Неплохой отряд собрали, должен признать.

Чёрные нити тем временем стягивались всё плотнее, вгрызаясь в мою оболочку.

Я даже не дёрнулся.

Порвать их я мог в любой момент — просто потому, что прекрасно понимал, как эта магия устроена. А ещё я заранее сплёл поверх эфирного тела дополнительную оболочку. Так что заклинание в случае чего повредит лишь эту прослойку.

Дар у мужика, надо признать, был неплохой. А вот исполнение — слабенькое. Это как раз та самая история, когда архимага-самоучку укладывает на лопатки младший магистр из какой-нибудь древней академии. Из тех, где учат не только по пыльным книжкам, но и по живому опыту, а в преподаватели не берут без как минимум семисот-восьмисот лет практики.

В том городе, где я жил в прошлой жизни, каждый второй был магом. А толку с них — никакого. Дар есть, силы нет.

Впрочем, я уже понял, чего эта пятёрка добивается.

Они хотели, чтобы я ушёл с ними по-хорошему или по-плохому. Перебить тут всех одним махом они не могли при всём желании — иначе давно бы попробовали. А жуков угробили исключительно ради представления. Дескать, смотри, как мы можем.

Наивные.

— Тебе людей за спиной не жалко? — проговорил старик с посохом.

И в подтверждение своих слов сотворил в ладони сгусток магии смерти.

— А то мне не тяжело, — добавил он с угрозой.

— Ты сейчас кого пытаешься напугать? — хмыкнул я.

Не дожидаясь ответа, я создал тонкую энергетическую стрелу. Убить ею нельзя было при всём желании, потому что состояла она из энергии, которая предназначена для взаимодействия с чужой магией. Инструмент, а не оружие.

Я щёлкнул пальцами, и стрела метнулась прямо в его тёмный сгусток.

Заклинание старика просто рассыпалось, будто его и не было.

— Не думал, что Совет пришлёт за мной таких слабеньких детишек. Или там до сих пор не поняли, кто я такой?

Мои глаза засветились, налились силой — я специально дал ей проступить, чтобы произвело нужный эффект.

Впечатлились. Отлично. Вы так не умеете? Замечательно. Обожаю работать с профанами.

Оставалось дожать. Довести до той точки, где сама мысль о драке покажется им дурной затеей. Потому что сражаться с магами я, откровенно говоря, не собирался. Мороки много, а мне ещё шахту восстанавливать.

Я мысленно послал условный сигнал Катарине. Она знала, что делать.

— Знаете, я, пожалуй, не буду с вами возиться. Пошлю свою подчинённую.

И демонстративно повернулся к ним спиной. При этом держа восприятие на максимуме — мало ли, вдруг решат ударить в спину.

В этот самый миг Катарина на стене выпустила свою силу. Небо потемнело, а силуэт стоящей на стене ведьмы, наоборот, засветился. Волна энергии прокатилась по округе.

Пятёрка застыла.

— Он ещё и с ведьмой взаимодействует⁈ — ахнула женщина в белом. — Как он вообще мог подчинить ведьму? Они же никому не служат!

Я повернул голову, уже открыл рот — и магическим зрением засёк, как воин с кольцами украдкой активировал артефакт.

Ух ты, да это же артефакт правды.

Хотят проверить, вру я или нет. Ну-ну.

— Первые две тысячи лет я тоже думал, что ведьму нельзя… что с ними нельзя взаимодействовать.

Артефакт правды никак не отреагировал. Потому что я не соврал ни на слово. Я и правда прожил больше двух тысяч лет — и первые пару тысячелетий действительно считал ведьм неприкасаемыми.

— Хотите нападать — нападайте, — я пожал плечами. — Моя подчинённая с вами с удовольствием разберётся. Но на вашем месте я бы всё-таки вернулся к своему Совету и передал: меня стоит оставить в покое.

И пошёл назад, к стене, не оглядываясь.

Меня никто не тронул.

Уже возле ворот я обернулся и увидел, как они медленно уходят прочь.

Ну вот и славно. В этот раз пронесло.

Катарина встретила меня на стене.

— Что это было? — выпалила она. — Я ощущала такую мощь… что это вообще было?

— Непредвиденные проблемы, — ответил я. — Вернее, предвиденные. Но ты не переживай. Разберёмся.

