Леденцы на палочках, яркие бусы, крики торговцев, зазывающих к своим лоткам — создавали атмосферу веселья и чего-то бодрящего.

Некоторые приезжие, которым не хватило места во дворах, поставили походные палатки недалеко от деревни. Такой весёлый и необычный праздник был для моих жителей в новинку. Поэтому к нам в гости заявилось много народу.

Надежда чувствовала себя, как рыба в воде. Видно было, что она пользуется уважением у местных и каждый взрослый старался, как минимум, поприветствовать её.

Вечером, когда сумерки спустились на деревню, жаркий день сменился приятной прохладой вечера, зажглись традиционные красные фонари, отгоняющие призраков и проклятия. Бродячие артисты на сооружённой сцене стали показывать представление о первом драконе и его возлюбленной.

Мне, как лорду и хозяину земель, устроившему такой праздник, предоставили почетное место в первом ряду, даже стул где-то нашли. Сами же жители постелили одеяла на земле и целыми семьями устроились смотреть представление.

Я бывал в столичном театре и видел много драм, трагедий, опер, но тут в простоте всё казалось сказочным. Жители деревни, которые с детства знали меня, простая семейная атмосфера, запах еды, приготовленной на кострах, маленькие дети, уютно уснувшие на руках родителей — создавали особую атмосферу спокойствия и семейственности.

Я был благодарен Надежеде за такой подарок и с нетерпением ждал, когда представление закончится, маленьких детей уведут спать по домам, а здесь начнутся деревенские танцы.

У меня руки чесались. Потому что будь то Хоуп или моя Надежда, я смогу взять её за талию и закружить. Как только попадёт эта маленькая беглянка ко мне в руки, то уже никуда её не отпущу.

— Следующим номером, вы услышите песенку от воспитанницы нашей драгоценной госпожи Хоуп — Надежды. Встречайте! — объявил ведущий концерта.

Неужели она сейчас появится в истинном обличье и споёт? Я застыл на месте. У меня дыхание перехватило, когда в свете магических огней на сцену вышла моя истинная. Светлая, изящная с длиной косой переброшенной через плечо, она не была похожа на интриганку и заговорщицу. Скорее на невинную девицу.

И она запела. Её звонкий, нежный голос разнёсся над всей ярмарочной площадью, завораживая своей изящностью и чистотой. Дракон, как полоумный уставился на истинную, только что слюна у него не капала изо рта. Когда песенка закончилась и ведущий, поблагодарив Надежду, отпустил её, я понял, что мне пора.

Быстро встав со стула, я побежал к сцене, чтобы схватить истинную, ведь если я ей поймаю и буду держать на виду всех жителей, то она не посмеет перевоплотиться.

Надежда спускалась по ступенькам, а я галантно подал ей руку. Она испуганно посмотрела на меня и приостановилась.

— Бежать некуда, — подбодрил я девушку.

Она испуганной ланью подала мне холодную ладонь. Крепко сжав её, как сокровище, я повел Надежду к стулу, где только что сидел.

— Лорд Майкл, у меня ещё не все дела закончены. Праздник в самом разгаре, — попыталась она сбежать.

Только я держал крепко своё сокровище.

— Тебе пора отдохнуть.

Усадив девушку, я встал сзади. Так хотелось положить ладони на её напряженные плечи. Разгладить и помочь расслабится. Но я сдержался. На нас и так косились, не понимая, почему я так выделил именно воспитанницу Хоуп. Но ничего, скоро все узнают, что мы истинная пара.

Вскоре кто-то поднёс нам второй стул, на который я сел рядом с Надеждой. Она растеряно посмотрела на меня. Дракон не мог надышаться своей истинной, ловя каждый её вздох и взмах ресниц, как нечто сокровенное. Скорее бы начались танцы. Нет сил, как хочется закружить девушку в своих объятиях.

Ведущий объявил последний номер программы, и Надежда попыталась встать. Я взяв её за руку, строго посмотрел в глаза истинной. Зардевшись, она отвернулась. Нежный локон качнулся, сбивая моего дракона в эйфорию.

— Майкл, можно с тобой поговорить? — Постучал меня кто-то по плечу.

Я обернулся. Передо мной стояла Жоржет.

