Он тяжело вздохнул. Снежинки медленно кружились в воздухе, падали ему на нос и почти не таяли. Неуверенно ступая, пёс заглядывал в светящиеся окна домов: у людей снова какой-то большой праздник, все друг другу дарят подарки. Ватага весело галдящих детей пробежала мимо, о чём-то радостно щебеча. Прошёл человек с собачкой, он остановился и ласково погладил пса по голове.

- Бедняга. Я бы тебя взял, но у меня уже есть собака, - посетовал пожилой мужчина с добрыми глазами и пошёл дальше.

Пёс понурил голову. Ему не на что жаловаться: люди добры и отзывчивы к нему, и не их вина, что он старый, больной и никому не нужен в этом мире. Ему хотелось завыть протяжно и долго на взошедшую в небе яркую луну. Снег прекратил падать.

Пёс долгим пронзительным взглядом умных глаз поглядел на луну. Ему показалось, что в небе сверкнула яркая звезда, и он загадал желание: чтобы нашёлся и его дом, где всегда будут ждать и любить. Ведь говорят, Новый год - это время чудес. Он постоял тихонько в ожидании чуда, затем сглотнул, подавив тяжёлый вздох. Глупо в его возрасте всё ещё верить в сказки - чудес не бывает. Он низко опустил голову и с трудом заковылял прочь по улице.

Слабый запах незнакомца он почуял издалека. Человек был нездешним, чужим, пёс остановился и тихо зарычал.

Человек вздрогнул и вышел на залитую лунным светом дорогу. Стояла полночь, начиналась новогодняя ночь. Чужак был высок, широкоплеч, с длинными спутанными чёрными волосами. У него были странные рептилоидные глаза, злые или добрые - пёс затруднялся сказать.

Маргелиус Альгвардский, маг из Мира Воителей, любитель путешествовать между мирами, скептически уставился на угрозу его персоне в виде бродячего лохматого пса. Его губы тронула недобрая усмешка, и маг собрался прогнать пса, как что-то привлекло его внимание: то ли глаза у собаки были очень просительными и жалобными, то ли ещё что. Маг поморщился и подошёл ближе, чтобы внимательнее разглядеть пса. Тот медленно, неуклюже попятился: в странном чужаке он чувствовал скрытую угрозу. Маргелиус заметил, как пёс неловко поджимает одну заднюю ногу, несуразно пятится. Он вздохнул. Прогонять больного было бы верхом жестокости, ему и так от жизни досталось. Он подошёл, сел рядом с псом на землю и ласково погладил его. Тот не пытался убежать, ощущая тёплые руки человека на своей голове. Человек больше не казался чужим. Маг поднялся, пора было покинуть этот мир. Пёс увязался следом.

- Ты не можешь идти со мной. Нет! Сидеть! - повторил маг, указывая псу, чтобы тот остался... Он тоже не возьмёт его с собой.

Пёс остановился, печально глядя вслед очередному удаляющему из его жизни человеку, затем лёг на землю, и из его больших умных глаз выкатилась горькая слеза. Пошёл снег.

Маргелиус открыл портал, приготовившись покинуть этот мир, обернулся и увидел, что пёс так и лежит одиноко на земле, среди вьюги, тоскливо глядя ему вслед. Его сердце болезненно сжалось. Он с треском закрыл портал и рванул обратно к псу, поскальзываясь на гололедице; упал в снег и обнял того.

- Снежок, отныне я тебя буду звать именно так, - выдохнул Маргелиус, нежно стряхивая снежинки с шерсти пса.

Пёс поднял одно ухо и робко лизнул человека в лицо. Имя «Снежок» ему понравилось.

- Как раз то, что я терпеть не могу, - сморщился маг, но, увидев, что глаза у пса снова стали виноватые, добавил: - Хотя Лютый, мой дракон, тоже так вечно делает, и ничего, я пока что его в жабу не превратил.

Пёс с интересом поглядел на человека.

- Да, туда, куда тебе предстоит со мной отправиться, живут драконы. Не бойся, моих собак они не едят. Хотя у меня и собаки-то никогда не было...

Пёс радостно завилял хвостом, слушая болтовню мага, и в его сердце загорелась надежда, что, возможно, в этот раз он обретёт не только новый дом, но и новый мир.