— Разберёмся, говоришь… Насколько быстро?

— Полагаю, даже сегодня ночью, — я задумчиво почесал подбородок. — Ну, или завтра.

Она хотела ещё что-то спросить, но я уже отвлёкся, потому что заметил одну неприятную деталь.

Заклинание смерти всё ещё сидело на моём эфирном теле. Чёрные нити никуда не делись — они по-прежнему оплетали мою запасную оболочку и медленно, но верно расползались. А чем дольше оно сидит во мне, тем сильнее будет становиться.

Старик их не снял, что могло означать только одно: он хотел активировать заклинание потом, когда я расслаблюсь и решу, что опасность миновала.

— Принесите мне ещё чёрных камней, — скомандовал я.

Расторопный шахтёр снова притащил шкатулку. Я порылся, выбрал самый крупный чёрный турмалин и аккуратно перенёс на него плетение с моего эфирного тела.

Я довольно хмыкнул, сунул турмалин в карман и похлопал по нему ладонью.

Вот теперь пусть активируют. На здоровье.

Итак. Гостей я, судя по всему, впечатлил, раз они предпочли не связываться и убраться восвояси. Но расслабляться было рано.

Мне теперь нужно как можно скорее попасть в имение. Там мои основные запасы артефактов, там мастерская, там всё. А в чистом поле я хоть и не беззащитен, но и не всесилен — с собой у меня, как я и сказал Катарине, было негусто.

Я велел седлать коня и двинулся к воротам.

И вот тут-то, не успел я даже выехать за ворота, камень у меня в кармане лопнул.

Я почувствовал, как чёрное плетение схлопнулось, сожрало турмалин целиком и погасло.

Ага. Значит, всё-таки решили попробовать активировать заклинание.

Милые люди. Только-только распрощались — и уже гадость подсунули.

Я остановил коня и неторопливо огляделся.

Активировать плетение с такого расстояния можно только при прямой видимости. Значит, они где-то рядом и наблюдают. На том холме, где они стояли раньше, их нет. Здесь тоже вряд ли… Там, у оврага? Нет, далековато.

А вот там…

Я скользнул взглядом дальше и наткнулся на маленький лесочек. Уютный такой. Идеальное место, чтобы засесть и подглядывать.

Вот вы где, голубчики.

Я расплылся в самой любезной улыбке и приветливо помахал рукой прямо в сторону того лесочка.

Мол, вижу вас, ребята. Ай-ай-ай, как некрасиво ведёте себя!

И, честное слово, почти физически ощутил, как они там, в кустах, впечатлились ещё разок.

Мы с Громилой влетели в имение, и я спрыгнул с седла ещё до того, как конь полностью остановился.

Сразу начала раздавать команды направо и налево: усилить караулы, всех свободных к оружию, ворота закрыть.

Катарина носилась за мной хвостиком.

— К чему ты готовишься? — допытывалась она. — Что вообще случилось? Кто были эти пятеро?

— Если бы я знал, — честно ответил я, застёгивая пряжку.

— Ты же сказал, что знаешь!

— Я сказал, что догадываюсь. Это, знаешь ли, две большие разницы.

Она хотела возразить, но тут подошёл конюх Федя, взял Громилу под уздцы и вежливо, будто сообщая о погоде, сказал:

— Кстати, господин, у нас тут пленники есть.

— Да-да, замечательно, — кивнул я на ходу. — Подержите их в подвале.

Сделал пару шагов. Остановился. Почесал в затылке.

— Погоди. В смысле пленники? Мы с кем-то воюем? Разбойники, что ли, вернулись?

— Мы не знаем, кто они, господин, — развёл руками Фёдор. — Патрульные их притащили. Какие-то странные мужики, в непонятной одежде.

Я задумчиво пожевал губу.

— Интересно. Пойду-ка взгляну на них.

Я спустился в подвал и направился к особой камере. Безошибочно решил, что пленные сидят именно там.

Так и оказалось. Они были связаны и на всякий случай примотаны к стене. Грязные, слегка побитые, и с характерными аурами.

Я это сразу определил, стоило активировать магическое зрение. Энергия другая, не местная, весьма похожая на ту, что была у тех пятерых.

— Ага, понятно, — протянул я. — Значит, и вас тоже Совет послал?