— Кто здесь? — тихонько спросила она, прижимая к себе корзину, но лес по-прежнему отвечал ей пугающей тишиной.

Марьяна оценивающе посмотрела на свой «улов», решив, что для первого раза она более чем славно потрудилась, а желудок тут же подтвердил ее умозаключения голодным спазмом. Ей как будто наяву почудился аромат жареного лука, грибов и мягкость картошки под сметанным соусом. Марьяна быстро зашагала в обратном направлении, но, выйдя на поляну, застыла на месте. У нее голове промелькнула шальная мысль, что, пока она занималась собирательством, кто-то вероломно стер дорогу с местного ландшафта. Ее единственный ориентир…

От подступающей паники Марьяне захотелось заплакать, ведь она совсем не знала, в какую сторону ей следует пойти, чтобы окончательно не заблудиться.

— Ну почему у меня нет в хозяйстве хотя бы компаса? — с горечью произнесла она вслух, отчаянно ища по карманам телефон.

Однако ее единственный шанс на спасение, по всей видимости, остался лежать на комоде в спальне или, того хуже, был потерян возле какого-нибудь муравейника. Богатое воображение Марьяны подкинуло яркую картинку, как трудяги-муравьи всем коллективом тащат ее смартфон в свое логово, гадая, куда его приспособить.

«Думаю, что они более достойно им распорядятся, чем хозяйка-разгильдяйка», — подумала она, пытаясь сориентироваться на местности.

Пока Марьяна вспоминала какие-нибудь приметные деревья, которые попадались ей на пути, совсем рядом послышался гул двигателя. Комбайнер или тракторист наверняка сможет указать ей обратную дорогу, она быстро пошагала на звук, боясь потерять верное направление. Но стоило ей сделать несколько шагов, как за спиной послышался протяжный вой.

Марьяна никогда не слышала, как воют волки, да и вживую их никогда не видела, но у нее было стойкое ощущение, что один из их представителей все это время шел за ней по пятам, что не добавляло ей оптимизма. Она медленно обернулась и заметила, как из леса на нее пристально смотрит пара глаз, мерцающая зеленым отблеском. В это самое мгновение осторожность и здравый смысл ее оставили, и Марьяна что есть мочи побежала в противоположную сторону, но незнание местности сыграло с ней злую шутку. Зацепившись за корягу, она упала в траву, а спустя несколько секунд совсем близко послышалось сбившееся дыхание какого-то животного. Марьяна зажмурилась и задержала дыхание, но преследователя это не сбило с толку. Ее руки, которой она тщетно прикрывала лицо, коснулся мокрый нос, а затем лизнул, словно пробуя на вкус, горячий язык.

Не в силах больше прятаться от своего страха, Марьяна смело распахнула глаза, встречаясь с пытливым собачьим взглядом. Черная как ночь собака приветливо вильнула ей хвостом и переключилась на корзину, где по счастливой случайности уцелели дары леса.

Марьяна медленно поднялась с травы, осмотрела свои колени и недовольно цокнула, что от падения ее новомодные кроссовки покрылись некрасивым земляным налетом.

— Но ничего, это лучше, чем стать завтраком волка, — смешливо сказала она, глядя на свою новую подружку. — Ты как сюда попала?

Собака оказалась кокер-спаниелем, она беззаботно замотала хвостом и последовала вслед за Марьяной, которая такой компании была рада. Их вдвоем уже никто не сможет застать врасплох. Баффи, как она сразу окрестила собаку, была явно голодной и, судя по ее виду, уже некоторое время провела в лесу: на длинных ушах виднелись колючки репья. Она то и дело забавно вздергивала вверх голову, будто по ошибке отбилась от королевской свиты.

— Не переживай, вот попадем домой и пообедаем, — пообещала ей Марьяна.

Ее новоиспеченный проводник вывела их аккурат на деляну, где работал трактор. Марьяна еще издали увидела крепкого мужчину, который закидывал в прицеп распиленные поленья. Она ускорила шаг, чтобы не упустить единственную возможность вернуться в деревню. Будто в насмешку, мужчина быстро управился со своим занятием и уже намеревался уехать, но Марьяна выбежала ему навстречу, размахивая руками над головой.

Трактор остановился, сердито пыхтя мотором.

— Неужели, — с облегчением выпалила Марьяна, поглядывая на Баффи, которая ни на шаг от нее не отставала. — Пойдем…

Она подошла к кабине и заглянула в открывшуюся дверь.

