- И всё же я хотел бы остаться при своём, - невежливо заржал маг.

Зарида в гневе вылетела из камеры, а Маргелиус за свою строптивость получил три кружки дурманящего пойла сразу. Двумя часами позже он лежал в почти бессознательном состоянии, жалея, что сандразары его не сожрали. И всё-таки, когда он вспоминал раздосадовано-гневное выражение на лице Зариды, в его мутных глазах появлялись весёлые огоньки. Иногда ему казалось, что сила вот-вот вернется, но чего-то не хватает.

Айрис с Лютым и Пройдохой сбились с ног за последние три месяца, разыскивая Маргелиуса. Попытки вызвать его через мысленную связь ничего не дали. Казалось, тот после битвы просто испарился. Айрис отправилась в Рейсгард в облике Великой Феи - Эвредики, подозревая, что к исчезновению мужа приложили руку королевские маги.

Лидиан Дрейнард недовольно нахмурилась, когда Великая Фея заявилась к ней.

- Я не знаю, куда делся после битвы Маргелиус, - раздражённо поморщилась она. - Да, я считаю, что он опасен, но я его не похищала и не убивала. Наша Магическая школа хотела его захватить, но кто-то успел это сделать до нас. Может, ему вообще надоело играть с тобой в семью? И он просто бросил тебя, когда ему представился удобный случай.

Лицо Айрис побледнело, на глаза навернулись непрошеные слёзы, но она справилась с собой.

- Я могу поверить, что он бросил меня. Но не поверю, что бросил Лютого. С ним что-то случилось, - тихо, но твёрдо заявила она.

Лидиан закусила губу. Да, дракона Маргелиус точно бы не бросил, его любовь к Лютому была всем известна. Надо же, Фея, похоже, искренне любит этого монстра. Она смогла сделать то, о чём Лидиан даже помыслить не хотела. Когда Маргелиус прошёл слияние разумов с драконом и изменился, она с треском разорвала помолвку и постаралась вымарать все упоминания об этом. А Фея ходит, позорится по Рейсгарду и ближайшим городам который месяц, в открытую расспрашивает у всех о маге, даже не скрывает отношений с ним. На аристократическом лице Лидиан появилась раздражённая гримаса.

- То, что он пропал - лучше для всех, и будет ещё лучше, если он никогда не вернётся, - надменно закончила она, стараясь не глядеть в жалкие, полные боли глаза Феи.

Айрис кивнула и, пробормотав слова благодарности, медленно пошла на выход.

- Я сказала тебе правду: я не знаю, где он! И к его исчезновению не причастна! - крикнула вслед Лидиан, в глубине души отчего-то устыдившись.

- Спасибо.

Быстрый взгляд ясных тёплых глаз. Фея ушла.

Лидиан Дрейнард со вздохом откинулась в кресле. Может, и правда заняться поисками пропавшего мага? Но будет ли лучше этому миру, если маг, ставший Ледяным хранителем, найдётся?

Эльф Выбей-глаз стоял перед зеркалом и довольно рассматривал себя. Зверская физиономия с мрачным злодейским выражением. Чёрная шёлковая повязка на левом глазу. Красавчик. Злодей, всем злодеям злодей. Он провёл рукой по коротко стриженым волосам, надел шляпу и спустился в зал, где уже собрались все гости.

Бал. Ежегодный бал злодеев, который устраивала Великая злая чародейка Зарида. И он, маленький воинственный эльф, удостоился чести быть приглашённым вместе со всякими чёрными колдунами, ведьмами, вампирами, некромантами и сочувствующей скучающей аристократией, которой хотелось экзотики. Публика была ещё та, надо сказать. Он довольно осклабился. К нему сразу подскочил официант, протянул рог с вином. Всем гостям полагалось пить и веселиться. Жизнь налаживалась.

- А теперь я вам хочу представить свою новую игрушку, - раздался красивый звучный голос. Зарида стояла в центре и держала рукой занавеску, которая что-то скрывала. - Маргелиус Альгвардский, Лорд Севера и Правитель Страны Гор, величайший маг всех времён. Бывший, - отчётливо добавила она, срывая занавес. Публика ахнула. Эльф с интересом поглядел на деревянную конструкцию, к которой был прикован маг, глаза того были мутными и равнодушными, будто он даже не понимал где находится. Должно быть, одурманен. - Это отрепье человечества посмело перейти мне дорогу, - публика сокрушённо заахала, всплёскивая руками и шушукаясь. - За это он наказан. Так будет с каждым, кто попробует пойти против моей воли и впасть у меня в немилость.

