Глаза наемницы хищно блеснули.

— Летальные?

— Абсолютно. Считай это карт-бланшем. Дрон должен остаться целым. Мастерская тоже, желательно.

— Ладно, — она ухмыльнулась. — Уговорил. Но если вы вернетесь без хороших новостей, я потребую надбавку за вредность. Скука убивает быстрее яда.

— Договорились.

У ворот уже ждал экипаж. Не кэб по вызову, а роскошная карета с гербом рода Вермонт. Элис постаралась.

— Прошу, — она жестом пригласила меня внутрь. — Мы не можем явиться к Астерия пешком, как простолюдины. Статус, Маркус. Статус решает половину проблем еще до того, как ты откроешь рот.

Арли, до этого кружившая над нами, пулей влетела в салон и плюхнулась на бархатное сиденье.

— Ого! Мягенько! — она подпрыгнула пару раз. — Хозяин, а тут есть мини-бар? Я видела в кино, в таких экипажах всегда есть шампанское и икра!

— Арли, ты марионетка. Тебе не нужно шампанское.

— Мне нужен антураж!

Врата-1 и Врата-2, топавшие за мной, забрались на козлы и крепко вцепились в поручни металлическими пальцами.

Мы тронулись. Колеса мягко зашуршали по брусчатке. Я откинулся на спинку сиденья, прокручивая в голове план. Он был простым, наглым и рискованным. Именно такие планы обычно срабатывают, когда логика пасует.

Поместье рода Астерия напоминало осажденную крепость. Если в прошлый раз охрана была просто усиленной, то теперь она стала параноидальной. Магические сканеры просвечивали пространство на сотню метров вокруг стен. В небе парили боевые горгульи.

Вплотную к поместью больше не подпускали. Дорогу карете преградил пост со шлагбаумом. Двойной кордон: гвардейцы в полном латном доспехе и боевые маги с жезлами наперевес. К нам тут же подошел офицер.

— Проезд закрыт. День Тишины. Князь не принимает.

Элис отдернула занавеску. На ее лице застыло выражение вежливого, но непреклонного высокомерия.

— Я виконтесса Элис Вермонт, консультант от Ордена Равновесия. Со мной эксперт Маркус Ван Клеф. У нас экстренное сообщение для князя Альвора, касающееся вопросов безопасности.

Офицер даже не моргнул.

— Приказ начальника службы безопасности. Никаких посетителей. Даже из Ордена. Оставьте письменное прошение в канцелярии, его рассмотрят в течение недели.

— Недели⁈ — возмутилась Элис. — Вы понимаете, что ситуация критическая?

— Понимаю, сударыня. Но приказ есть приказ. Разворачивайтесь.

Я перехватил инициативу. Высунулся в окно, демонстрируя свое марионеточное лицо, которое всегда производило неизгладимое впечатление на неподготовленную публику.

— Офицер, позовите Марту Стальную.

Тот опешил.

— Что-что?

— Скажите ей, что приехал тот самый «деревянный идиот», который сломал, а потом починил ее автоматонов. Она поймет.

Офицер колебался. Но моя уверенность (и, возможно, моя любезная механическая улыбка) сделали свое дело. Он буркнул что-то в переговорный амулет.

Через две минуты ворота приоткрылись, и к нам вышла сама Марта. Она выглядела так, будто не спала трое суток: под глазами тени, рука лежит на эфесе меча так привычно, словно приросла к нему.

Она смерила меня тяжелым взглядом.

— Ван Клеф. Я так и знала, что ты припрешься. У тебя талант появляться там, где не ждут.

— Это моя суперсила, Марта. Нам нужно к князю.

— Исключено. — Она покачала головой. — Господину Альвору не до посетителей. Он заперся в кабинете с советниками и никого не пускает. Даже брата. Особенно брата.

— Вот как? — я усмехнулся. — Значит, Карл тоже здесь?

— Он пытается пробиться к князю с самого утра. У них там… сложная семейная атмосфера.

— Марта, — я понизил голос. — У меня с собой не только отремонтированные болванчики, но и информация. Эти сведения могут спасти не только репутацию рода, но и, возможно, чьи-то жизни. Если ты нас развернешь, а завтра случится новая катастрофа… ты себе этого не простишь.