- Маргел, как его зовут? Такой добрый, - Айрис ласково гладила по голове виляющего хвостом Снежка. - Лапка болит? Полечим? - спросила она, глядя своими добрыми глазами на робеющего пса.

- Думаешь, сможешь вылечить ему лапу? - спросил Маргелиус. Теперь он даже был рад, что поддался сиюминутному порыву забрать пса из другого мира, где тот был никому не нужен.

Айрис мягко гладила Снежка по голове. Пёс искренне привязался к ней, даже больше, чем к магу, и всё свободное время лежал у её ног. Его лапка поджила, и он уже не хромал так безобразно.

Пройдоха мирно сидел в трактире, с наслаждением потягивая эль из кувшина. Рядом с ним расположился Ясень, он прихлёбывал чаёк из блюдечка и в кои-то веки молчал. Трубадур скосил глаза на насмешника и хрипло выругался - того уже и след простыл. Он обшарил зал глазами и нашёл своего друга добродушно жрущим из тарелки какого-то господина. Ясень приветливо помахал лапкой.

Следующие полчаса трубадуру понравились меньше. Огромный вышибала держал перед его носом насмешника за хвост и требовал, чтобы трубадур заплатил за испорченный обед чопорного господина, который стоял рядом и сердито подпрыгивал.

- Да я только попробовал, такую дрянь я даже есть не собирался! - возмущённо пискнул насмешник, чем накалил окружающую обстановку на добрых десять градусов.

Пройдоха нервно сглотнул, вытирая вспотевшие руки о свои серые штаны, видавшие лучшие дни. У него не было лишних денег.

Оставшиеся монетки быстро перекочевали из карманов трубадура в карманы вышибалы, а он сам вместе с Ясенем очутился на улице в пыли. Трубадур сидел на земле, голова нещадно гудела.

- Зачем ты залез в тарелку этого господина? - недовольно пробурчал он, скорбно покачав головой.

- Был бы с нами Маргелиус, он бы их в момент усмирил, - посетовал насмешник, потирая ушибленное место.

Так их и нашёл Светозар. Высокий широкоплечий светловолосый мужчина в дорогом платье и начищенных сапогах прошёл было мимо худенького, плохо одетого парня, которого вышвырнули из захудалого кабака. Но слух резануло имя «Маргелиус», которое так обыденно произнёс его мелкий с наглой мордочкой спутник. Он остановился и внимательно всмотрелся в мордочку насмешника, затем перевёл взгляд на парня. Худое лицо с выступающими скулами, серо-голубые умные глаза, падающие на лицо каштановые волосы, скромная одежда, в одной руке парень судорожно прижимал к себе гитару. Описание подходило, хотя Светозар сильно сомневался, что сможет отличить одного насмешника от другого. Но, надо полагать, людей, путешествующих с насмешниками, в мире найдётся очень мало, а если точнее - ни одного, кроме этого патлатого парня.

- Весёлый Пройдоха, музыкант? - спросил он, подавая руку парню и помогая подняться.

Насмешник с уважением глянул на друга. Ну надо же, как прославиться успел, даже на улице всякие господа узнают и руку подают.

- Да, - коротко ответил Пройдоха, не разделявший оптимизма своего маленького друга.

- Светозар, советник Совета Семи, - представился, добродушно улыбаясь, светловолосый гигант.

- Ясень, наследный принц короля насмешников, будущий правитель земель обетованных, - вклинился Ясень, приглаживая лапкой шёрстку.

- Ты, наследный принц, забыл упомянуть десяток старших братьев и сестёр, что до тебя в очереди за троном, - хихикнул трубадур.

Ясень ответил ему презрительным взглядом высшего аристократа, скрестил лапки на груди и отвернулся, не удостоив ответом на такие низменные подозрения о его очереди в престолонаследии.

Светозар с возрастающим интересом наблюдал за такими разными друзьями. Он любезно пригласил своих новых знакомых разделить с ним в каком-нибудь уютном месте ужин. Трактир «Бешеный пони» был как раз тем самым местом. Посетителей оттуда выкидывали не чаще, чем два раза в день, а грабили или убивали там примерно раз в неделю. Вполне себе солидное место с недорогой и приличной едой.

Когда Пройдоха услышал, чего хочет новый знакомый, он сразу послал его в пешее путешествие вокруг Мира Воителей.