— Не ее, а собаку — она себя плохо чувствовала, — спокойно ответил он, не собираясь скатываться до пошлых оправданий.

— Ты серьезно? — переспросила Настя. — А если эта блогерша где-нибудь здесь иголки воткнула?

Она все больше заводилась, ее лицо покрылось неоднородным румянцем, а дыхание участилось, будто ей только что пришлось пробежать стометровку. Костя впервые наблюдал у невесты такую реакцию и не знал, как на это реагировать.

— Марьяна — обычная вздорная особа, — отчеканил он, взяв ее за руку. — Уверен, что она явилась в деревню от нечего делать. К чему ей перенимать ведьмино ремесло? Не бери в голову.

— Скажешь тоже, обычная, вон какая расфуфыренная, — смущенно ответила Анастасия, позволяя поцеловать себя в щеку. — Из-за этой балаболки я почти забыла, зачем пришла.

— Ты, наверное, хотела сказать Марьяны? — ненавязчиво поправил ее он, приструнив строгим взглядом любые попытки возразить.

Константин сам испытывал противоречивые чувства к их вынужденному соседству, но он жутко не любил, когда человека оскорбляют вот так, без причины, а тем более за глаза.

— Вот видишь — ты уже ее защищаешь! Ведьма и есть, — сердито фыркнула Настя. — Пока мы тут обсуждаем эту звезду, там у мамы все остынет.

Она вырвала у него свою руку, всем своим видом демонстрируя, что этот разговор ей неприятен. Костя вопросительно вскинул бровь: он не помнил, чтобы у кого-то из Настиного семейства был повод для торжества. Накопившаяся за день усталость давала о себе знать, и ему с трудом удавалось сдержать подступающую зевоту.

— У кого-то день рождения, а я забыл? — на всякий случай уточнил он.

— Нет, мама решила устроить семейный ужин, а ты уже почти часть семьи, — скупо объяснила Настя внезапное приглашение, пожав острыми плечами.

Костя мягко ей улыбнулся и привлек к себе. Все в этой девушке казалось ему безупречным: репутация, карьера школьной учительницы без единого нарекания и даже стиль одежды. Он провел подушечками пальцев по ее мягкому шерстяному жакету и невольно вспомнил недавнюю гостью с ее небрежным лоском и задорным огоньком в глазах, ее хаотичную прическу и обворожительную улыбку.

— Кость, ты где витаешь? — одернула его невеста, недовольно цокнув.

— А может, останешься сегодня у меня? — лукаво предложил он. — Сами сообразим какой-нибудь романтический ужин?

— Ты, верно, шутишь? — с вызовом спросила Настя. — Пока мы не поженимся, я не стану у тебя ночевать. Прикажешь мне потом тайком красться в дом к родителям и прятать глаза от маминых расспросов?

Не выдержав этой эмоциональной отповеди, Константин громко засмеялся, но его веселье улетучилось, когда он заметил Настин взгляд, покрывающийся пеленой невыплаканных слез.

— Настена, мне кажется, что все уже знают, что мы не только за ручки держимся, — усмехнулся Костя.

— Вот и пусть «знают» на здоровье, а я не хочу, чтобы в школе мне этим тыкали. Возможно, у городских дамочек с этим все гораздо проще: выставила свои прелести на Ютуб-канал, да и знай себе денежки считай.

Очередной намек в сторону Марьяны не остался для Константина незамеченным, он машинально запустил пальцы в волосы, чтобы хоть как-то отвлечься. Показная добродетель Анастасии начинала его понемногу раздражать, и ему почему-то казалось, что соседка, которую она так яростно осуждает, вряд ли бы столь ревностно относилась к своей репутации.

— Пойду собираться.

Костя без энтузиазма поцеловал Настю в порозовевшую щеку и скрылся в спальне, чувствуя на спине не свойственный для нее тяжелый взгляд хищницы. Он никогда не замечал за ней ничего подобного, и этот эпизод позволил ему в очередной раз отдать должное своей интуиции. Костя подсознательно не стремился форсировать их отношения и именно поэтому откладывал столь желанное для Насти предложение руки и сердца. Хотя можно было поспорить, кто больше желал их брака: она или ее родители.

— Сильно не наряжайся, у нас все свои, — проворковала Настя, заглядывая к нему в комнату.