Веселье было в разгаре. Гости подходили, разглядывали новую игрушку хозяйки замка, кто-то выливал на пленённого человека бокал-другой вина, дёргал за волосы, гнусно хихикая. Эльф, ругая себя последними словами - и зачем ему это надо? Он же злодей, ему нет дела до того, как Маргелиус очутился в кандалах! - протиснулся к позорному помосту.

- И как же тебя угораздило, Лорд Севера, стать последним аутсайдером среди злодеев? - прошептал эльф на ухо магу, делая вид, что наслаждается чарующей обстановкой и попивает вино из рога.

Маргелиус вздрогнул, открыл глаза, скользнул отрешённым взглядом по гнусной наглой роже эльфа. Глаза его на мгновение сверкнули багровым светом. Эльф озадаченно моргнул. Померещилось ли? На лице герцога появилась довольно паскудная улыбка.

- А ты меня что, освободить пришёл? - ироническим тоном протянул Маргелиус - полушёпотом, чтобы их не услышали веселящиеся гости, которые как раз пустились в пляс под задорную музыку.

Он немного пришёл в себя. Днём к нему снова пожаловала Зарида, немного поглумилась. Затем объявила, что ему выпала честь присутствовать на большом празднике злодеев, в качестве её новой игрушки. Велела слугам его побрить, умыть. Те радостно обмакнули физиономию мага в ведро несколько раз. Кандалы с него предусмотрительно не стали снимать, одежду оставили старую, драную.

- Я не самоубийца, - пробурчал эльф, недовольно засопев. - Представляешь, что со мной потом сделает хозяйка замка за то, что я тебя пытался освободить?

- Ты лучше представь, что я с тобой сделаю за то, что ты мне не помог, - проникновенным тоном отозвался Маргелиус в оттопыренное волосатое, тщательно вымытое ухо маленького собеседника.

- Это шантаж, - подпрыгнул маленький эльф, чуть не разлив вино. - Не я тебя сюда засадил, не мне и освобождать.

Он круто развернулся на носках и резво скрылся в толпе.

Маргелиус уныло сплюнул сквозь зубы. Не, ну, а что? Стоило попытаться же, вдруг выгорело бы?

Гости веселились, танцевали, пели, пили. Дурман в голове рассеивался. Он тут явно давно торчит. Маргелиус вдохнул полной грудью. Обвёл более осознанным взглядом весь аристократический сброд, что пришёл засвидетельствовать почтение злой чародейке. Нехилую толпу прихлебателей собрала. Он попробовал разорвать цепи, - крепкие, сделаны на совесть. Ему не по силам. Слишком истощён и слаб. Заморозить? Он снова начал чувствовать Холод, но вряд ли сможет освободиться незаметно. Его зарубят до того, как он разломает кандалы.

Выбей-глаз увивался вокруг чародейки уже битых полчаса, пуская пыль в глаза, рассыпаясь в галантных комплиментах, распевая серенады. О, позор, он и серенады, до чего дожил. Но приложенные усилия стоили того: он умудрился расспросить Зариду о пленнике. Обливаясь потом от страха, порывисто обнял её на прощание. Она подскочила как ужаленная и возмущённо оттолкнула эльфа. Её добродетель была уязвлена такой бесцеремонностью. Она подумывала, не превратить ли гнусного, нахального эльфа в статую, как вдруг тот бухнулся на колени, заломив руки, истошно вопя, что её красота затмила ему глаза и он утратил разум. Зарида скривила пухлые губы и велела убираться. Выбей-глаз был рад выполнить её пожелание и со скоростью камня, выпущенного из пращи, понёсся прочь.

- Как отдыхается, Альгвардский? - раздался гнусавый сиплый голос над самым ухом. Маргелиуса обдало перегаром. От дыхания его собеседника можно было опьянеть с расстояния три метра.

Маргелиус скосил глаза. Снова маленький настырный эльф. Пришёл поглумиться?

- В целом ничего, но конкурсы нудноваты, - протянул светским тоном маг, делая скучающее лицо пресытившегося вельможи.