— Тогда мы можем лечь спать пораньше, — предложила Анастасия, взяла Костину руку и уложила себе на грудь.

Пораженный Константин на какое-то время лишился возможности говорить. Он приоткрывал рот, желая обосновать отказ от интимной близости, но не смог сгенерировать ничего подходящего.

— Что-то у меня поясницу заломило, наверное, это из-за смены погоды, еле на табуретку вскарабкался, — выдал он довольно правдоподобную ложь, но Настя не поверила в его слова.

— Я тебя напугала разговорами о детях? — прямо спросила она. — Знаешь что, а давай сделаем вид, что я так неудачно пошутила?

В ее голосе послышался эмоциональный надлом, который мешал Косте незамедлительно прервать своим признанием этот затянувшийся спектакль. Но, на его счастье, в Настином кармане зазвонил мобильный, она торопливо приняла вызов и отошла для разговора в другую комнату. Спустя пару минут Анастасия вернулась к нему еще более недовольной, чем раньше.

— Что-то случилось? — спросил он больше из вежливости.

— Да… Мама ждет дома, — задумчиво ответила она, не желая вдаваться в подробности.

— Тогда пойдем, — с облегчением проговорил Константин, срывая с вешалки джинсовку.

До Настиного дома они шли молча, тишину улицы разбавляли лишь ее театральные грустные вздохи, да шуршание потревоженных камней на дороге.

— До завтра, — ласково сказала Настя, целуя Костю в небритую щеку. — Только, пожалуйста, забудь, что я тебе наговорила.

— Уже забыл, доброй ночи.

Помахав ей на прощание, он медленно побрел назад, но беглый взгляд на Марьянин двор заставил его приостановиться. Старое сухое дерево, столько лет благополучно стоявшее возле ее дома, от порывов ветра раскололось, и часть кроны нависла над линией электропередач, угрожая в любой момент сорваться и оборвать провода. Константин не долго раздумывал над решением данного вопроса, он легко перепрыгнул через невысокий палисадник, обошел дом Марьяны со стороны огорода и проворно забрался на пологую крышу веранды. С земли эта миссия казалась пустяковой, но на деле… Оторвавшийся сук никак не желал расставаться с основной кроной, и Сотникову пришлось приложить определенные усилия, чтобы его убрать. Когда он уже салютовал своей маленькой победе, сбросив ветку на землю, шифер под ним затрещал и проломился. Константину не оставалось ничего другого, как сгруппироваться и ждать приземления.

Так же как и у Сотникова, вечер Марьяны было сложно назвать приятным. Вооружившись стаканом горячего чая, она долго молча лила слезы, давая выход накопившимся эмоциям, а перед ее глазами то и дело представал образ улыбающейся Насти. С горечью в душе Марьяна подумала, что ее «любовная» история подошла ко вполне закономерному финалу. Было бы глупо предполагать, что Константин за пару встреч настолько проникнется к ней высокими чувствами, что бросит проверенную временем невесту, заменив ее на замужний экземпляр не совсем молодого бьюти-блогера. От этих мыслей ей стало еще более тошно, будто она вновь отведала фирменного пирога от Стешы Сковородкиной.

«Вот залезла же в голову эта Сковородкина… — попеняла себе Марьяна, удобней устраиваясь на тахте. — А что еще может посетить мою блондинистую голову? Только несуществующие загадки этого чудного дома да порицаемый кулинарный блогер».

Она огляделась вокруг придирчивым взглядом. На мгновение Марьяне почудилось, что старинная мебель будто насмехается над ней, издевательски поблескивая мутными стеклами.

— Если этот дом действительно волшебный, то я очень хочу, чтобы все стало так, как раньше, — взмолилась она, но тут же почувствовала на себе взгляд Баффи. — Хотя… Как раньше уже ничего не будет… Я и сама, наверное, уже не смогу так жить.

Погладив собаку по голове, Марьяна прошла в спальню и крепко уснула. Как ей показалось, пробуждение наступило слишком быстро, но она удивительным образом отлично выспалась.

В комнате витал неповторимый аромат свежесваренного кофе. Марьяна сладко потянулась под невесомым одеялом, энергично взъерошила растрепавшиеся за ночь волосы, села в кровати и кокетливо улыбнулась мужу, который стоял на пороге с подносом в руках.

