Альвор побледнел.

— Вы знаете, что это такое, князь? — продолжил я. — Княжна не знала. Для нее это была просто игрушка, источник энергии для любимой куклы. Но это не батарейка.

Я застегнул рубашку.

— Это… своего рода спасательная капсула. Хранилище для души. Очень старой души.

— Забытый… — прошептал Альвор.

— Именно. Я Забытый. Человек из прошлых эпох. Моя душа пробудилась, когда ваша дочь каким-то образом активировала Ядро. Маркус был убит мной в тот же вечер. А я… я занял его место. Все же тело детской куклы было не особенно… удобным.

Князь молчал. Его лицо было серым.

— Я не выбирал это тело, — продолжил я. — Не планировал похищение. Не работал на Очищение. Я просто проснулся в самый неподходящий момент рядом с девочкой, которая оказалась в серьезной беде.

Я сделал паузу.

— И я сделал то, что должен был сделать. Спас ее и уничтожил Тварь Бездны. А потом… потом пришлось импровизировать.

Альвор тяжело опустился в кресло. На его плечи словно разом навалились все прожитые годы.

— Забытый… — повторил он. — Мы думали, что это просто артефакт. Реликвия. Символ. Мы пытались изучать его, но все было тщетно. Никто не знал, что внутри…

— Теперь знаете.

Альвор поднял на меня взгляд. В его глазах боролись паранойя и надежда.

— Ты утверждаешь, что можешь помочь моей дочери…

— Я утверждаю, что хочу попробовать, — поправил я. — Я видел ее Дар Кристаллизации. Она заключила себя в защитный кокон, чтобы спастись от ужаса. Но я… я уже однажды вытащил ее из беды. Возможно, смогу снова.

— Почему? — голос князя был хриплым. — Почему тебе не все равно? Ты же… ты же не человек. Не настоящий. Ты просто душа в чужом теле.

Хороший вопрос. Почему мне не все равно?

Я вспомнил маленькую девочку с фиолетовыми глазами, которая прижимала к груди плюшевого медведя. Девочку, которая смотрела на меня без страха, когда вокруг творился ад. Девочку, которая доверила мне своего Сударя Мишку.

— Потому что она напоминает мне кое-кого из моего прошлого, — сказал я тихо. — Кого-то, кого я знал лично и очень сильно уважал.

Альвор долго смотрел на меня. Потом медленно кивнул.

— Я не прошу вас доверять мне, Ваша Светлость, — произнес я. — Я прошу вас дать мне шанс. Шанс спасти вашу дочь. Снова.

Тишина растянулась на целую вечность. И только потом князь заговорил.

— Если ты Забытый… — его голос был странным, почти мечтательным. — Если ты действительно из прошлых эпох… То кем ты был? До того, как уснул в этом Ядре?

Вопрос, которого я ждал. И боялся.

Сказать правду? «Я Валериан Тенебрис, Архимаг Тринадцатой Тени, Убийца Владыки Демонов, друг и соратник вашей Прародительницы». Или промолчать? Арбитр Равновесия ведь все ещё где-то там… Я пока не готов к встречи к ним.

Я посмотрел князю в глаза.

— Это… — я медленно улыбнулся, — … долгая история, Ваша Светлость. И она требует куда больше пяти минут.

Альвор откинулся в кресле. Тишина в кабинете князя была такой густой, что её можно было резать ножом. Альвор смотрел на меня, и в его фиолетовых глазах боролись десятки эмоций: недоверие, страх, надежда, гнев. Я видел, как он пытается уложить в голове то, что только что услышал.

Забытый. Древняя душа в теле марионетки. Существо из эпохи, которая для него была лишь строчками в пыльных хрониках.

— У нас есть время. Если ты действительно из тех времён, — наконец произнёс он хрипло, — то кем ты был? Назови своё настоящее имя.

Я покачал головой.

— Не могу, Ваша Светлость. Не сейчас.

— Почему?

— Потому что у меня есть недоброжелатели, которые могут быть всё ещё живы. Или, что хуже, бессмертны. Есть силы, которые отслеживают определённые… маркеры. Имена. Титулы. Если я произнесу своё истинное имя вслух, это может привлечь внимание тех, с кем я пока не готов встретиться.

Альвор нахмурился.

— Ты боишься?

