С другого конца стола подала голос советница Вейра. Голос её был сухим и резким:

— Значит, туда пробрался кто-то из мятежно настроенных магов.

— Либо так, либо я не знаю, что и думать, — герцог тяжело вздохнул и помассировал виски.

Все собравшиеся в зале прекрасно знали, что существует немало людей, которым противна их деятельность. Те, кто считают их дело преступлением и годами суют им палки в колёса.

— Если это так, значит, надо отправить за ним ликвидаторов, — невозмутимо продолжила Вейра.

— В любом случае надо, — скривился Гранн.

Советник Дорн беспокойно заворочался в кресле.

— Но переход на Брошенные земли отследят другие ведомства, — проговорил он, вытирая лоб рукавом. — Стоит открыть большой портал — и все узнают, что мы туда лезем. Начнутся вопросы. А вопросов нам сейчас не надо.

— Значит, обойдёмся без большого портала, — отрезал Гранн.

— Ваша светлость, но без стационарного канала мы много людей не перебросим, — Дорн развёл пухлыми ладонями. — Сегодня можно перекинуть от силы дюжину. Если больше, то след дойдёт до всех измерительных контуров столицы.

— Двенадцати хватит, — раздался новый голос.

Все обернулись. Говорил человек, до сих пор молчавший в тени у стены. Он вышел на свет — низкорослый, с длинными пальцами, унизанными кольцами. Советник Кассель, распорядитель дел на Брошенных землях.

— Двенадцати хватит с лихвой, ваша светлость, — повторил он, склонив голову перед герцогом. — Я всё подготовил заранее, ещё когда пришли первые вести об аномалии. Позвольте показать.

Гранн кивнул.

Кассель повёл рукой, и тяжёлые двери в дальнем конце зала отворились сами собой.

В зал вошли семеро.

Они ступали бесшумно. Впереди шёл высокий человек в чёрном, опиравшийся на посох из обугленной кости — навершие посоха мерцало тусклым багрянцем, и по нему ползли живые тени. За ним двигался кто-то с двумя изогнутыми клинками за спиной, рукояти которых торчали над плечами. Женщина в белом плаще несла на поясе связку флаконов, и содержимое в них шевелилось само по себе. Остальные шли следом, укутанные в диковинные одежды, увешанные артефактами.

Они остановились посреди зала и не произнесли ни слова.

— Позвольте представить, — мягко проговорил Кассель. — Впрочем, есть ли смысл? Вы и так прекрасно знаете, кто перед вами.

Гранн разглядывал вошедших, и на его лице впервые за вечер проступило что-то похожее на удовлетворение.

— Тихая жатва, — произнёс он.

— Она самая, ваша светлость. — Кассель улыбнулся уголком губ. — Лучший отряд чистильщиков, который уже более ста лет работает на Брошенных землях. Они никогда не промахиваются.

Дорн переводил взгляд с одного молчаливого силуэта на другой и всё сильнее вжимался в кресло.

Человек с посохом чуть повернул голову и глухо проговорил:

— Только назовите цель, уважаемый совет. Остальное — наша забота.

Гранн подошёл к иллюзии, всё ещё парящей над столом, и коснулся её. Повреждённая башня исчезла, а на её месте возник серый заснеженный континент, отрезанный от всего мира водой. Изображение нырнуло сквозь облака, к крошечному скоплению огоньков посреди белой пустоши.

— Вот здесь, — сказал герцог. — Поселение на отшибе. Там сидит некто, кто убил троих наших магистров и разнёс верхушку Контрольной башни. Мы успели узнать, что с ним рядом находится сильная ведьма. И мы не знаем, чего от него ещё можно ожидать.

Гранн обвёл взглядом семерых.

— Найдите его. Выясните, кто он и откуда взялся. А после — убейте. И заодно убейте всех, кто окажется рядом с ним.

Человек с посохом склонил голову.

— Будет исполнено.

Гранн кивнул в ответ.

— Кем бы ты ни был, — проговорил он негромко, ни к кому не обращаясь, — ты совершил большую ошибку, когда решил, что тебя не достанут…

Зима закончилась за пару дней. Я имею в виду, даже за пределами моих владений. У меня-то зима продлилась всего ничего, я быстренько с ней разобрался. А теперь она отступала повсюду.

