Мы выехали за границу моих владений — туда, где кончалось тепло и начиналась настоящая зима. Снег, метель, ветер, пробирающий до костей, и прочие прелести.

Нашли подходящую поляну, и я принялся за работу.

Первым делом растопил небольшой пятачок земли, метр на метр. Потом взялся за камень из статуи, обкладывая его кристаллами и осторожно, по капле, вытягивая силу. Катарина помогала — вливала энергию, когда я просил, творила заклинания, какие я называл.

Незаметно прошёл час. Затем второй и третий.

Я перепробовал десятка три магических связок, извёл кучу дорогих камушков, но толку не добился. Зимняя энергия оказалась хитрее, чем я думал. Она не желала отпускать эти земли просто так.

К четвёртому часу Катарина совсем скисла.

— Слушай, — не выдержала она, растирая замёрзшие ладони. — Можно узнать, что мы вообще делаем?

Я начал было объяснять — про потоки, про то, как стихийная энергия закрепляется в почве и как её можно оттуда выдавить. Но ведьма меня перебила:

— Нет, подожди. Я не про это. Смысл-то во всём этом какой? У нас есть еда. Деревня в порядке, имение в порядке. Никто не замерзает. Даже стройка идёт полным ходом, и людей из других земель мы постоянно выручаем. Так зачем тратить столько сил, времени и ценных камней? Ты их вон уже целую сумку извёл.

Хороший вопрос, надо признать. Только вот ответ на него ей не понравится.

— Катарина, — сказал я, вставая и отряхивая снег с колен. — Как думаешь, сколько ещё продлится эта зима?

— Этого никто не знает.

— Вот именно. Может, месяц, а может, два или три. А может, полгода. Или год. Ты это понимаешь?

— Ну… да, — она пожала плечами. — Зимы иногда затягиваются.

М-да… Люди в этих землях вообще не в курсе, что так быть не должно, и сезоны длятся примерно одинаково. Зависит от положения относительно экватора планеты и полушария, конечно, но всё-таки.

Я задумался, как бы ей всё растолковать. С одной стороны, грузить красавицу-ведьму непроверенными теориями не хотелось. С другой — держать её в полном неведении тоже нечестно.

Ладно, покажу наглядно.

Я подошёл к тому пятачку, где растопил снег. Провёл над ним ладонью, направил тонкую струйку силы, потом раздробил маленький камушек и распылил его над землёй.

Кристальный пыль беззвучно вспыхнула и осыпалась крошечными искорками.

Когда она погасла, над оттаявшей землёй остался тонкий, едва различимый слой — мерцающая плёнка, будто масляные разводы на воде.

— Видишь этот след? — спросил я. — Остаточная энергия. То, что зима оставляет после себя. И знаешь, кто эту дрянь просто обожает?

Катарина присмотрелась, слегка изогнув бровь.

— Жуки? — предположила она.

— В точку, — кивнул я. — Как только зима кончится, они полезут изо всех щелей. Ты ведь наверняка замечала, что каждую весну у инсектоидов начинается самое настоящее буйство? Несколько месяцев они прут изо всех щелей.

— Ну так это же понятно, — ведьма поёжилась от ветра и плотнее запахнула шубку. — Всю зиму они под землёй сидят, оголодали, вот и лезут наружу пожрать.

— А вот и нет! Жратва на поверхности им, по большому счёту, вообще не нужна. Большинство видов прекрасно питается минералами. Под землёй у них этого добра завались, они там не голодают ни капли. Не особо прихотливые твари.

— Тогда зачем они прут?

— Инстинкт. Им нужно уничтожить всё живое вокруг. Всё, что дышит и шевелится. Чтобы остаться единственным видом на планете. Конкурентов они не переносят, понимаешь? А эта энергия, — я кивнул на мерцающую плёнку, — их будит и раззадоривает. Чем толще слой, тем злее они будут весной.

Катарина посмотрела на землю уже совсем другими глазами.

— Так вот, — продолжил я. — Пока слой этой дряни тонкий, я пытаюсь убрать зиму целиком. Тогда весной не будет никакого буйства. А заодно я хочу понять, как вся эта хрень вообще устроена.

Ведьма помолчала, переваривая информацию. Потом кивнула.

