Зверь поднял мощную голову и задумчиво склонил её набок, разглядывая умными глазами новоприбывшего. Затем решил, что Маргелиус не представляет для него интереса в качестве обеда, и предпочёл вернуться к своему занятию.

- Нет! - заорал Маргелиус, бросаясь к страннику.

Тот поднял голову и тихо зарычал. Мощная лапа с огромными когтями упёрлась прямо в грудь до смерти перепуганного Эйдрана. Один удар такими когтями, и парень не жилец.

- Только не ори и не шевелись! - прошипел Маргелиус распростёртому на земле парню.

Он осторожно приблизился, очень медленно, глядя в глаза странника, концентрируясь, настраиваясь на волны сознания животного, надеясь, что тот через генетическую память вспомнит его. Поймёт, что перед ним друг, не враг. Предки странника имели с ним кровную связь.

Маргелиус опустился на колени перед странником. Тот угрожающе зарычал и попятился.

Раздался резкий вскрик, полный страха. Лаванда с Джейком вышли из развалин, и ужас увиденного сковал их сердца.

Герцог свирепо оглянулся и разъярённо шикнул:

- Не шумите! Вы его нервируете!

Затем обернулся к северному зверю, который решил, что чужаки его раздражают, и, разинув пасть, приготовился откусить докучливому магу голову.

Маргелиус мысленно чертыхнулся. Убивать странника, являющего потомком былых друзей, в его планы не входило. Он сделал единственное, что пришло ему в голову: попытался восстановить кровную связь с северным хищником. Он прокусил себе руку, протянул страннику. Зверь удивлённо захлопнул пасть и недоверчиво взглянул умными глазами на странного человека, из руки которого капала почти чёрная, дымящаяся кровь. Странник секунду колебался, затем наклонился и слизнул кровь с руки человека. Потом поднял голову и уставился на Маргелиуса, тот не отвёл взгляд. Зверь внимательно глядел в глаза чужака. Герцог молча таращился в ответ, кляня беспечных путешественников, что вынуждают его теперь переходить дорогу страннику.

Казалось, прошла целая вечность в звенящей тишине, прежде чем зверь медленно протянул лапу в ответ. Герцог понял, ЧТО ему предлагает странник. Он закусил губу, оглянулся на стоящих с обалдевшими лицами Джейка и Лаванду, на лежащего у его ног Эйдрана, который очумело пялился на его дымящуюся кровь. Затем поглядел на странника, который угрожающе наклонил голову и тихо зарычал. И решился.

- Отползай, только медленно, - свирепо прошипел Маргелиус Эйдрану. - Медленно, я сказал. Если он решит на тебя броситься, я его не удержу!

Эйдран понятливо кивнул, сглотнул и начал медленно отползать по земле. Странник развернулся в сторону несостоявшейся жертвы. Маргелиус вдохнул поглубже и, зажмурившись, впился зубами в лапу странника, в глубине души надеясь, что благополучно переживёт этот день.

Маг поднял взгляд, тяжело перевёл дыхание, поглядел на обалдевшие лица ребят, которые не делали попытки удрать и со смесью любопытства и отвращения, как на диковинное животное, таращились на него. Ему это всё было неважно, в этом мире сейчас для него существовали только он и странник. Он погладил лесного зверя, который больше не делал попытки напасть или загрызть его. Маг ощущал разум огромного сильного животного, его жажду и голод, увлекая его в транс. Герцог порывисто обнял северного зверя, чувствуя, как восстанавливается утраченная связь, выстраиваются новые нейронные связи. Казалось, прошла вечность, прежде чем он отпустил мощную шею зверя.

Маргелиус вскочил на спину странника и понёсся навстречу северному ветру, не оглядываясь назад, уводя зверя подальше от людей, разделяя его стремление к охоте.

- Надо уходить, - слегка надтреснутым голосом сказал Эйдран.

Его спутники очнулись и растерянно поглядели на него.

- Мы не можем уйти, - растерялась Лаванда. - Вдруг с ним что-то случится? Надо найти его.

Джейк задумчиво покачал головой, соглашаясь с братом девушки.

