— Мама, да что ты перед ней оправдываешься? — ядовито процедила внезапно появившаяся во дворе Глафира Емельяновна. — Прадед ее осужденный за измену родины, а награды наверняка где-то купил, вот и боялся, что начнут расследовать убийство, так вся правда-то наружу и вылезет. Это Марфе не хватило ума проверить его документы, но другие-то не дураки.

Услышав версию Ковригиной, Марьяна еще больше возмутилась:

— Вы сознательно отравили жизнь человеку, подогревая о ней чудовищные слухи, а теперь еще говорите, что не надо оправдываться?

От волнения она едва стояла на ногах и упала бы, если бы Костя все это время заботливо не придерживал ее за плечо. Марьяна настолько прониклась трагедией из прошлого, что не сразу заметила, как на них с Костей смотрит Настя. Столько ненависти в чьих-либо глазах она никогда не видела.

— Что же ты молчишь? Расскажи моим родственничкам, что это я ведьму убила, ты же для этого пуговицу припрятала… — прошелестела баба Галя.

От ее слов все притихли настолько, что в полнейшей ночной тишине можно было расслышать их сбивчивое дыхание.

— Меня это совсем не удивляет, — боязливо произнесла Марьяна, приготовившись услышать еще одну ужасную историю…

…Когда Галина Ковригина похоронила мужа, то долгое время не появлялась в гостях у своей соседки. Но однажды она все-таки набралась решимости и зашла к ней, застав Марфу в беседке на огороде. От переполняющей ее злости, Ковригина не сразу заметила, что приятельница выглядит нездорово бледной и совсем потерянной. Она-то к ней пришла, чтобы выплеснуть давно скрываемую ненависть, считая Марфу виновной в безвременной смерти мужа.

— Сидишь, кости старые греешь, — прошипела она, но Марфа лишь равнодушно повернулась к ней и снова уставилась на стену дома. — Ты так мне решила за старое отомстить? Столько лет ждала, а когда я расслабилась, то нанесла удар в спину?

— Ты что несешь? Какой удар? — спокойно ответила Марфа, чем еще больше раззадорила Ковригину. — Я едва ноги до беседки доношу, и на том спасибо.

— А тебе и не нужно ничто никуда доносить, слово худое над туеском сказала и отдала моему пьяньчужке, а он и выпил на радостях, — напирала на нее Галина.

— Злая ты, Гала, пора уже быть в ладах хотя бы с собой, — отвечала ей Марфа, едва шевеля губами.

— А ты, значит, добрая? Тогда знай, что это я тогда убила Платона. Случайно толкнула его, а он упал оземь и больше не встал… Ну как, прощаешь меня? В ладах с собой?

Марфа подняла на нее глаза, которые в этот самый миг стали удивительно ясными, ничем не напоминая ее недавний рассеянный взгляд.

— Ты… Ты… Гадина… — прохрипела она и с невиданной силой схватилась за полу халата соседки.

Ковригина пыталась вырваться, но ее усилия обернулись тем, что ситец халата затрещал, оставив в руках Марфы пуговицу вместе с клоком ткани. Марфа хотела привстать со скамейки, но тут же рухнула назад, нездорово закатив глаза. Галина в панике замерла, наблюдая, как покидает жизнь ее ненавистную соперницу. Вскоре Марфа завалилась на бок, перестав дышать. Ковригина пересилила страх, подошла к ней, чтобы забрать свою пуговицу, но не смогла ее найти.

— Мать, что там случилось? — недовольно прокричал ей через забор зять, заметив, как она суетится в чужом огороде.

— Марфа умерла… — испуганно призналась Галина, делая шаг назад.

— Я мигом, — послышалось в ответ.

— Так это вы беседку тогда подожгли? — возмутился Костя, ведь именно ему пришлось ликвидировать последствия очередной попытки Ковригиной замести следы.

— Я подожгла… И жалею, что дом тогда же не спалила, — хладнокровно поведала баба Галя. — Для внучки же старалась. Если бы вы только знали, как мне надоело нести на себе этот груз, всю жизнь он меня ко дну тянет…

Старуха отлипла от стенки и медленно пошла в сторону огорода. Марьяна прижалась к Косте, наблюдая, как Глафира Емельяновна посеменила следом за ней, но не прошло и пары минут, как она истошно закричала: «Настя, скорую вызывай, бабушке плохо».