— Шурик, — воскликнула она, — ты не представляешь, что мне снилось этой ночью, настоящий бразильский сериал…

— Охотно верю, а вот традиционный набор вкусностей для вдохновения моему неугомонному блогеру, — торжественно произнес Александр.

Он присел на край кровати, любовно рассматривая ее еще сонное лицо, словно между ними все было по-прежнему, а плохое осталось в темных закоулках безвозвратно ушедшего сновидения. Несмотря на его явный романтический настрой, Марьяна не была готова, как раньше, беззаботно предаваться флирту. Во сне Шурик с упоением «отдавался» работе в гостиничном номере, и этот эпизод был настолько ярким, что ее не покидало ощущение грядущей семейной катастрофы. Однако запах кофейных зерен вперемешку со сладковатыми нотками жареных тостов заставил Марьяну обо всем позабыть и жадно вгрызться в хрустящую корочку бутерброда.

Она посмотрела на понурое лицо мужа, удивляясь, почему он внезапно замолчал и безучастно уставился в противоположную стену. Вместо ожидаемого потока комплиментов ее естественной красоте Александр зачем-то схватил стул и начал двигать им по полу, издавая противный скрежет.

— Перестань, мне неприятно, — сурово сказала Марьяна, чтобы остановить это действо, которое мешало ей насладиться долгожданным завтраком.

Но Саша и не собирался ничего прекращать, он лишь усилил амплитуду движений. От невыносимого скрипа Марьяна закрыла уши ладонями и сильно зажмурилась, но когда она снова распахнула глаза, то уютная светлая спальня растаяла в дымке безумного сновидения, а реальность вновь окунула ее в мрачную атмосферу старого дома.

С недавнего времени Марьяна всей душой возненавидела дом прабабушки и все, что с ним было связано, ведь если бы не внезапно свалившееся на нее наследство, то в ее жизни ни за что бы не произошло всех этих катаклизмов…

Вторя в такт ее мыслям, бушующий за окном ветер монотонно постукивал ставнями на окнах, усугубляя и без того тоскливое настроение. Марьяна накинула на себя объемную шаль, нетерпеливо подошла к окну и вгляделась в вечерние сумерки улицы, откуда на нее уныло смотрели погасшие окна деревенских домов. Она с горечью подумала, что в их квартире в многоэтажке едва ли мог приключиться подобный вечер без освещения.

— И без интернета… — тихо добавила Марьяна, разблокировав практически разрядившийся смартфон.

Она предусмотрительно надела на ноги теплые тапочки и на ощупь отправилась на поиски свечи. По обрывкам неизвестно откуда взявшихся воспоминаний Марьяна будто наяву увидела, как чьи-то руки устанавливают зажженную свечку в банку из-под крупы для устойчивости.

«Бред какой-то, я же в этом доме никогда раньше не бывала… Видимо, здесь, и правда, творятся какие-то аномалии», — испуганно подумала она, нервно расправляя по плечам светлые локоны.

Марьяна не без труда отыскала стратегический запас свечей в стареньком секретере — вечера «при лучине» в этом живописном месте, которое она без зазрения совести окрестила «Гадюкино», не были редкостью. Тусклое пламя не разгоревшегося фитиля едва подсвечивало ей обратный путь, но внезапно в доме стало намного светлее, а по стенам поползли пугающие лучи света. Марьяна затаилась, судорожно соображая, чем это могло быть вызвано.

Ее мысли оборвал треск шифера за спиной, послышался глухой звук от падения чего-то тяжелого, а затем в тишине явно прозвучало ругательство, произнесенное грубоватым голосом.

Позабыв об осторожности, Марьяна поспешила на летнюю кухню, чтобы узнать, что там произошло. Но стоило ей отворить входную дверь, как она натолкнулась на твердую мужскую грудь, часто вздымающуюся под клетчатой рубашкой.

— Ты? — единственное, что смогла она произнести от изумления.

— Похоже на то, — не без иронии донеслось ей в ответ.

Марьяна смотрела на улыбающееся лицо Константина, но, вместо того чтобы ответить ему такой же беззаботной улыбкой, ей хотелось уколоть его какой-нибудь остротой. Пусть он прочувствует хоть десятую часть тех переживаний, что она испытала минувшим вечером.