Я двинулся вперед, стук моих каблуков эхом разносился по залу.

— Прошу, — Лиринэль сделал приглашающий жест, едва сдерживая злорадную ухмылку.

Я остановился в шаге от порога, вдохнул по старой привычке и выпустил Нити Души. Они скользнули… прямо в руки Арли, зависшей рядом с Лирой. План был безумен: чтобы обмануть детектор, нужно перестать существовать на одну секунду.

«Арли, готовность ноль», — передал я мысленный приказ через Нить.

«Есть, босс! Геймпад из нитей собран, я полностью готова к режиму „Труп на веревочках“… то есть к Обратной марионетке!»

Я сделал шаг.

В тот момент, когда носок моего ботинка пересек линию, я рубанул Нитью по собственному Ядру, отправив его в принудительную перезагрузку. Мое сознание погасло, душа свернулась в точку, прячась за свинцовыми стенками контейнера. Для магического сканера я перестал быть живым существом, превратившись в кучу дерева, металла и тряпок. Тело начало падать вперед, но тут в дело вступила Арли.

Она снова управляла моим телом, как персонажем в файтинге, нажимая кнопки из Нитей. Вверх, вперед, шаг, баланс, улыбка. Мое тело, лишенное души, но ведомое волей маленькой стримерши, прошло сквозь арку плавной, чуть дерганой походкой зомби-аристократа.

Арка молчала. Она не видела души и не видела нежити, потому что никакой некромантии не было. Она видела просто предмет мебели, который почему-то двигается.

Мое тело вышло с другой стороны. Сознание вернулось рывком, сенсоры включились. Я стоял по ту сторону Арки, которая так и не засветилась ни белым, ни красным, просто проигнорировав меня. Арли незаметно показала мне большой палец.

Зал безмолвствовал. Лиринэль вытаращил глаза, его улыбка сползла, превратившись в гримасу недоумения, а Инквизитор Малакай Вир нахмурился. Я развернулся к публике, поправил манжеты и широко улыбнулся.

— Кажется, ваша игрушка сломана, виконт, — громко произнес я. — Или у меня просто очень спокойная совесть. Настолько спокойная, что даже магия засыпает от скуки.

По толпе прокатился смешок, затем еще один, и напряжение лопнуло. Люди начали смеяться и аплодировать.

— Браво! — крикнул кто-то. — Чист как стеклышко!

Побергровевший Лиринэль подскочил к арке и пнул ее основание ногой. Руны мигнули и погасли окончательно. Кажется, артефакт перегорел.

Инквизитор смерил эльфа ледяным взглядом. Тот, сообразив, что натворил, побледнел как покойник. Выхватив платок, он энергично протер основание арки, глядя на Малакая подобострастными глазами. А потом наклонился и поцеловал поврежденное место.

— Это… техническая накладка! — выкрикнул эльф, пытаясь сохранить лицо. — Но мы рады, что господин Ван Клеф прошел проверку! Давайте продолжим веселье, выставка достижений ждет нас!

Метнув в меня взгляд, обещающий медленную смерть, он поспешил увести инквизиторов к столам с напитками. Вир что-то говорил ему, и кажется, не очень приятное. Эльф то краснел, то бледнел, и что-то лепетал в ответ.

Я вернулся к Лире, чье платье снова приобрело глубокий синий цвет.

— Ты сумасшедший, — выдохнула она мне на ухо. — Как ты это сделал?

— Магия, дорогая. И немного ловкости рук.

— И мои гениальные пальчики! — пискнула Арли. — С тебя прибавка, Хозяин! Я чуть Ядро не перегрела, пока балансировала твоей тушкой!

Следующим этапом этого цирка стала «Битва Стендов». Зал разделили на сектора. Стенд «Голем-Прома» занимал половину пространства, представляя собой храм золота и пафоса: огромные позолоченные големы-стражи, модели в откровенных нарядах и голограмма Лиринэля в центре. Мой же стенд был скромным — стол, застеленный черной тканью, и несколько экранов с инфографикой. Никакого золота, только технологии.

— Дамы и господа! — я вышел вперед, когда толпа собралась вокруг. — Мои конкуренты предлагают вам размер и блеск, а я предлагаю вам умные решения.

