Я задержался. Достал напоследок крупный турмалин, заряженный энергией Катарины под завязку. Размахнулся и швырнул его в самую гущу второй волны.

— А это вам на десерт!

Турмалин рванул в воздухе, не долетев до земли. Плотный град каменных шипов накрыл поляну, и авангард инсектоидов превратился в вонючее месиво. Остальные замешкались и в панике забегали туда-сюда.

Этого нам хватило, чтобы спокойно уйти.

Скоро мы добрались до имения.

— Ну что ж, — сказал я, слезая с лошади. — Урожай не собрали, зато жуков потрепали изрядно. Будем считать, что ничья в нашу пользу.

— Это как, господин? Ничья она и есть ничья, — буркнул Ильдар.

— Ну бывает просто ничья, а бывает ничья, когда мы положили сотни четыре жуков, а сами отделались парой царапин.

Следующий день я объявил днём отдыха. Люди заслужили.

Отдых, впрочем, был отдыхом только для тех, кто вернулся с поляны. Округу я без присмотра не оставил.

Следопыты и конные гвардейцы прочёсывали окрестности имения днём и ночью. Жуки-одиночки, отбившиеся от стаи или сумевшие нас выследить, были повсюду. И конечно, мы их встречали с распростёртыми объятиями.

Всего за сутки патрули набили десятка три таких бродяг, и ни один не подобрался к стенам ближе, чем на полёт стрелы.

Спустя три дня новую камневарку наконец-то доделали.

Точнее, достроили-то её уже давно, но теперь закончили с настройкой и прочими делами. Мой промышленный артефакт был наконец-то готов к настоящей работе.

Я стоял перед зданием, задрав голову, и любовался. Двухэтажная громадина из каменных блоков, с широкой трубой, что торчала из крыши, будто палец, показывающий небу неприличный жест.

Внутри уже всё было налажено — конвейеры на месте, аппарат заряжен, заготовки расставлены.

— Ну что, красавица, — проговорил я, похлопав по стене. — Показывай, на что способна.

Запуск прошёл гладко. Каменные трубы конвейеров закрутились, обтянутая кожей лента поползла, главный плавильно-формовочный узел внутри загудел.

Я обошёл всё, проверил каждый узел, ткнул пальцем в каждый рунный контур. Работало как часы. Даже лучше.

— Так, — я потёр руки. — Первым делом займёмся уборкой. Тащите сюда жуков.

Люди переглянулись.

— Каких жуков, господин?

— Тех самых, которые до сих пор валяют за деревней. Сколько можно на них любоваться? Грузите их сюда!

Идея, хоть и показалась селянам странной, всё равно им понравилась — дохлые инсектоиды и правда всем надоели. Телеги с тушами пошли одна за другой. Люди сваливали их на конвейер, и лента послушно тащила жуков в разинутую пасть аппарата.

А дальше началось веселье.

Внутри камневарки загрохотало. В смотровых щелях заплясали разноцветные вспышки.

Всё дело в том, что многие твари были магическими — наелись под землёй кристаллов, и у них в теле сформировались накопители. Аппарат перемалывал их вместе с панцирями, и накопители лопались с оглушительным треском, отдавая энергию в общий котёл.

Бабахало знатно. Труба на крыше выплёвывала клубы разноцветного дыма, а из недр машины доносились такие взрывы, будто там шло небольшое сражение.

— Господин, оно не рванёт? — боязливо спросил кто-то из рабочих, отступая подальше.

— Не рванёт, — заверил я. — Энергия собирается, всё в порядке. Это не взрывы, это, считай, музыка!

Я устроился на улице и просидел так почти весь день, наблюдая за фейерверком, который вырывался из трубы камневарки при каждом взрыве.

Каждый жучиный накопитель — это чуть больше силы для моей машины, а значит, чуть меньше кристаллов, которые мне пришлось бы жечь самому.

К вечеру жуки закончились, а вместе с ними и представление. Тогда начался следующий этап.

На конвейер полетели булыжники — запасов шахтёры набили с избытком, теперь мы опустошали склады их городка. Лента загудела, потащила сырьё внутрь.

— Ефим! — крикнул я. — Твой выход.

