Эльф гадко захикикал. На лице его было такое довольное выражение, будто он как минимум гарем у султана украл.

- Хочешь устроить конкурсы поинтереснее? - тоном воспитанного дворянина осведомился докучливый эльф, корча противные рожи.

Маргелиус не удостоил его ответом.

Эльф попрыгал на одной ножке перед самым носом свирепеющего мага, распевая частушки про незадачливых северян. Когти царапнули дерево.

- Выпей, это прочистит твои мозги, - эльф перестал корчить рожи и сунул ему фляжку с каким-то пойлом.

Маргелиус принюхался. Ром. Крепкий ром. Вряд ли эльф решил его отравить. Судя по его дыханию, сам нехило отхлебнул из этой фляги. Маргелиус жадно присосался к горлышку, глотая напиток. Закашлялся. Термоядерная вещь - ром горных эльфов. Острая боль резанула по рёбрам, Маргелиус, зашипев, обернулся. Маленький эльф теперь злорадно скалился во все зубы, быстро спрятав в рукав окровавленный нож. Маргелиус оглядел длинную царапину, что оставил противнючий эльф; из неё медленно капала дымящаяся тёмная кровь.

- Дальше ты сам, я сделал всё, что мог, - и эльф понёсся во весь опор на выход из замка. Он же злодей, столкнуть двух самых злобных магов тысячелетия лоб в лоб - это эпический злодейский поступок. Даже сам себе он не хотел признаться, что Маргелиус ему нравится и он хочет ему помочь.

Маргелиус огляделся. Пока он пил ром, на редкость крепкий и прожигающий не только горло, но и мозги, (небось, сам делает, где же ещё можно достать такое паскудное пойло), эльф его незаметно расковал. Значит, умудрился стащить ключи у Зариды, пока с ней обнимался. Ай да эльф! Похоже, он зря считает эльфов самыми гадкими и невыносимыми существами на свете.

Маргелиус вдохнул полной грудью и начал меняться. Спасибо эльфу, что ранил его, кровь помогает связаться с Севером и Холодом, взывая к его родной земле. Глаза вспыхнули багровым светом, за спиной взметнулись чёрные крылья. Раздался истошный крик. А он-то думал, они вообще уже его не заметят. Маргелиус с хорошим ударом когтей влетел в толпу. Одному подносом по голове, другому - меткий плевок в глаз. Тот заорал. Слюни ядовитые? Надо потом будет проверить. Укусить за подвернувшееся волосатое ухо. Щёлкнуть клыками прямо перед носом у зазевавшегося вельможи. Кулаком в зубы. Мордой в салат. Ох, давно он так не отдыхал душой и телом.

- Что здесь происходит?! - заорала Зарида, вскакивая со своего кресла, где так приятно проводила время. Её глаза расширились, когда она увидела чудовищного монстра, в которого превратился Маргелиус. Но быстро взяла себя в руки, её прекрасное лицо сурово застыло.

Какой-то барон с разорванным горлом рухнул к её ногам. Она отшатнулась.

Маргелиус тем временем ловко заморозил парочку пытающихся проткнуть его невежливых личностей. А ещё гости называются.

Зарида шарахнула шаровой молнией и заклинанием «Распыления». Маргелиус увернулся и дыхнул огнём. Он же по совместительству дракон. Так пусть они познают ярость дракона и хранителя в одном лице. Следом обрушился ледяной тайфун. Зарида умело растопила бурю, несущуюся на неё, трансформировав в тучу сандразаров. Их маг небрежно спалил ещё на подлёте. Большинство гостей предпочли попрятаться - кто под столами, кто вообще убраться куда подальше. На магическую битву они не подписывались. Они Лорда Севера не обижали, вот пусть с ним сама хозяйка замка и разбирается.

Замок полыхал вовсю. Зарида выругалась. Такой красивый уютный, ухоженный и облюбованный замок уничтожил противный Альгвардский. Надо было убить его, но так хотелось насладиться местью от души. Она зло выругалась, отбивая очередную атаку. Воздух звенел от заклинаний. Ни одна из сторон не желала сдаваться. Маргелиус в образе хранителя был бы намного сильнее, но оказался страшно измотан предыдущей битвой, трёхмесячным полуголодным содержанием в плену и одурманивающими отварами, которыми его поили. Зарида была более искусна в заклинаниях, но не хватало магической мощи.

