Но до места я добраться не успел. Как только покинул деревню, небо на востоке прорезал энергетический луч.

Он ударил откуда-то из-за леса — толщиной с добрую башню, и такой яркий, что глаза заслезились даже на расстоянии. Луч пронёсся по воздуху, врезался в гору на горизонте и…

Просто снёс её! Срезал верхушку целиком.

Через несколько секунд докатился грохот. Громила заплясал подо мной, лошади в деревне заржали, где-то с крыши посыпалась солома. Над горой поднялось облако пыли, медленно расползаясь по небу.

Я замер, глядя на это безобразие.

Гора, конечно, не то чтобы огромная. Но метров пятьсот в высоту там есть. Не холмик какой-нибудь.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я. — Кто там у нас такой шумный?

Я развернул коня и отправился во временную мастерскую. Взял всё, что может пригодиться. В основном, конечно, боевые артефакты. Потому что есть у меня подозрение, что придётся подраться.

Плюс меч. Плюс два новых посоха, собранных на прошлой неделе.

Ильдару я велел усилить патрули и держать людей в готовности. А через лес отправился один.

Разведка — дело тонкое. Лучше в одиночку, и лучше самому.

До горы было часа полтора езды. Последние триста метров прошёл пешком, оставив коня в овраге и накрыв маскировочным заклинанием.

Пробрался через редколесье, залёг на гребне холма, откуда открывался вид на разрушенный склон, и осторожно выглянул.

И охренел.

Внизу, в облаке оседающей пыли, посреди развороченного камня стоял огромный инсектоид. По-настоящему огромный, размером с двухэтажный дом. Чёрно-багровый панцирь, покрытый наростами, шесть ног, каждая толщиной с вековую сосну. Жвалы такие, что троих человек можно разом перекусить.

А на лбу — два массивных изогнутых рога, из которых волнами валила энергия.

Я даже без магического зрения это видел. А когда включил зрение — чуть не ослеп. Вот, значит, кто срезал гору. Ничего себе жучок.

Самое интересное, что инсектоид был не один. Вокруг суетились люди, часть которых держала зачарованные цепи. Другие стояли кругом и творили заклинание, пытаясь подавить волю жука и заставить его успокоиться.

Тот, правда, успокаиваться не желал, и метался туда-сюда.

Одна цепь лопнула прямо у меня на глазах. Жук мотнул башкой, отшвырнул двоих магов. Между рогами начал наливаться свет.

— Держи!!! — заорал кто-то внизу.

Трое магов сотворили совместное заклятие, и сияние погасло. На время.

Я осмотрел местность вокруг и увидел свежие следы порталов. Ага, значит, это очередные гости. Кто бы сомневался. Только в этот раз они ещё притащили с собой могущественного инсектоида.

Интересно только, почему он вдруг вырвался из-под контроля? Может, во время телепортации что-то слетело?

Ладно, неважно.

Важно то, что они притащили это чудовище сюда, чтобы убить меня и моих людей.

Значит, придётся их уничтожить.

Хотя…

Если кто-нибудь случайно останется в живых — будет неплохо. Допросить не помешает, вдруг на них нет защиты, как на моих новых подданных.

Но специально стараться не буду…

Утро в Тверди выдалось на удивление славное.

Глава города Яромир стоял у распахнутого окна своего замка и смотрел на улицы. Отсюда, с высоты, Твердь выглядела именно так, как ему нравилось: ровные улицы, крохотные фигурки людей, спешащих по своим делам.

А над всем этим — Великое Древо, чья крона накрывала половину города зелёным сводом.

Настроение у Яромира было превосходное.

Минувшей ночью состоялся разговор с покровителями. Как всегда — в подземном зале, у магического зеркала, куда никто, кроме самого Яромира, не мог войти.

Беседа на сей раз прошла не просто хорошо. Она прошла превосходно.

«Ты служишь верой и правдой, — сказал голос. — Твердь показывает лучшие результаты из всех городов за последние пять лет. Вы стабильно поставляете энергию и выполняете все наши поручения. Мы это ценим».