Маг покорно подошёл к главному контуру и положил ладони на приёмный кристалл. Прикрыл глаза, засопел, и принялся отдавать энергию.

Камневарка загудела на новый лад. Внутри зашуршало, защёлкало, и через минуту из выходного жёлоба выкатился первый блок.

Камень тускло мерцал. Это был не просто блок, а зачарованный. Прочный, напитанный силой. Примерно такие я добывал на руинах, а потом и мои авантюристы делали то же самое. Теперь у нас есть своё производство магических блоков.

— Ну наконец-то, — улыбнулся я. — Вот теперь заживём.

Один за другим из жёлоба посыпались новые блоки, ровные и одинаковые. Люди подхватывали их, складывали в штабеля, а машина всё гудела, выдавая стройматериал такого качества, какого в этих краях отродясь не видывали.

Теперь однозначно станет веселей. Осталось только успеть построить из всего этого что-нибудь путное, пока…

Кольцо на пальце завибрировало.

Новое колечко у меня появилось недавно. Тонкое, неприметное, с крохотным кварцем. Но очень важное.

Я замер, разглядывая мерцающий камешек, и хорошее настроение тут же меня покинуло.

— Продолжайте. Ефим, поддерживай постоянный уровень энергии. Мне нужно в имение! — бросил я уже на ходу.

Выбежал на улицу, свистнул, и из-за угла вывернул Громила. Я запрыгнул в седло и поскакал в имение.

Домчался быстро. Слез с коня, спустился в подвал.

В отдельной комнате стоял массивный саркофаг, весь усеянный кристаллами и вырезанными стрелками направлений. Внутри лежал тот самый старик из портала. Я похоронил бедолагу с почестями, вот только не из одной сентиментальности.

На табурете рядом с саркофагом сидел парень, который при виде меня сразу подскочил. Звали его Маркус — тощий, лопоухий, с вечно испуганными глазами. В руках он сжимал вызывной артефакт — ту самую штуку, что заставило моё кольцо подать сигнал.

— Господин! — затараторил он, вскакивая. — Кристаллы зажглись! Я как увидел — сразу и вызвал, как вы учили!

— Молодец, — я подошёл к саркофагу.

Камни на крышке и правда горели. А стрелки, вырезанные по бокам, все как одна развернулись и указывали в одну сторону.

Я усовершенствовал подзорную трубу на сторожевой башне, добавив к ней особый артефакт-ловец — если в радиусе сотни километров на астральном уровне вспыхивала мощная магия, он её засекал. А саркофаг служил эталоном, сравнивая отпечаток этой вспышки с сигнатурой покойника.

Если рядом появлялся кто-то с такой же энергией, как покойный старик — я мог об этом узнать.

Я пересчитал вспыхнувшие кристаллы. Раз, два, три…

Семь.

Семеро гостей с той стороны. М-да. Похоже, они сильно расстроились, что я испортил им портал.

Эти семеро пришли по мою душу, никаких сомнений. И раз уж они решили нанести мне визит без приглашения…

Значит, надо найти их первыми, пока они не нашли меня.

Силантий начальником себя раньше не представлял.

Ну то есть как. Командовал ли кем? Да разве что лошадьми, а те слушались через раз. Указывал ли людям, что делать? Только если попросить сена подкинуть. А теперь вот стоял он посреди поля, руки в боки, и несколько десятков здоровых мужиков ловили каждое его слово.

Чудеса, да и только.

— Трубу не так ставите! — крикнул он. — Ровнее давайте! Тут склон небольшой, видите? Значит, ей опуститься надо на два метра, а не на полтора. Баланс держим, иначе она с соседней не срастётся.

Мужики вздохнули, но спорить не стали. Ухватились вчетвером, покряхтели и подвинули трубу как надо.

Силантий подошёл, присел на корточки. Провёл ладонью по холодному камню, прикидывая. Потом снял с пояса щуп — металлический артефактный прут, который граф выдал ему вместе с остальным добром.

Воткнул в землю рядом с трубой, и щуп вошёл в почву легко, будто в масло. Силантий глянул на символы, что проступили на щупе, и удовлетворённо хмыкнул. Так и есть, два метра.

Он вставил в выемку на трубе нужный направляющий кристалл. А после достал второй, заряженный энергией, и прислонил к первому.