Платье сидело идеально, струясь по ее фигуре и меняя оттенок от глубокого индиго до яростного алого. На шее сверкало ожерелье моей работы, представляющее собой артефакт ментальной защиты, замаскированный под бриллианты.

— Я готова, — сказала она дрожащим голосом. Но ее подбородок был гордо вздернут.

— Ты великолепна, — честно сказал я. — Поехали. Карета подана. И да, кучер — это переодетая Синта.

— Серьезно? — хором выдали Арли и Лира.

— Ну да, а что? Ей же надо обучаться.

— А можно она будет обучаться вождению не на нас? — попросила Арли.

— Разговорчики в строю, — я был непреклонен.

Дворец Торжеств сиял огнями, как новогодняя елка, в которую ударила молния. Музыка, смех и звон бокалов были слышны на улице, смешиваясь с ароматом дорогих духов и выхлопом магических экипажей.

Мы вышли из кареты, и толпа зевак с репортерами замерла. Все ждали увидеть сломленную женщину, прячущую заплаканные глаза за вуалью, и ее мужа-неудачника, дергающегося от каждого шороха. Сплетники уже заготовили ядовитые жала…

Вместо этого перед ними предстали Король и Королева.

Я подал Лире руку, она оперлась на нее, и платье вспыхнуло уверенным золотым светом. Мы шли по красной дорожке, глядя прямо с легкими улыбками. Вспышки камер вместе с шепотом толпы разбивались о нашу броню спокойствия.

У входа нас встречал Лиринэль. Эльф выглядел безупречно в белоснежном костюме с идеальной укладкой. От его улыбки, полагаю, скисло молоко в радиусе километра.

— Маркус! Лира! — он раскинул руки, словно хотел обнять нас, но не рискнул. — Какая честь! Мы уж думали, что вы постесняетесь после всех этих… слухов.

— Слухи — это удел дилетантов, виконт, — я жестко пожал ему руку, сжав пальцы чуть сильнее, чем требовал этикет. — А мы профессионалы и пришли поздравить вас с очередным распилом бюджета или, простите, с праздником инноваций.

Глаза Лиринэля сузились, но улыбка не дрогнула.

— У вас восхитительное чувство юмора, Маркус. Проходите, ведь сегодня вечер открытий. Вас ждет много сюрпризов.

Мы вошли в зал, и я огляделся… Ну что сказать… Роскошно! Бальный зал Дворца Торжеств напоминал внутренности гигантской музыкальной шкатулки. Шкатулки, которую кто-то хорошенько встряхнул, перемешав бриллианты, бархат и лицемерие в пеструю кучу. Воздух здесь был густым, пропитанным ароматами редких духов и едва скрываемой ненависти.

Однако мое внимание привлек не оркестр и не горы изысканных закусок. Мой взгляд остановился на делегации, прибывшей с некоторым опозданием.

Инквизиция.

Толпа расступалась перед ними подобно воде перед носом корабля. Во главе процессии шел Лорд-Инквизитор Аргентума Малакай Вир. Высокий и тощий как жердь, он был облачен в алую мантию, расшитую золотыми нитями, образующими Святой Круг. Его лицо напоминало обтянутый пергаментом череп. Бесцветные водянистые глаза смотрели на мир с выражением брезгливой усталости. Так смотрит человек, вынужденный копаться в чужом грязном белье.

Однако куда большее внимание привлекал не он, а его свита. За Малакаем следовали три фигуры в глухих балахонах. Двигались они странно и дергано, словно их кости когда-то были переломаны и срослись неправильно. Мои сенсоры, настроенные на спектральный анализ, тут же выдали тревожные данные: от этих «святых братьев» фонило не ладаном и праведностью, а серой, гнилью и Хаосом.

— Интересная компания, — прошептала Арли, высунувшись из моей бутоньерки. — У того, что слева, аура цвета прокисшего борща, а у правого вообще вместо души какая-то черная клякса. Это точно инквизиторы, а не косплееры-культисты, сбежавшие с фестиваля плохой магии?

— Тише, — одернул я ее, не сводя глаз с процессии. — Смотри в центр.

Между странными фигурами вели девушку лет восемнадцати в простой белой тунике. Ее босые ноги ступали по холодному мрамору, глаза были закрыты плотной повязкой, исписанной охранными рунами. На шее висел тяжелый ошейник из черного металла, от которого тянулась цепь к руке одного из сопровождающих. Ее руки тоже были скованы, а кожа покрыта татуировками. Если не ошибаюсь, цитатами из Священного Писания Равновесия.