Яромир тогда согнулся в поклоне и пробормотал что-то про долг и преданность.

«Твой город заслуживает усиления, — продолжил голос. — Мы предоставим тебе живой накопитель. Его доставят в ближайшие дни».

Вот тут у Яромира и подкосились ноги.

Ещё один накопитель! Уже третий по счёту! Правда, непонятно, что значит «живой»… Но ладно, с этим, если что, разберётся друид.

Причём, что было особенно приятно, никаких упрёков не последовало.

А ведь могли бы. Совсем недавно один из накопителей взорвался прямо во время церемонии возложения рук, которую проводил городской чиновник. Бедолагу пришлось уволить и сослать подальше — люди считали, что богиня прогневалась на него. Чуть мятеж не подняли.

Так что теперь накопителя снова будет три, и они будут исправно брать энергию у жителей Тверди.

Это открывало море возможностей.

Уже сейчас по всему городу стояли изящные кованые столбы с гранёными кристаллами наверху. Каждый вечер кристаллы разгорались, и горожане нарадоваться не могли на магические фонари.

Однако они не догадывались об истинном назначении столбов.

Каждый такой «фонарь» ловил голоса в радиусе тридцати шагов, записывал их и передавал в архив под башней. А заодно снимал слепки аур всех, кто проходил мимо. Любого горожанина можно было отследить.

Система работала прекрасно. Обнаружить шпионов из других городов, потенциальных мятежников и просто недовольных стало проще простого.

Проблема была одна: столбы жрали энергию, как голодные волки. После потери одной статуи их приходилось держать на половинной мощности.

Но теперь можно будет поднять мощность до полной и даже поставить новые столбы. В Тверди не останется ни одного угла, где можно сказать что-то дурное о правителе и об этом не узнают.

Яромир улыбнулся и глотнул вина.

Поставил бокал и уже собирался позвать секретаря, когда двери распахнулись без стука.

В покои влетел помощник правителя и с порога воскликнул:

— Господин! У нас проблема!

— Какая? — нахмурился Яромир.

— С нами связались те, кто должен доставить… подарок.

— И?

— Они просят помощи, господин. На них напали! Мы не знаем, кто, связь прерывается.

Яромир стоял неподвижно секунды три, а потом заорал:

— Ну так что ты стоишь⁈ Передай генералу — отправить отряд на броневиках! Немедленно!

— Господин, может, сначала…

— Немедленно, я сказал! Ты хоть понимаешь, что будет, если груз пропадёт⁈ Быстрее!

— Да, господин, — помощник юркнул за дверь.

Яромир вернулся к окну и посмотрел на город.

Нет, накопитель должен быть доставлен любой ценой! Он не собирался упускать такую возможность.

Ни за что.

Первым делом я подал сигнал, коснувшись браслета на запястье. Артефакт коротко кольнул кожу. А мои командиры сейчас получили чёткий сигнал: граф зовёт на помощь.

М-да, вот только ехать до этого места полтора часа… Даже если они будут очень спешить — всё равно как минимум минут сорок.

Столько мне предстоит продержаться.

Можно, конечно, отсидеться в овраге и дождаться подмоги. Безопасно и скучно.

Только вот эти ребята могли за это время взять-таки жука под контроль и уйти. А так не пойдёт.

Поэтому придётся начинать вечеринку самому.

Я в последний раз оглядел место будущего побоища.

Итак, против меня пятнадцать магов. Разбиты на две группы: девять держат контур подавления, шестеро возятся с цепями. Один здоровяк в багровом плаще расхаживает поодаль и орёт — видимо, начальство.

А посреди всего этого бьётся исполинский инсектоид.

Самое интересное — я знал, что это за тварь. По описанию из старого бестиария, который читал, когда только попал в этот мир. Да и в прошлом мире слышал о подобных инсектоидах.

Редчайшее существо, которое некоторые маги даже считали выдумкой. Инсектоид, который не просто использует магию, а вырабатывает её сам. Некоторые особо отчаянные и умелые заклинатели даже использовали этих жуков как накопители энергии.