Нерри замер, прикусив язык, затем нерешительно спросил, обращаясь к Свирепому:

- Он может?

- В жабу-то?

- Ага.

- Не думаю, - поморщился Свирепый, зная о проблемах мага с руками.

Но только Нерри воодушевился этой фразой, Свирепый, оглядев мага, добавил, осадив его пыл:

- Но вот башку откусить - запросто. Зубищи у него что надо.

Нерри провёл три дня на Коралловом острове. Драконы его сторонились, но враждебности не проявляли. Он познакомился с женой мага и двумя здоровенными гоблинами, братьями Твердолобами, которые мало разговаривали и в основном рубились в карты или шахматы. Узнав, что он не играет в азартные игры, братья напрочь потеряли к гостю интерес. Большую часть времени Нерри провёл, болтая с Айрис. Глядя на её гибкую фигуру, красивые черты лица, мягкие серые глаза, длинные каштановые волосы, ниспадающие с плеч, слонового цвета кожу, он искренне недоумевал, что же её держит возле мага, который не отличается ни красотой, ни дружелюбием.

- Вы не думали покинуть остров? - задал он откровенный вопрос, когда они сидели на берегу и болтали, попивая горячий травяной чай.

- Ты имеешь в виду, не хочу ли я сбежать от своего мужа? - засмеялась Айрис.

Нерри потупился, уткнувшись носом в чашу с чаем.

- Нет, Нерри. Я здесь добровольно нахожусь. Я люблю своего мужа.

- Любовное заклятие можно снять, маги на континенте смогут вам помочь, - он осёкся, увидев приближающегося к ним герцога, на лице которого играла сардоническая улыбка.

- Привет, надеюсь, я не прервал слишком важную дискуссию? - улыбнулся Маргелиус.

- Как раз наоборот. Мы обсуждали мой побег с острова от злого мага в твоём лице и как снять любовное заклятие, которым ты меня околдовал, - рассмеялась в ответ Айрис.

Маргелиус на мгновение замер, поглядел ничего не выражающим взглядом в побледневшее лицо Нерри, а затем разразился хохотом. Отсмеявшись, он покачал головой, затем поглядел на Нерри ещё раз и снова неприлично заржал.

Кровь бросилась Нерри в лицо.

- Если ты думаешь, что твои заклятия нельзя снять, то ты ошибаешься! - гневно выкрикнул он.

- Парень, я начинаю думать, что ты подходящий спутник для Свирепого. Я ошибся в своём первоначальном мнении, - продолжая смеяться, маг развернулся и ушёл.

Когда Нерри со Свирепым уже собрались покинуть остров, к ним подошёл Маргелиус и молча протянул два круглых каменных шарика, размером с голубиное яйцо каждый. Первый камушек отливал голубоватым светом, второй слегка светился изнутри белым. Но если пристально не присматриваться, на вид в камушках не было решительно ничего необычного. Нерри протянул было руку взять то, что предлагал маг, но Свирепый остановил его порыв, подозрительно уставившись на Маргелиуса.

- Что это?

- Если попадёшь в отчаянное положение - разбей голубой шарик, а если решишь, что твои дела полный швах - белый. Просто так, без жизненно важной необходимости, не используй их - зря потратишь ценные артефакты. Я их три дня вытачивал, полировал и начинял магической субстанцией, пока вы прохлаждались на острове. И ещё: если придётся разбить белый шарик, постарайся, чтобы дракон был с тобой рядом. Это важно.

- Почему это важно?

- Башку оторвать может. Эманации дракона погасят его воздействие на тебя, - серьёзно произнёс Маргелиус, но глаза его предательски смеялись.

- И почему же ты так рвёшься мне помочь? - недоумённо пожал плечами Нерри, уставившись на мага любопытными глазами.

- Не тебе. Лютый хочет, чтобы я позаботился о безопасности Свирепого. Эти камушки больше для его безопасности, но беда в том, что у дракона нет карманов. Вот и придётся тебе таскать их, - c этими словами маг, ухмыльнувшись, сунул камушки в руки паренька, развернулся и ушёл, не прощаясь.

Нерри с облегчением погрузился на Свирепого и убрался с острова.