Строгая в дорожном, элегантном платье, она контрастировала с праздником, атмосферой, да даже с моим настроем. Я не поверил глазам, но Жоржет не исчезала, стоя с ровной спиной, не обращая внимания на то, что совсем здесь не к месту.

Пользуясь тем, что я отвернулся, Надежда забрала свою ладонь. Кузина внимательно проследила взглядом за нашими руками.

— Мне пора, — сказала истинная, вставая.

— Нет. — Пригвоздил я её взглядом к стулу. — Мы с тобой не закончили.

Надежда вяло улыбнулась и, мельком взглянув на Жоржет, отвернулась к сцене.

— Майкл, это важно! — притопнула ногой кузина.

— Хорошо. Говори.

— Разговор должен состояться наедине.

— Жоржет, — строго одёрнул я кузину. — Не забывайся, здесь я хозяин. Я просил тебя не…

— Я пойду. — Вспорхнула Надежда. Я не успел даже дёрнуться в её сторону, чтобы остановить.

Убежала! Сейчас опять спрячется за какой-нибудь из масок, но дорогу девушке заступил один из местных жителей. Он восхищённо размахивал руками и что-то говорил истинной. Она, нахмурившись, внимательно его слушала.

Дракон сначала было рыкнул, но я знал, что мужчина, который стоит рядом с моей женщиной — женат, и жена его где-то здесь на празднике.

Жоржет присела на стул, где только что сидела моя истинная. Она помахала у меня перед лицом рукой.

— Майкл, я здесь. У нас с тобой важный разговор.

Дракон внутри зло рыкнул и, свернувшись в калачик, с ненавистью уставился на кузину. “Прогнала наше сокровище” — проворчал он. Пришлось цыкнуть на дракона, и переключиться на разговор. Быстрее начнём, быстрее закончим.

— Что ты хотела?

Крестьяне, которые сидели недалеко от нас деловито встали и, подняв одеяла, отошли прочь. Концерт закончился. Все стали перебираться на другой конец ярмарочной площади, где была построена большая площадка для танцев. Надежда всё ещё стояла с тем же мужчиной. Над сценой погасли огни и теперь мы пребывали в полумраке, освещаемые лишь далёкими ярмарочными огнями. И мне уже не так четко было видно истинную, а лишь её очертания. Дракон внутри недовольно забухтел, чтобы я поторопился.

— Майкл. Я не понимаю, что происходит и не знаю к кому обратиться. — Жоржет проникновенно посмотрела мне в глаза, а потом отвернулась. Маленькая слезинка покатилась по её щеке. — Метка не сходит. Я две недели ждала, а никакого дракона рядом нет! — Девушка всхлипнула и ещё несколько капель слёз покатились по щекам.

Я залез в карман и достав, платочек протянул его кузине. Благодарно кивнув, она вытерла слёзы, которые не переставали катиться. Дракон тоскливо завыл. Я посмотрел на Надежду, она куда-то пошла с мужчиной.

Всей душой я ринулся за ней, но не телом. Мне тут нужно успокаивать кузину, которая совсем потерялась со всеми этими метками.

— Жоржет, я не знаю почему так происходит, но в столице есть ученные, которые изучают истинную связь, ты можешь к ним обратиться.

— Майкл, а что если ты всё-таки мой дракон?

— Нет. Этого не может бы…

Жоржет резко вскинула руку и прикрыла мне рот ладонью, прерывая мои объяснения.

— Тебя прокляли. Понимаешь? Дракон уснул, все настройки сбились, и он теперь путает свою истинную с другой женщиной, — страстно зашептала Жоржет.

Я взял руку кузины и отвел от своего лица.

— Такого не может быть. Истинность усиливает дракон. Она способна снять все проклятия. Я нахожусь в замке потому, что предсказание гласит о снятии проклятья истинной, которая именно тут появится.

— Но почему ты думаешь, что это не я? Я здесь появилась и ты стал оборачиваться в дракона!

— Жоржет!

— Знаю, что ты хочешь мне сказать! — Вытянула руку вперёд кузина. — Я понимаю, ты ослеплён и не можешь здраво рассуждать, но послушай, я узнала из надёжного источника, что твоя Надежда из Отристана. И она вовсе не Надежда. Она Николь Алеста — шпионка, которая прокляла тебя! Майкл, неужели ты её не узнал?!