— Большое вам спасибо, что подождали, — сквозь сбившееся дыхание поблагодарила она, поправила съехавшую на глаза панамку, а когда пригляделась к своему спасителю, то с удивлением узнала в нем Константина.

— Не за что, — сухо сказал он. — Каким ветром вас занесло в лес? Я думал, что очередная туристка-иностранка потерялась, их иногда привозят посмотреть деревенские окрестности предприимчивые экскурсоводы из местного райцентра.

Марьяна подумала, что если бы не ее головной убор, то вряд ли бы дорогой сосед проявил такую отзывчивость — это прямо-таки читалось у него на лице.

— Пожалуйста, подвезите нас до деревни, — мягко попросила она, оглянувшись на Баффи, которая пряталась за ее ногами.

— Раньше у ведьм были черные кошки, а теперь, видимо, мода сменилась, — хмыкнул он, помогая Марьяне забраться в кабину и, словно пушинку, закидывая ей в ноги фыркающую от недовольства собачонку.

— Тише-тише, никто тебя не думал обижать, — ласково промурлыкала Марьяна, поглаживая недовольную Баффи по голове. — Люди здесь не привыкшие к таким важным особам.

Она никогда не испытывала особого трепета к животным, да и в их элитном районе бездомных кошек и собак почти не было. Но бросить в лесу на произвол судьбы собаку, с которой ее уже практически сроднило их небольшое приключение, Марьяна не могла, тем более что в деревне с этим было гораздо проще: уютная будка в ограде — и питомец при деле.

— Вижу, вы уже вовсю осваиваетесь, — с издевкой произнес Константин, взглянув на корзину в руках Марьяны.

— Да, мне здесь очень нравится: чистый воздух, милые соседи, — безмятежно ответила она, с белоснежной улыбкой встречая его неприветливый взгляд. — А Баффи я случайно нашла, видимо, кто-то ее выбросил. Не оставлять же животное погибать?

Константин сильнее сжал ладонями вибрирующий роль.

— Скорее всего, она потерялась на охоте, приедут через пару дней хозяева и заберут назад. Охотничья собака в лесу не пропадет, — сурово отрезал он.

— Скажете тоже, она такая милая, беззащитная, вон сколько репья нахватала, — заботливо прощебетала Марьяна.

Она вытащила из шерсти Баффи нескольких крупных колючек и бросила их на пол кабины, но, поймав взгляд Константина, который выказал явное неодобрение к подобным вещам, Марьяна вынужденно затаилась. Ей очень хотелось домой, а с него станется высадить их на полпути.

— Приехали, — сказал он, остановившись у ворот Марьяны.

— Еще раз большое вам спасибо, что не бросили скитаться, — поблагодарила его она.

Константин на это лишь сдержанно кивнул, он с некоторой тревогой поглядывал на окна Настиного дома, и Марьяна решила, что ему не хочется вызвать у невесты приступ ревности.

Она тем временем с трудом выкарабкивалась из трактора, и, как только они с Баффи оказались на земле, Сотников тут же завел мотор и тронулся с места, оставляя за собой клубы серой пыли.

Когда Марьяна зашла во двор, Баффи первым делом принялась изучать ее яркий автомобиль. Она с любопытством принюхивалась к красному лакокрасочному покрытию и, насколько ей позволял угол обзора, заглянула в салон, будто оценивая, достаточно ли респектабельную жизнь ведет новая хозяйка.

Наблюдая за ее смешной суетой, Марьяна широко улыбнулась и подошла ближе.

— Возможно, я тебя на ней когда-нибудь покатаю, но для этого тебе необходимо стать настоящей леди, посмотри, как время скитания отразилось на твоей шерстке, — увещевательно проговорила она, вспоминая, какую из своих многочисленных расчесок ей будет не жалко пожертвовать ради красоты мохнатой подруги.

Марьяна ненадолго отлучилась в дом, а когда вернулась, собаки во дворе уже не было. Зато ее сердитый лай был слышен со стороны огорода, куда Баффи, по всей видимости, отправилась на разведку. Марьяна встревоженно туда побежала, а от представшей перед ней сценой едва не рассмеялась в голос. Источником недовольства ее питомицы стал Сотников, который решил, что сетки-рабицы недостаточно, чтобы отгородиться от столь неприятного ему соседства. Под собачий аккомпанемент Константин довольно ловко прикручивал к опорным столбам забора листы профнастила.