А теперь ещё и прислали за мной убийц. Причём довольно сильных. Будем считать, что мне повезло так легко с ними справиться.

Значит, я всё делаю правильно. Раз меня решили убрать — значит, я мешаю. А мешать таким людям — одно удовольствие.

Эту изоляцию надо прорвать. И чем скорее, тем лучше.

Одно только не давало мне покоя. Чутьё подсказывало, что тем, кто заварил всю эту кашу, инсектоиды никаких хлопот не доставляют. Иначе с чего бы им запирать нас в одной клетке с этими тварями?

Не просто так они нас тут держат. Ох, не просто так…

Мастер Хольд нёсся через площадь, придерживая полы мантии и расталкивая зазевавшихся прохожих. Опять чрезвычайная ситуация! Опять! Как будто мало ему было забот.

Площадь бурлила обычной суетой — сновали люди, ржали лошади, катились кареты и повозки, гружёные товаром. В самом центре площади на гранитном постаменте возвышался старый танк — ржавая громадина с длинным стволом, памятник тем временам, когда подобные машины ещё были кому-то нужны.

Бронетехнику давно запретили по всему миру, но кое-где такие реликвии выставляли именно как исторические предметы.

Впереди появилась Контрольная башня — исполинская, широкая, она подпирала небо своей вершиной и была видна почти из любой точки города.

Точнее, была видна её вершина. До сего момента.

Хольд как раз поднял голову, когда верхушка башни осветилась яркой вспышкой и разлетелась вдребезги. Каменные обломки посыпались вниз, грохоча по мостовой. Толпа шарахнулась во все стороны с криками, кто-то заголосил, лошади встали на дыбы.

Хольд замер посреди площади, задрав голову, и почувствовал, как холодеет внутри.

— Твою-то мать, — выдохнул он. — Это нехорошо.

Он смотрел на дымящийся обрубок башни и понимал: ему конец. Это надо было умудриться так облажаться, чтобы разнесло верхний ярус самой Контрольной башни!!!

А ведь приказ отдал он. Велел через артефакт связи вернуть беглеца.

Ему донесли, что беглец ускользнул на Брошенные земли. Человек этот был опасен — не просто отступник, а тот, кто сознательно и упрямо шёл против правительства. Такого нельзя было упускать.

Поначалу Хольд даже обрадовался. Брошенные земли — идеальная ловушка, оттуда не выбраться. Можно было и беглеца перехватить, и заодно навестить того самого выскочку, что вздумал воевать с их зимой.

Двух зайцев одним выстрелом. Прикончить беглеца, а после сравнять с землёй владения дерзкого графа. Скот, вздумавший сопротивляться пастырю, должен быть уничтожен!

Мастер отправил сразу троих сильных магов, чтобы они гарантированно разобрались с проблемой.

Но что-то явно пошло не по плану…

Верхушка Контрольной башни не могла просто так взорваться. Такое просто так не случается.

Хольд стиснул зубы.

Выходит, скот оказался зубастым.

Он-то думал, что посылает трёх волков на беззащитную овечку. А выяснилось, что под овечьей шкурой скрывается опасный хищник.

— Ну почему я, — простонал Хольд, глядя на падающие с высоты обломки. — За что мне это?

Он постоял ещё мгновение, собираясь с духом, поправил мантию и поплёлся к башне.

Сегодня ему предстоял очень, очень непростой разговор с герцогом…

На подземном этаже имения было прохладно и тихо.

Я сидел над телом старика, разложив на каменном столе десяток кристаллов, и по очереди прикладывал их к его коже.

Поднёс один к почерневшей шее — кристалл едва слышно загудел, вбирая остатки той дряни, что убила мужика. Приложил другой к вискам — проверить, не осталось ли отпечатков заклинаний в голове.

Со стороны, наверное, я сейчас выглядел как заправский некромант. Не хватало только чёрного балахона, свечей по углам да зловещего хохота. Стою над трупом, что-то бормочу, касаюсь покойника разноцветными камушками.

Я откинулся на спинку стула и потёр глаза.

А может, у меня всё-таки паранойя?