— Я уже готов.

— Костя, я, кажется, просила тебя выкинуть эту футболку, — в который раз за вечер высказала она свое недовольство. — У нее отвратительный цвет, будто ее лет пятнадцать стирали самыми дешевыми порошками.

— Это довольно модная вещь, мне ее Ольга подарила, — добродушно поддразнил ее он.

— Ольга… Зная, что она поклонница «этой», легко можно усомниться в ее хорошем вкусе. Лучше бы ты мои советы слушал, — обиженно проворчала Анастасия.

Она окинула его оценивающим взглядом и подошла, чтобы расправить подвернувшуюся резинку горловины.

— Мы сегодня только о ней и говорим, можно подумать, что ты не меньшая поклонница нашей дорогой соседки. Пойдем, а то, и правда, все остынет.

В доме Ковригиных Костя бывал довольно редко. Хотя он и не был человеком, придерживающимся домостроя, но матриархат в этой семье его несколько напрягал.

Стоило ему переступить порог, как Глафира Емельяновна, мать Насти, неестественно широко улыбнулась и пригласила его пройти в большую комнату. Анастасия тут же повелительно потянула Костю за собой, позволив на мгновение отвлечься, чтобы дать возможность пожать руку отцу и коротко поприветствовать угрюмую бабушку.

— Смотри, что мне подарили дети в летнем лагере, ну разве это не чудо? — с гордостью воскликнула Настя, указывая пальцем на небольшое панно, стоящее за стеклом секретера.

— Красота, они явно к тебе неровно дышат, — похвалил работу ребят Константин, пытаясь рассмотреть сквозь мутное стекло рисунок на шелке.

— Настька, говорила тебе мать, протри стекла, а ты все ходила наряжалась, — вставила колкое замечание бабушка, заметив его заминку, но тут же исправилась: — Поди, у будущего мужа-то в доме нет такого старья.

— И у нас бы давно не было, — отозвался из угла комнаты Настин папа. — Если бы вы, мама, его так свято не берегли.

— Умные все стали, — не отставала в словесной перепалке старушка. — Чтобы мебель менять, надо зарабатывать.

— Хватит грызться, а то дорогой зять подумает, что для нас это норма, — остановила их Глафира Емельяновна, которая принесла в комнату большой поднос с жареной курицей.

Костя бегло осмотрел накрытый стол, и ему показалось, что он попал на свадьбу, а не на семейный вечер: на белоснежной скатерти стояли тяжеленные хрустальные блюда с салатами, шампанское, несколько видов бутербродов и два вида горячего.

— Я, кажется, все-таки позабыл какую-то праздничную дату, — посетовал он, располагаясь на стуле рядом с Настей. — А вы скромно мне об этом не говорите.

— А это у нас, считай, репетиция перед свадьбой, — натужно пошутила ее мать.

— Никогда не замечал за вами такого тонкого юмора, — отшутился Костя.

— А я вообще довольно современная женщина, так сказать, иду в ногу со временем, — самодовольно ответила Глафира Емельяновна, и, как почудилось Константину, в ее голосе послышались нотки недовольства.

Причины для этого он хорошо понимал, однако собственные интересы были для него важнее досужих пересудов. Настя была достойной невестой, рано или поздно они все равно поженятся, но никому Костя не позволит оказывать на себя давление.

— Мам, я же просила, — с упреком пропищала Настя.

— Знаете что, дорогие детки, — безапелляционно заявила она, — дальше тянуть некуда, пока лето в самом разгаре, можно и свадьбу сыграть. В школьной столовой заодно бы отметили, пока у твоих оглоедов каникулы.

Глафира Емельяновна сделала повелительный жест, приглашая всех поддержать своеобразный тост. Ее напор Константину никогда не нравился, и в глубине души он радовался, что характером Настя пошла в отца, по крайней мере так ему всегда казалось.

— Я бы не хотел устраивать таких банальных торжеств, ведь можно куда-то съездить и там благополучно отметить, — спокойно и твердо ответил он на эмоциональный выпад Глафиры Емельяновны, пресекая суровым взглядом возможные возражения.

— Это хорошо, что у тебя есть серьезные планы, — проговорила она, вопросительно поглядывая на дочь, на что та лишь пожала плечами. — Мне не хочется, чтобы про нашу Настеньку судачили всякое.