— Я осторожен. Это разные вещи. Скажу лишь одно, князь. Я сражался спина к спине с вашей Прародительницей. Мы не раз спасали друг другу жизни. Я последний, кто желает зла её крови.

Эти слова повисли в воздухе. Альвор смотрел на меня так, словно пытался заглянуть мне в душу. Возможно, он именно это и пытался сделать: Девятая Тень позволяла многое.

Но я показал ему лишь тысячелетнюю усталость. И простую пустоту Ядра, в котором теплилась искра древнего сознания.

— Ума не приложу, кем ты мог бы быть, — медленно произнёс князь. — Пески времени скрыли многих героев, оставив нам лишь пару имен из древних эпох… Мирос? Нет, вряд ли… — он сделал небольшую паузу, прокручивая в голове варианты. — Ладно. Допустим, я тебе верю. Допустим, ты действительно тот, за кого себя выдаёшь. Что ты можешь сделать для моей дочери?

— Для начала мне нужно её осмотреть. Понять природу кристаллизации и найти способ пробиться сквозь защиту, не навредив ей.

— Мои лучшие маги пытались. Целители, менталисты, даже некроманты из Серого Круга. Никто не смог даже приблизиться к ней.

— Они не знали Астерию лично. Я знал.

Альвор вздрогнул. Имя Прародительницы, произнесённое так буднично, явно его задело.

— Ты… ты называешь её по имени? Вот так просто?

— Для вас она древняя легенда, а я знал ее как человека. Я видел, как она смеётся, как злится, как сражается. Я знаю её магию изнутри. Возможно, этого будет достаточно.

Князь долго молчал. Я видел, как в нём борются правитель и отец. Правитель требовал осторожности, проверок, гарантий. Отец был готов схватиться за любую соломинку.

Отец победил.

— Хорошо, — Альвор поднялся. Его движения были тяжёлыми, словно на плечах лежал невидимый груз. — Я отведу тебя к ней. Но предупреждаю…

Он подошёл ко мне вплотную. От него веяло силой Девятой Тени, древней и опасной.

— Если Артемия пострадает… если ты причинишь ей хоть малейший вред… — его ледяные глаза глядели прямо в душу. — Я лично разберу тебя на винтики и опилки. Даже если это будет стоить мне жизни. Ты понял?

Я выдержал его взгляд.

— Понял, Ваша Светлость. И принимаю эти условия.

Альвор кивнул и направился к двери. Я последовал за ним, отмечая, как изменилась его походка за те недели, что мы не виделись. Плечи ссутулились, шаг стал тяжелее. Горе высасывало из него силы быстрее, чем любая болезнь. Девятая Тень или нет, но князь Астерия медленно угасал вместе со своей дочерью.

Коридор, ведущий к покоям княжны, напоминал декорации к какому-то безумному спектаклю.

Розовые кристаллы росли из стен, потолка, пола. Они покрывали старинные гобелены, оплетали светильники, пробивались сквозь щели в паркете. И они росли. Прямо на моих глазах небольшой кристаллический отросток на стене вытянулся на добрый сантиметр.

— Это началось три дня назад, — глухо произнёс Альвор, не оборачиваясь. — Сначала только в её комнате. Потом распространилось на весь этаж.

Я коснулся одного из кристаллов кончиками пальцев. И тут же отдёрнул руку.

Страх. Чистый, концентрированный, детский страх. Он окружил кристалл густым незримым облаком. Страх темноты, страх одиночества, страх монстров под кроватью. Все абстрактные ужасы, которых боится маленький ребёнок, спрессованные в энергию.

— Они фонят, — сказал я. — Сильно.

— Знаю. Слуги не могут находиться здесь дольше часа. Начинаются панические атаки, галлюцинации… Работают в несколько смен.

Мы обогнули угол. Здесь работала целая бригада: дюжина рабочих в защитных комбинезонах отбивала кристаллы кирками и ломами. Осколки грузили в тележки и увозили. Но я видел, что это сизифов труд: на месте сбитых наростов тут же появлялись новые, словно розовый иней на морозном стекле.

— Ваша Светлость!

К нам подбежал маг в мантии целителя. Его лицо было серым от усталости.

— Что случилось, Корвин?

— Утром… — маг замялся, бросив на меня настороженный взгляд. — Утром один из слуг… его засосало.