— Ладно. Это уже похоже на нормальную причину. А то я думала, ты просто камни любишь взрывать.

— И это тоже, — не стал спорить я.

Ещё пара часов возни не дали ровным счётом ничего. Камень из статуи упрямо не желал делиться своими секретами, а заклинание зимы оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Я извёл почти все припасённые кристаллы и в конце концов не выдержал.

— Да чтоб тебя! — рявкнул я, пнув ни в чём не повинный сугроб. — Всё, сворачиваемся. Поехали домой.

Катарина не стала спорить. Кажется, она была этому даже рада.

Дома меня уже ждали. Едва я успел скинуть промёрзший плащ, как ко мне подошли Ильдар с Огарком. Последнего я редко видел после того, как он со своими ребятами стал мне служить. В основном бывшие наёмники занимались патрулированием и проводили время где-то на границах владений.

— Господин, надо вам кое-что показать, — сказал Ильдар. — Бойцы старались, пока вас не было.

Я хотел было отмахнуться, но всё же пошёл на плац. И, признаться, удивился.

Бойцы отрабатывали новые приёмы и связки, и делали это на удивление ловко. Опытные парни отлично работали в команде, да и новичков подтянули так, что от старослужащих не отличишь.

— Ваши ребята научили моих паре приёмов, — кивнул Огарок в сторону гвардейцев. — А мои своё показали. Хороший обмен вышел, господин.

Отдельно порадовали «баллисты». Раньше они мазали через раз, а теперь били почти без осечек. Особенно после того, как создал для них специальные зачарованные колья.

В общем, дела шли неплохо. Даже хорошо.

И, пока я смотрел на свои войска, в голове окончательно сложился план.

— Значит, слушайте, — сказал я. — Нужно спланировать одно сражение. Небольшое, но очень важное.

Ильдар и Огарок одновременно посмотрели на меня. И тут я на секунду задумался. Говорить им всю правду или нет?

Ладно. Расскажу. Не всё, но главное.

— Через полчаса в имении. Собирайте всех, кто связан с командованием.

— Так точно, — кивнул Ильдар.

Через назначенные тридцать минут в гостиной собрались Ильдар, Прохор, Огарок, Родан и даже Грач — бывший атаман разбойников, который тоже вполне заслужил моё доверие. Слуги принесли нам горячий отвар, после чего я велел им выйти и запереть дверь снаружи.

А затем я выложил командирам всё, что считал нужным. Поначалу они пребывали в шоке, но постепенно поняли весь замысел, и мы начали совместно строить план.

Проговорили часов шесть, а то и семь. Но в итоге вроде бы пришли к единому решению и распределили роли.

— Это правда необходимо, господин? — вдруг спросил Ильдар.

Забавный вопрос, который следовало бы задать в начале обсуждения, ну да ладно.

— Конечно, необходимо, — ответил я. — Иначе я бы вас тут не мариновал полдня. Так что начинаем потихоньку переселять жителей деревни. Часть отправим в шахтёрский городок — там дома нормальные, каменные. Кого-то разместим в имении, кого-то в таверне.

— Всех? — хмыкнул Грач. — Народу-то прорва. Куда их девать?

— Разберёмся, — вздохнул я. — Само собой, просто не будет. Но людьми я рисковать не собираюсь.

Командиры разошлись, а я отправился в мастерскую и засел там аж на целых шесть дней. Но штуку я готовил такую, что лучше всё сто раз перепроверить.

Пока я корпел над артефактом, войска не сидели без дела. Переселяли жителей, размечали позиции, таскали снаряжение туда-сюда. Каждый занимался своим делом.

Основой для моего нового артефакта послужила статуя. Здесь помогли мои авантюристы — отыскали её в каком-то заброшенном имении да и притащили сюда. Безликая каменная фигура в длинном одеянии идеально подходила для моей задумки.

Я выдолбил в её груди аккуратную выемку, точно под размер кристалла из статуи «богини», и вставил его туда.

Дальше пришлось наложить целую кучу зачарований, но в итоге кристалл так врос в камень, что даже шва не осталось.

Потом началась самая нудная часть. Установка всего необходимого в опустевшей деревне. Что именно я там расставлял и закапывал — это отдельная долгая история.