«Святая Агата», — всплыло имя в моей памяти. Живой детектор лжи, секретное оружие Инквизиции. Говорили, что она видит грехи, даже будучи слепой.

— Бездной пахнет, — прошептал я едва слышно. — От этой девочки несет Бездной сильнее, чем от моего сейфа с эссенцией Очищения.

— Малакай Вир принадлежит к фракции так называемых Темных инквизиторов-радикалов, — шепнула Арли. — Эти ребята любят… всякое запретное. Другим не разрешают, а сами пользуются с удовольствием.

— Они используют силу врага против врага? — шепнула Лира, сжимая мою руку холодными, но сильными пальцами. Ее новое платье отливало спокойным индиго, но по краям уже начинали пробиваться алые всполохи тревоги.

— Или они просто лицемеры. По моему скромному мнению, — ответил я.

Малакай остановился в центре зала. Сияющий как начищенный медный таз Лиринэль тут же подскочил к нему.

— Ваше Преосвященство! Какая честь! — эльф склонился в поклоне, едва не касаясь носом пола. — Мы подготовили все согласно вашим инструкциям, меры безопасности усилены до предела.

— Безопасность — это иллюзия, виконт, — голос Инквизитора скрипел, как несмазанная петля виселицы. — Равновесие наш единственный щит.

Он сделал небрежный жест рукой, и слуги внесли в центр зала массивную конструкцию, накрытую бархатом.

— Дамы и господа! — провозгласил Лиринэль, срывая покрывало. — Инквизиция любезно предоставила нам уникальный артефакт для развлечения и проверки наших помыслов. Встречайте! Арка Истины!

Толпа ахнула при виде внушительной арки из белого камня, испещренной рунами, пульсирующими мягким светом.

— Это древнее устройство безошибочно определяет природу существа, проходящего сквозь него! — вещал эльф, расхаживая перед аркой подобно ярмарочному зазывале. — Если ваши помыслы чисты и вы человек, арка вспыхнет благословенным белым светом. Но если в вашей душе скрывается тьма, Бездна или одержимость, свет станет алым, как кровь грешника, или черным, как сама Бездна!

Гости зашушукались, какая-то дама нервно поправляла декольте. Кто-то и вовсе поспешил в сторону выхода.

— Не бойтесь! — лучезарно улыбнулся Лиринэль. — Это всего лишь игра, веселая забава для честных граждан. Кто смелый?

Несколько подсадных уток из числа «золотой молодежи» с хихиканьем пробежали через арку, вызвав вспышки белого света и аплодисменты. Напряжение спало, и люди начали воспринимать происходящее как безобидный аттракцион.

И тут капкан захлопнулся.

Лиринэль повернулся в нашу сторону. Встретился со мной взглядом, и в глазах эльфа я увидел неприкрытое торжество.

— А теперь я хотел бы пригласить человека, чье имя у всех на устах. Герой, инноватор, загадочная личность! Маркус Ван Клеф!

Прожектор ударил мне в лицо, заставив Лиру вздрогнуть. Ее платье мгновенно стало фиолетовым.

— Говорят, ваши таланты… не совсем естественны, друг мой, — продолжал Лиринэль голосом, сочившимся ядом, замаскированным под дружелюбие. — Злые языки болтают о некромантии, о сделках с темными силами. Развейте слухи! Пройдите через Арку и покажите всем, что ваша душа так же чиста, как и ваши намерения!

Зал погрузился в мертвую тишину. Малакай Вир подался вперед, впившись в меня водянистыми глазами. Святая Агата повернула голову в мою сторону.

Классический цугцванг. Если я откажусь, это будет равносильно признанию вины. Если я пройду… Я — древняя душа в теле деревянной куклы, во мне бурлит Хаос, Витальность и Логика. Арка не просто станет красной, она, скорее всего, взорвется от перегрузки датчиков греха. Или выдаст такой черный цвет, что в зале наступит безлунная ночь.

— Маркус, нет, — прошептала Лира. — Это ловушка.

— Я знаю, — спокойно ответил я, отцепляя ее руку от своего локтя. — Все будет хорошо. Держи спину ровно.