- Не похоже, чтобы ему что-то угрожало. Кажется, со странником он нашёл общий язык, как это ни удивительно. То, что сделал этот бродяга, предложив хищнику свою кровь, - запретная магия слияния разумов. Самое странное во всём этом, что зверь предложил свою кровь в ответ. Он даже не пытался его сожрать. И я готов поклясться, что у них был мысленный контакт. Нам лучше уйти. Оставаться тут реально опасно. Вдруг поблизости бродят ещё какие сородичи странника, которые решат нами закусить?

Эйдран молча кивнул, не пытаясь, как обычно, высмеять предположение жениха своей сестры. Он задумчиво хмурился, затем не выдержал и задал мучающий его вопрос:

- А что, если этот парень не почитатель Маргелиуса и не копирует его?

- Не поняла. Что ты хочешь этим сказать? - передёрнула плечиками Лаванда, изумлённо уставившись на брата.

Эйдран закусил губу, вздохнул и поделился тем, что его мучило:

- У него кровь почти чёрная и дымится. Разве у обычного человека может дымиться кровь?

- Думаешь, он маг? - уточнил Джейк.

- Я думаю, что он и есть Маргелиус Альгвардский! А не почитатель мага, который заказал себе иллюзию внешности Северного мага у местного чародея для карнавала!

- Бред! Маргелиус же под заклятием. Даже, если бы Лорд Севера освободился, этот оборванный бродяга точно не тянет на могущественного мага. Герцог был безумным психом, а он не пытался нас убить или выкинуть какую магическую пакость.

- Ты обратил внимание на его руки? С такими покалеченными, плохо слушающимися руками ему никогда не колдовать. Магия требует плавности и чёткости движений в прорисовке магических узоров. Это и объясняет, почему маг нас не тронул. Что, если магия ему не подвластна?

- Есть один выход - пойти и осмотреть замок мага ещё раз, - нахмурился Джейк, развернулся и пошёл в сторону замка Маргелиуса.

Они задумчиво постояли над открытым саркофагом. Затем спустились в подвал, с ещё более нервным видом оглядели стену, откуда был выломан каменный гроб.

- Надо сообщить, как вернёмся, что, возможно, Северный правитель пробудился, - задумчиво пробормотал Эйдран.

Они быстро покинули полуразрушенный замок. Джейк, Лаванда и нервно оглядывающийся назад Эйдран шустро прошли через Северные Врата, не задерживаясь больше на изучении быта и особенностей строения замка опального герцога.

Странник спал в своей берлоге, уткнувшись носом в волосы нового друга, в котором текла кровь Севера. Зверь шевельнулся и разбудил лежащего у его лап Маргелиуса, который до этого сладко посапывал, развалившись во сне.

Человек откинул с лица длинные растрёпанные волосы, зевнул, потянулся и затем упёрся ничего не понимающим взглядом в морду странника. Секунду-другую он растерянно глядел на огромного северного зверя, который наклонился и ласково лизнул его прямо в глаз.

- Фу-у, - отмахнулся Маргелиус, садясь напротив странника и припоминания, что же вчера было. Какие-то три подростка, не ставящие его ни в грош. Затем странник. Слияние разумов. Охота. На этом воспоминании герцог брезгливо нахмурился, в задумчивости поглядел на обглоданные кости лесного кабана, свои руки с длинными мощными когтями и страдальчески скривился. Странник точно мяса не жарит. Похоже, ему пора завязывать с бесконтрольными слияниями разумов, или точно плохо кончит. Воспоминания об охоте и пиршестве со странником он решил засунуть в самые дальние дебри своей памяти, это ему точно вспоминать не хочется. В глубине души он надеялся, что в лесу со странником они не встретили больше никаких людей.

Герцог тепло попрощался с мощным северным зверем, который глядел на него добрыми умными глазами, обнял его за шею и выбрался из берлоги.

Маргелиус поглядел на свои руки ещё раз, порадовался, что не видит своё лицо, и решил первым делом найти какую-нибудь лужу или ручей, чтобы отмыться. В таком виде показываться даже местным разбойникам - плохая идея.

Ручей попался минут через пятнадцать, и он смог спокойно умыться, приведя себя в относительный порядок. Немного поразмыслил и решил пойти обратно к развалинам замка: если братья Твердолобы вернутся, то не будут знать, где его искать. Замок показался через три часа, возвышаясь полуразрушенными шпилями в лучах заходящего солнца.