Я щелкнул пальцами, и на столе ожил маленький механизм. Это был не боевой дрон, а паучок размером с табуретку, с множеством манипуляторов и дружелюбным голубым глазом-сенсором.

— Позвольте представить: «Умный Домовой», модель Б-1.

Паучок деловито побежал по столу, заметил специально оставленные мной крошки печенья. Мгновенно смел их в мини-контейнер, протер пятно от вина и поправил криво лежащую салфетку.

— Он не просто убирает, он анализирует, — комментировал я. — Он знает, где вы забыли ключи, и следит за температурой чая. Он идеальный слуга, который никогда не устает и не болтает. В его основе лежит модифицированный код Осколка Логики, настроенный на абсолютный порядок.

Гости заинтересованно подались вперед, ведь аристократы любили комфорт больше, чем войну. В этот момент я почувствовал колебание эфира. Лиринэль стоял в толпе, делая вид, что пьет шампанское. Но его свободная рука теребила запонку на манжете.

Ага, помехи магические. Классика.

Мои сенсоры зафиксировали направленный луч хаотической магии, бьющий точно в моего дрона. Цель была проста: перегрузить логику, заставить паучка взбеситься и напасть на кого-нибудь, желательно на даму с собачкой. Паучок замер, его глаз мигнул агрессивным красным, и толпа ахнула. Лиринэль ухмыльнулся в бокал.

Но он не учел одного: Ядро этого дрона было защищено контуром Хаоса, который я скопировал у Небесных Охотников. Он не ломался от помех, а адаптировался. Вместо того чтобы броситься на людей, дрон поднялся на задние лапки. Из его глаза вырвался луч света, проецируя в воздух трехмерную карту зала. Красная линия протянулась от дрона прямо к манжете Лиринэля.

— Внимание! — пропищал дрон механическим голосом. — Обнаружена попытка несанкционированного доступа! Источник сигнала локализован. Уровень угрозы: «Мелкий пакостник». Активация протокола «Публичное порицание».

Дрон повернулся к эльфу и начал издавать звук, похожий на грустный тромбон: «Ту-ту-ту-ту-у-у-у-у-у…»

Я громко рассмеялся, перекрывая шум.

— О, виконт! Вы решили лично протестировать нашу систему защиты от взлома? Какая самоотверженность! Благодарю за бесплатную демонстрацию! Как видите, господа, техника ИМП Ван Клеф не только надежна, но и умеет определять источник проблем. Даже если этот источник носит костюм от кутюр.

Зал взорвался аплодисментами. Послышались хвалебные крики в мой адрес… и даже в адрес эльфа. Люди думали, что это спланированная часть шоу.

— Браво! — крикнул посол Железных Кантонов, протирая монокль. — Блестящий ход!

Лиринэль стоял бледный как полотно, его рука с запонкой дрожала. Он только что своими руками прорекламировал мою защиту лучше любого буклета. К моему стенду потянулись серьезные люди: представители Торговой Лиги, послы, богатые вдовы.

— Мы сделали их, — шепнула Лира, сияя в платье цвета чистого золота.

— Еще нет, — ответил я, наблюдая за эльфом. — Он загнан в угол, мелкие пакости не прошли. Сейчас начнется настоящая грязь.

И настоящая грязь началась. Мы отошли к фуршетному столу, принимая поздравления. И тут толпа расступилась, пропуская женщину в траурной вуали. Она рыдала так громко, что заглушала музыку.

— Ты! — взвизгнула она, указывая пальцем на Лиру. — Это ты!

Женщина рухнула на колени прямо перед моей женой, вцепившись в подол ее платья.

— Убийца! Твои советы убили мою дочь! Ты писала в своем проклятом блоге про «омоложение через ванны из сырой маны»! Моя девочка поверила тебе, попробовала… и теперь она в коме! Ее кожа сожжена! Ты убила ее ради лайков!

Зал ахнул, и тишина упала мгновенно, как гильотина. Кровь отхлынула от лица Лиры.

— Что?.. — прошептала она. — Я… я никогда не писала такого… Ванны из сырой маны? Это же безумие…

— Лгунья! — выла женщина. — Я видела пост! Ты удалила его, чтобы скрыть следы! Но я знаю, и все знают, что ты пустышка, которая готова на все ради популярности!

Шепот пополз по залу, как змеи: «Шарлатанка…», «Я всегда знала, что она опасна…», «Бедная мать…».