- Сдавайся, тебе против меня не выстоять! - гневно крикнула она.

Маргелиус на это язвительно поклонился.

- Только после вас, леди, - на его лице появилась лучезарная демоническая улыбка, багровые глаза адски вспыхнули.

Зарида воспользовалась тем, что герцог много болтает, и зацепила его заклинанием «Жалящей змеи». Маргелиус зашипел от боли, метнув ледяную острую звездочку, которая срезала прядь волос с головы чародейки.

- Ты мне причёску испортил, гад! - взвилась Зарида, глядя на упавшие на пол кудряшки.

- Побрейтесь наголо и сделайте на голове татуировку в виде волос. Говорят, в параллельном мире это последний писк моды, - учтиво предложил Маргелиус.

Они кружили уже почти час, с переменным успехом обмениваясь боевыми заклинаниями. Маргелиус слабел, задыхался, изнурительное пленение сказывалось, даже весь Холод не мог долго поддерживать его тело без разрушения. А Зарида всё ещё свежа и бодра и, казалось, даже не вспотела.

- Ты устаёшь. Я скоро тебя измотаю и надену верёвку на твою шею, - прощебетала она с лукавой улыбкой, продолжая кидаться мелкими жалящими заклинаниями.

Маргелиус почти не отвечал, двигался всё медленнее, по лицу катился пот, он с большим трудом отбивал её магические атаки. Нельзя дать ей измотать себя. Чародейка провела сложную атаку, обрушив на него заклинание «Молота и Наковальни». И тут он ощутил мысленный зов. Проклятие. Маргелиус рухнул, отброшенный заклинанием к стене. Ударился и сполз на пол. Он покатился, уворачиваясь от атак. Огонь был везде. Полыхала крыша, начинали рушиться перекрытия; пламя пожирало всё, до чего могло добраться. Маргелиус, шатаясь, поднялся и швырнул обманное заклинание пронзающего копья в чародейку. Та легко отбила его, скривив губы в язвительной усмешке, и... копьё взорвалось. Зарида исчезла во вспышке портала. Маргелиус рухнул на пол без сил.

Снова мысленный зов, пытающийся пробиться сквозь пелену в его разуме.

- Где ты? Позволь мне к тебе перейти, - встревоженный голос Пройдохи.

- Нет, ты не можешь, пожар. Сейчас рухнет крыша, - бессвязно пробормотал Маргелиус, каменный пол холодил лоб. - Я тебя люблю.

Раздался треск падающих перекрытий. Взрыв.

- Поднимайся! - яростный крик.

Пройдоха? Маргелиус с трудом поднялся, тот потащил его к порталу, искры от которого летели во все стороны. Нестабильный - жуть. В таком распылиться - нефиг делать.

- Помирать он, видите ли, тут вздумал. Я тебе ещё в зенки за все твои прошлые прегрешения не наплевал, - донёсся до него язвительный голос насмешника. - Я ради тебя, цени, даже в портал прыгнул!

Немного придя в себя, Маргелиус, с трудом держась за трубадура, ввалился в портал.

Перемещение по порталу было ужасным. Если вас покрутить вверх головой на качелях полчаса - и то состояние будет лучше, чем после портала Пройдохи. Маргелиус вывалился в точку прибытия, отдышался и затем огляделся - все ли части тела на месте, после такого-то полёта? А то может, что и отвалилось за ненадобностью? Он с трудом сел, голова гудела, как будто там били в набат все колокола Мира Воителей.

- Как? - только и выдавил он.

- Да мы тебя три месяца уже ищем. Пройдоха ради тебя даже магии начал учиться у Айрис, - возбуждённо размахивая лапками, поделился новостями Ясень. - Но его колдовства я, если честно, боюсь ещё больше, чем твоего. То ли он тупой для магии, то ли это реально очень сложная наука и до конца её изучения доживают далеко не все.

Маргелиус с интересом поглядел на сына. Затем связался с Айрис и Лютым и уведомил, что с ним всё в порядке, и как только он заявится домой, всё расскажет. И впервые за много месяцев спокойно завалился спать. Сны ему не снились. А проснулся он отдохнувшим и почти здоровым.

- Серебра ни у кого нет?

В чудовищной внешности расхаживать - всё же не самый лучший вариант.

- Нет, - загрустил Пройдоха.