Константин легонько поцеловал сжавшуюся тугой пружиной Марьяну и ненавязчиво потянул ее в свой двор.

— Там человеку плохо, а я ухожу… — испуганно прошептала она.

— Без тебя разберутся, — отрезал он. — Баффи, пойдем.

Услышав долгожданную команду, собака охотно побежала к его дому, где ей, очевидно, понравилось гораздо больше, чем в доме хозяйки. Марьяна позволила Косте увести себя в дом. Он помог ей надеть свою футболку, затем ненадолго отошел помыть Баффи и вернулся, держа ее на руках. Марьяна была признательна ему за заботу и за свое спасение, за которое она так и не успела его толком поблагодарить.

— Спасибо, что спас меня, — виновато сказала она, поглядывая исподлобья на то, как Константин хлопочет на кухне, силясь достать из банки затвердевший мед.

Хотя Сотников делал вид, что ничего не произошло, он тоже заметно пострадал: его волосы опалило огнем, а на руке виднелся внушительный ожог.

— Ну а как иначе? — устало улыбнувшись, отозвался он.

— У тебя ожог…

— До свадьбы заживет… Кстати, про носки я забыл, сейчас… А ты не стой на полу босыми ногами, садись на стул.

Марьяна была польщена такой заботой и сразу исполнила его указание, удобно усаживаясь за столом. Костя довольно быстро вернулся и по-хозяйски надел Марьяне на ноги шерстяные носки.

— Ты все еще сердишься на меня? — тихонько спросила она.

— Из-за того пингвина в костюме, который вроде как твой муж? — иронично уточнил он, вопросительно поглядев на Марьяну.

— Я не хотела ничего скрывать, но между нами все так быстро закрутилось… Как-то к слову не пришлось… Хотя… Я сознательно тебе о нем не сказала. Муж мне изменял со своей начальницей, и я об этом случайно узнала. Живя здесь, я поняла, что ни за что к нему не вернусь, но не знала, как ты отнесешься к такой правде. Я боялась, что ты во мне разочаруешься.

Признавшись, Марьяна отвернулась, сосредоточив свое внимание на чашке горячего чая.

— Ты очень интересно рассуждаешь, — с едва уловимой улыбкой ответил Костя, поправляя упавший на ее лицо локон. — Если честно, я думал, что ты уедешь с ним. Или ты все равно уедешь?

Марьяна нервно заморгала, пытаясь сформулировать ответ.

— Да что вы все меня отсюда гоните? — возмутилась она. — Нет, конечно, с ним все кончено. Только я не знаю, как после всего буду жить в своем доме, если честно, мне страшно от такого соседства.

Константин не дал ей долго печалиться, он присел перед ней на корточки и взял ее за руки.

— Оставайся жить у меня, по-моему, Баффи тоже одобряет этот вариант, — тепло предложил он, искоса поглядывая за тем, как собака без стеснения обследует содержимое стоящих на полу ящиков.

— Так, значит, ты расстался с Настей?

— А у тебя еще есть в этом сомнения? — серьезно спросил он. — Ну так как, заинтересовало тебя мое предложение?

— Еще спрашиваешь.

Шмыгнув носом, Марьяна обняла его за плечи, наконец-то чувствуя себя в абсолютной безопасности. Но как только она растворилась в объятиях любимого, где-то неподалеку раздался тихий голос: «Марьяна, будь счастлива… Спасибо за все. Прощай…»

Она встрепенулась и испуганно огляделась по сторонам, но ничего не увидела, кроме Баффи, шелестящей каким-то фантиком.

— Что-то случилось? — взволнованно спросил Костя.

— Ничего, я просто счастлива…

Спустя две недели после драматических событий, Ева решила навестить подругу, а заодно узнать, по какой причине такая модница решила больше носа не показывать в город, проникнувшись деревенской жизнью.

— Что-то здесь нечисто, — проворчала Конькова, привлекая к себе внимание водителя маршрутки.

— Да где же тут будет чисто, дождь уже неделю льет, но, как видишь, красавица, дорога потихоньку начинает подсыхать. Уже не «танцуем» во время езды, — деловито уточнил мужчина, поглядывая на нее в зеркало заднего вида.