Она молчала, взвешивая риски. Я видел, как в ее глазах борется устав и интуиция. Интуиция победила.

— В Гостевое крыло, — отрывисто бросила она. — Дальше я вас не пущу. И если вы устроите хоть малейший переполох…

— Мы будем тише мышей, — пообещала Арли, высовываясь из-за моего плеча.

Марта дернулась.

— Эта летающая… штука тоже с вами?

— Это мой пресс-секретарь.

— Ужас какой… — Марта отстранилась. — Проезжайте. Но я слежу за вами.

Ворота открылись. Мы въехали во внутренний двор. Арли в последний момент обернулась и показала Марте язык, оттянув веко на глазу.

Мы благополучно сдали автоматонов с рук на руки и прошли в гостевое крыло дворца. Даже было немного грустно расставаться с Вратами-1 и Вратами-2. Оба те еще балбесы, но стали почти как родные.

Нас встретила роскошь, от которой сводило зубы. Мрамор, позолота, бархат, картины древних мастеров на стенах. Все это кричало о богатстве и власти, но сейчас здесь было на удивление безлюдно. Даже слуг не было видно.

Как только мы вышли из кареты, Арли встрепенулась.

— Хозяин! Тут сеть ловит! Та самая, гостевая! Пароль подошел!

Она взмыла в воздух, и развернула перед собой иллюзорный интерфейс стрима.

— Всем привет, мои дорогие! — заверещала она в невидимую камеру. — С вами Арли, и сегодня у нас эксклюзив! Рум-тур по дворцу самого закрытого клана в городе! Мы проникли в святая святых! Ставьте лайки, если хотите увидеть, какого цвета трусы у местной стражи!

— Арли! — шикнула Элис. — Прекрати этот балаган!

— Какой балаган? Это прямой репортаж! Чат уже летит! Смотри, пишут: «Покажи тронный зал!», «Укради что-нибудь!». Ой, нет, воровать мы не будем… пока что.

Арли подлетела к огромной вазе и постучала по ней кулачком.

— Звучит дорого! Хозяин, как думаешь, если я туда залезу, это будет считаться актом современного искусства?

— Это будет считаться актом вандализма, — я схватил ее за хвост и притянул к себе. — Арли, слушай задачу. Стрим не выключай, но веди себя прилично. Нам нужен шум, но контролируемый.

— Поняла! Контролируемый хаос — мое второе имя! — выдав эту фразу, Арли словно что-то вспомнила и вдруг стала более серьезной. — А может, я разведаю обстановку? Нырну в астрал? Тут стены толстые, но я могу просочиться.

Я остановился и прислушался к ощущениям. Дворец фонил магией, древней и тяжелой.

— Нет. Даже не думай.

— Почему?

— Чувствуешь эту вибрацию? Если ты выйдешь из тела, тебя просто размажет по астралу, как масло по бутерброду. Или, что еще хуже, затянет в охранный кристалл, и будешь ты работать батарейкой для ночного горшка следующие триста лет.

Арли побледнела (насколько это возможно для куклы).

— Ой. Ладно. Буду ногами ходить… то есть летать.

Мы двинулись по коридору. Наша цель была проста и недостижима одновременно: пробиться из гостевой зоны в административную, где находился кабинет князя.

Путь нам преградил первый рубеж обороны.

Это был не голем и не стражник с алебардой. Это было нечто куда более страшное.

Секретарь. Эльф неопределенного возраста, сидевший за массивным столом поперек коридора. Его осанка была безупречна, как классическая геометрия, а взгляд, устремленный на нас поверх очков, мог бы заморозить пустыню.

— Стоять, — произнес он тихо, не отрываясь от бумаг. — Гостевая зона заканчивается здесь. Дальше проход только по спецпропускам категории «А» или личному приглашению члена семьи.

— У нас срочное дело к князю, — начал я.

Эльф даже не поднял головы.

— У всех срочное дело. Ближайшее свободное окно в расписании Его Светлости будет четырнадцатого числа месяца Листопада. Через три месяца.

— Мы не можем ждать три месяца.

— Тогда заполните форму 12-Б о чрезвычайном прошении, приложите справку о благонадежности, заверенную тремя независимыми нотариусами, и ждите ответа в порядке живой очереди. Следующий!

Зачем он последнее слово произнес? За нами никого не было.