяца.

— Что потребовало вас собрать нас всех здесь сегодня, Лорд Шурик? — интересуется Сёгун О.

— Необходимость перемен, — заявляю я. Лорды и Леди удивлённо смотрят на меня. — Я люблю демократию, но перед лицом трудностей нам надо сплотиться теснее.

Я ощущаю, как в них растёт настороженность. Они переглядываются между собой, посылают друг другу только им известные сигналы.

Этого следовало ожидать. Не давая моим собеседником возразить, я снова иду в «наступление».

— Атака Парижа потерпела крах. Но это далеко не финал! Легион будет нами разгромлен. В этом я вас заверяю, моя решимость как никогда сильна и велика. Однако победа дорого нам обойдётся.

Лорды и Леди с тревогой внимают моим словам. Любой просчёт, и наша дружба может рухнуть. Стоит мне только сейчас ошибиться, не так подобрать слова… и, вполне вероятно, наш Союз окажется охвачен пламенем междоусобной войны.

Одно дело — состоять в Союзе Городов, фикции с точки зрения той же Системы. До сих пор мы остаёмся неофициальной структурой. Союз держится лишь на словах и заверениях его правителей. Ничто не мешает его покинуть, предать. Система за это никак не накажет.

Но мне нужно сделать из этого рыхлого объединения нечто больше. Куда более могущественное. И для этого придётся переступить через амбиции других членов Наступить на их гордость. А сделать это непросто!

— Союз обязан измениться! Мы должны стать чем-то большим, чем просто кружком по интересам! Мы не можем и дальше тянуть одеяло каждый сам на себя! Не тогда, когда мы столкнулись со столь сильным врагом! — заявляю я. — Самое время определиться с нашим будущим! Избрать путь, по которому мы пойдём. Хватит и дальше откладывать этот вопрос в долгий ящик.

— Что конкретно вы предлагаете, Лорд Шурик? — официальным тоном интересуется Актриса. Девушка напряжена донельзя. Не отстаёт от неё и Лорд О. Парень сводит брови над переносицей, безустанно крутит золотое кольцо на мизинце левой руки.

Только правитель Милана, похоже, никак не реагирует на мои слова, мерно поглаживая свою отросшую бороду.

Но я-то знаю, что в тихом омуте черти водятся. И то, что Лорд Милана нем как рыба, ещё совсем не значит, что он со всем согласен.

— В целях обеспечения безопасности и большей стабильност, Союз Городов будет реорганизован нами в единое государство. — мои слова гремят в ушах слушателей подобно грому. — Всë во имя сохранности и во имя блага общества!

Не знаю, как это назовёт Система, Унией, Королевством или Империей, да это и неважно. Дело не в титулах. Рейтинг всё ещё воспринимает нас как разобщённую группу отдельных фракций. Парижу даже не обязательно нас полностью захватывать. Стоит тому лишь достичь «критической массы», и победу в регионе присудят ему.

Повторюсь, я понятия не имею, какие «плюшки» отвалит Система за победу в этой гонке и что ждёт проигравших.

Но по опыту прежних событий могу судить, преимуществ у лидера будет достаточно, чтобы объединить регион под своей властью.

Вот только сидящие сейчас со мной за одним столом не были у «края мира». И не стояли против Железного Легиона. Поэтому каждому пока своя рубаха ближе к телу.

— Зачем так далеко заходить? — морщит носик Актриса. — Зачем такие сложности? Из-за Техаса? Нас с ними и Парижем разделяют болота да непроходимые скалы. Не проще ли вывезти всё, что можно, на север, а что нельзя — сжечь, после чего подготовить оборону? Легион может быть хоть десять раз непобедимым, но топи даже им не преодолеть по щелчку пальцев.

Я вижу, как Актриса волнуется. Как она в беспокойстве вскидывает подбородок. Как оглядывается, ища поддержки. Она и так находится в вассалитете Спарты, но при этом её личная власть над Москвой не оспаривалась и не обсуждалась Что теперь? Боится, что я её смещу с занимаемого той поста, как только у меня появится на то возможность? А может, здесь присутствует страх чего-то иного? Возможно ли, что Актриса опасается, что она станет никому ненужной? Если я возьму власть над всем Союзом, нужна ли будет мне такая наместница?

В голову мне ей не залезть, а потому остаётся лишь догадываться.

— И так вы нам отплатите⁈ — в этот момент вскакивает со своего места красная Фиалка. Её глаза полыхают неприкрытой яростью. Всё её возмущение обращено к Леди Актрисе. — Мы вступили в ваш Союз, как равные! В качестве партнёров! И вот так вы к нам относитесь? Только запахло жаренным, и сразу же поджимаете хвост? Бросить нас вздумали⁈

— Ничего личного, — вмешивается Лорд О. — Но политика есть политика. Это грязная работа, но она должна быть сделана. Так или иначе. Мы стоим здесь потому, что мы заботимся в первую очередь об интересах своих собственных фракций и людей. Если эти интересы потребуют оставить Техаса, то… полагаю, нам следует рассмотреть этот вариант.

Сейчас в Лорде О не узнать добродушного весельчака и заядлого посетителя «Незабудки». Напротив меня сидит хладнокровный и расчётливый правитель Киото. Таким он всегда и был. Разве что хорошо скрывал эту чёрту, прикрываясь шутками, словами о чести и справедливости.

На самом же деле Лорд О — очень вдумчивый человек. Вдумчивый и расчётливый. Что он сейчас и демонстрирует.

— Так ли страшна угроза? — присоединяется к стороне «еретиков» или же оппозиции и Лорд Данте. — Союзу хватит ресурсов эвакуировать Техас в ту же степь. Отстроить город заново. Укрепиться на южных рубежах. И просто не дать Парижу пройти дальше. Весь созданный ими строй рассчитан на войну. Не будет её, и этот колосс на глиняных ногах схлопнется сам по себе. Нам же нужно будет только подобрать то, что от него останется.