Мысль эта нет-нет да и всплывала. Иногда мне и впрямь казалось, что весь мир сговорился меня преследовать. Наблюдатели, убийцы из порталов…

А что, если я просто себя накручиваю? Может, у меня какая-то травма? Может, мне вообще к магу-менталисту записаться, чтоб мозги прочистил?

Я ведь как-никак умер и переродился в чужом теле. Такое бесследно не проходит. А что, если и сам граф Шахтинский изначально был слегка ушибленный на голову? Вдруг я унаследовал вместе с телом ещё и сдвиг по фазе?

— Тьфу ты, — буркнул я и встал, чтобы размяться.

Прошёлся туда-сюда, разминая затёкшую спину. Взрыв порталов, конечно, был реален. Убитые маги реальны. Мёртвый старик вот он, лежит. Так что паранойя паранойей, а гости-то настоящие.

Лестница за спиной скрипнула. По ступеням спустились Катарина и дед Макар. Ведьма поглядывала на разложенные кристаллы, старый управляющий держался поодаль, будто труп мог его укусить. Хотя со мной ни в чём нельзя быть уверенным.

— Господин, — осторожно начал Макар. — Может, пора уже наверх? Подышать свежим воздухом?

— Да нет, я тут занят, — отмахнулся я, не отрываясь от камней. — Работаю.

— Просто уже восемь часов прошло, — тихо произнесла Катарина. — Мы за тебя переживаем.

— За меня не нужно переживать, — хмыкнул я. — Лучше переживай за тех, у кого портал взорвался. Вот им сейчас точно не помешает сочувствие, моральная поддержка и вот это всё.

Катарина нахмурилась.

— Ты про те столбы света? С чего ты вообще взял, что это были порталы?

Я развернулся к ней и приподнял бровь.

— А что это, по-твоему, было? Северное сияние? Ты вспышку видела перед тем, как столбы появились? Сначала розовый цвет, потом синий. Это обычный портал уровня магистра, собранный по схеме Маргарота. У них седьмой, восьмой и сорок третий блоки как раз такими цветами и подсвечиваются. На отправляющем артефакте в эти блоки обычно ставят морганиты и аквамарины.

Я взял со стола розоватый кристалл и покрутил его в пальцах.

— Правда, там не только камни завязаны, ещё куча плетений, накопители, иногда даже призванные сущности… Но я, увы, не специалист в других школах магии, так что перегрузить и рвануть смог только камни. Зато как специалист по артефакторике камней скажу прямо: во многих порталах защиту недооценивают просто до неприличия. Камни считают расходниками, укреплять их ленятся. А зря! Расходники, как видишь, тоже прекрасно взрываются. Причём вместе со всем комплексом.

Я замолчал и оглядел слушателей.

Тишина. Катарина смотрела на меня остекленевшим взглядом, будто прикидывала, на каком именно слове потеряла нить. А Макарыч и вовсе как будто впал в прострацию — стоял, приоткрыв рот, и даже как будто дышать перестал.

Кажется, я слегка перегрузил аудиторию.

— То есть, — Катарина помотала головой, приходя в себя, — ты хочешь сказать, что взорвал их портальный комплекс на той стороне? Целиком?

— Да, сто процентов, — кивнул я. — Отдача по такой схеме уходит прямо в источник. Так что где-то у них сейчас дымятся руины и бегают перепуганные маги. Не переживай, что не всё поняла. Может, память крови тебе потом чего и подскажет насчёт порталов. Или, если хочешь — проведу тебе лекцию, часа на четыре. Правда, зачем оно тебе — ума не приложу.

— Нет-нет, — замахала руками ведьма. — Спасибо, как-нибудь потом.

— Как знаешь, — я пожал плечами начал собирать кристаллы со стола. — А что у нас там с погодой?

Макар встрепенулся, радуясь, что разговор свернул на понятную тему.

— Да вроде без изменений, господин!

— Правда? Ну, пойдём поглядим.

Я накрыл тело старика холстиной и двинулся к лестнице.

Снаружи меня встретил натуральный погодный дурдом.

Я вышел на крыльцо и замер. Вокруг моих владений творилось что-то невообразимое. С одного края небо затягивало тучами и валил снег, с другого — стеной стоял ливень. А между ними висела серая муть, не пойми что, будто небо само не могло решить, какое нынче время года.