Снег стремительно таял, обнажая чёрную землю. Уже пробивалась первая трава, и птицы пели как-то особенно радостно.

Настоящая весна.

Я подставил лицо солнцу и довольно хмыкнул. Приятно, когда твои действия дают такой наглядный результат. Взорвал порталы — получил весну. Отличный обменный курс.

Вот только весна пришла не одна. Как я и ждал.

— Господин, они уже там, — доложил Ильдар. — Следопыты насчитали не меньше сотни жуков на подходе к поляне. И это только первая волна.

— Прекрасно, — я потёр руки. — Значит, всё по плану. Выдвигаемся!

Отряд собрался быстро. Пятьдесят гвардейцев, полный отряд жукоборцев, три дюжины следопытов с луками, Катарина и десяток магов. Я ехал в середине, обвешанный кристаллами, как новогодняя ёлка игрушками.

Мы ехали, радовались весне, смеялись и рассказывали друг другу забавные истории.

До той самой поляны, где я нашёл старика и подорвал порталы, добрались к полудню.

И довольно быстро нам стало не до шуток.

Земля вокруг воронок, оставленных взрывами, кишела инсектоидами. Твари размером с крупную собаку и даже больше, копошились в почве, надеясь поглотить остаточную энергию. Их было куда больше сотни. Они ползали, дрались друг с другом за лучшие места, и от скрежета их жвал сводило зубы.

— На пир слетелись, голубчики, — пробормотал я. — Ну, приятного аппетита. Давайте-ка подадим им особое блюдо, парни!

Первыми ударили следопыты. Град зачарованных стрел обрушился на ближайшую группу жуков — кто-то повалился с пробитым панцирем, кто-то заверещал и заметался. Стая разом всколыхнулась и повернулась к нам.

— Гвардия, вперёд!

Ильдар повёл своих людей в атаку. Латники врезались во фронт стаи, и началась работа. Мечи рубили хитин, копья пронзали морды и брюха тварей. Жуки в ответ пытались схватить воинов жвалами и брызгали кислотой.

Прохор с жукоборцами зашли с фланга, и на поле битвы одна за другой стали вспыхивать золотые сферы, разносящие инсектоидов на куски.

Я не полез в свалку. Что-то не хотелось сегодня мечом махать. К тому в тылу я буду эффективнее.

Достал из подсумка горсть огненных гранатов, активировал плетение. Камни в ладони налились жаром, и я швырнул их в самую гущу инсектоидов. Через три секунды вверх ударили мощные столбы огня, которые поджарили немало жуков до хрустящей корочки.

— Красота, — оценил я собственную работу.

Катарина рядом тоже вовсю развлекалась. Из её ладоней вырывались тёмные плети энергии, которыми она безжалостно хлестала жуков. Хитин хрустел, как орешки. А если атака была особенно удачной — плеть Катарины разрубала тварей надвое.

Мы смяли всех тварей за четверть часа. Я уже прикидывал, чем угостить бойцов на праздничном ужине, но тут земля дрогнула.

Из леса хлынула вторая волна. И на этот раз жуков было гораздо больше.

Инсектоиды повалили сплошным потоком — туча падальщиков вперемешку с могильщиками, а среди них ползли бронежуки размером с двух лошадей. За ними шли ещё, и ещё, включая тех грёбаных чёрных жуков.

Видимо, учуяли магию и предсмертные феромоны своих дружков и сползлись со всей округи. Я так и предполагал, вот только, кажется, малость недооценил, насколько много их решит вылезти под тёплое солнышко.

Гвардейцы заняли глухую оборону, но их теснили. Один латник упал, облитый кислотой, товарищи оттащили его назад. У следопытов кончались стрелы, а у меня — камни.

Я быстро прикинул расклад. Можно упереться и положить тут ещё пару сотен тварей. Можно даже достать камушек помощнее и устроить очередной бада-бум на всю округу. Вот только людей у меня немного, а жуков кажется, не меньше пары тысяч.

Незачем геройствовать там, где можно просто уйти.

— Отступаем! — приказал я. — Всем назад! Организованно, без паники!

Ильдар и Прохор продублировали приказ, и гвардейцы начали пятиться, не опуская щитов. Следопыты прикрывали отход, всаживая последние стрелы в самых прытких тварей.