Маргелиус с блаженством развалился на земле, наслаждаясь мягкими прикосновениями Айрис. Его с утра одолела жажда свершений добрых дел и созидания. Но на острове всё также решительно нечем заняться. Жена нежно растирала ему руки, делая лечебный массаж пальцев и ладоней. Айрис озабоченно хмурилась, закусив губу. Он почувствовал её изменившееся настроение и открыл один глаз.

- В чём дело?

Она ответила не сразу, как будто не зная, с чего лучше начать.

- Маргел, мы ни разу не говорили со времени твоего пробуждения... - она нерешительно замолчала, избегая его взгляда, нервно теребя рукав его рубашки.

Герцог открыл и второй глаз, внимательно вгляделся в бледное, напряжённое лицо жены. Блаженное, упоённое состояние как рукой сняло.

- Что случилось? - он сел, нежно притянул её к себе, положил её голову себе на плечо, грубыми пальцами бережно перебирая шелковистые волосы. - Что тебя беспокоит?

Айрис уткнулась носом ему в плечо и глухо пробормотала:

- Маргел, что если... - её голос прервался, она до боли стиснула зубы.

Он слегка отстранился, всматриваясь в серые глаза, в которых плескались озёра неуверенности.

- Моей целительной магии недостаточно. Что если ты никогда не сможешь колдовать? - наконец, выпалила она мучающий её вопрос.

Маргелиус отвёл взгляд, достал трубку и закурил. Потерять способность управлять магией - самое страшное, что могло с ним произойти. Такое случалось крайне редко, и обычно было связано с травмами рук. Такие чародеи долго не задерживались на этой земле, предпочитая прекратить свои страдания. А для могущественного некогда мага остаться калекой, неспособным пользоваться магией, должно быть невыносимым бременем. Он осознал, что её тревожило, и не мог сказать, чтобы его это не беспокоило.

- Несколько раз мне удавалось пользоваться магией, руки не всегда меня не слушаются, - мягко ответил он, но это не уменьшило её смятения.

Иногда пользоваться магией - этого явно недостаточно для мага его уровня. И должно скорее приводить к вспышкам гнева и иссушающего отчаяния. С тех пор как его освободили, он был вынужден признать, что сам он выздоровел. Но его руки слишком пострадали во время пленения, плохо сросшиеся переломанные пальцы отказывались подчиняться с былой ловкостью. Ни кровь дракона, ни магия Айрис не способны вернуть им былую гибкость. Иногда он снова ощущал магию в руках, что было скорее редкостью, нежели обычным явлением.

- Если мои руки не восстановятся, то я научусь жить без магии, - медленно произнёс он, обдумывая каждое слово и разглядывая свои пальцы. - Что хорошего мне принесла магия? Я известен как самый злой колдун, уничтоживший одну из самых преуспевающих стран. Разрушил всё, до чего смог дотянуться. Моим именем пугают детей. Возможно, сейчас у меня есть шанс что-то исправить.

- Не говори так. Ты не злой колдун. Ты хотел спасти Север от замерзания во льдах и вымирания от голода.

- Дело не в том, что я хотел, Айрис. А в том, что я в итоге натворил! Я своими руками уничтожил Север! - Маргелиус вскочил на ноги и теперь ходил, размахивая руками, его лицо пылало. - Мне невыносимо видеть развалины Альгварда! И я даже не могу взяться его восстанавливать, так как я... - он осёкся, уставившись в бледное, измученное лицо жены. В её открытом разуме он поймал промелькнувшую мысль, испуганную как лань. - Ты серьёзно?

Она потупилась, стараясь скрыть выступившие бусинки слезинок на глазах.

Маргелиус потёр глаза, выругался сквозь зубы, подошёл и обнял жену.

- Я не сделаю этого, обещаю. Разве Вечный Воитель не говорил тебе, что Маргелиус Альгвардский - страшный эгоист? - он аккуратно стёр слезинки с её глаз, заставляя улыбнуться.

- Говорил, только я не верила ему, - прошептала она.

- Ну вот, хоть в чём-то мерзавец был прав. Как ни горько мне видеть руины Альгварда, но убить себя будет последним актом трусости и малодушия. Прослыть магом, который не только развалил Север, но и с горя удавился на его руинах, будет последним позором в моей бесславной карьере злодея. Даже без магии я должен сделать что-то, чтобы исправить причинённое зло. Для этого мне надо жить. Кстати о магии: возможно, я смогу обойти эту проблему частично.