Никаких шуток. Никакого «ой, кто это у нас тут завёлся». Арли мгновенно оценила уровень опасности: очень высокий. Профессионал. Из тех, кого отправляют, когда нужно сделать работу чисто и без следов.

Она схватила свой кристалл связи и активировала экстренный вызов. Валериан должен был получить сигнал мгновенно, где бы он ни находился.

А потом она издала боевой визг рассерженной кошки. И атаковала.

— ЧАТ, СМОТРИТЕ КАК Я ШЛЕПНУ ЭТОГО МОБА! — верещала Арли, забыв, что уже отключила стрим. — ЛУТИМ ТРУП!

Арли раздробилась на десятки иллюзорных копий, заполнивших цех мельтешащими фигурками. Каждая из них выпускала вспышки света, ослепляющие импульсы, пучки помех. Это было всё, на что она была способна в плане боевой магии. Не так уж много против настоящего противника. Но достаточно, чтобы выиграть время.

Фантом прищурился сквозь щели маски, оценивая ситуацию. И не стал тратить время на иллюзии.

Он сразу нашёл настоящую Арли среди десятков копий. Теневой импульс, концентрированная волна ментальной энергии, врезался в её сознание как кувалда.

Мир померк. Арли выронила кристалл и упала на пол, отключившись мгновенно. Её иллюзии рассеялись, как утренний туман под солнцем.

— Хо… зя… — прошептала она прежде, чем тьма поглотила ее. — Ва… ле…

Фантом выдохнул. Наконец-то. Теперь нужно было выбраться из этой проклятой ловушки и уходить. Миссия провалена, но данные об Осколке Речи он всё же собрал. Частично. Этого хватит для начала.

Он достал из кармана небольшой амулет. Одноразовый артефакт, приберегаемый на крайний случай. Активация сожгла его мгновенно, но заклинание сработало: энергия Бездны, заразившая его призрачную форму, была изгнана наружу вместе с материальностью. Щупальца ловушки, рассчитанные на физические объекты, проскользнули сквозь его тело, как сквозь дым.

Фантом был свободен. Он рванул к окну, уже предвкушая чистый ночной воздух и спасительную темноту улиц. И… замер.

Марионетка-Чемпион стояла между ним и выходом. Но теперь она выглядела иначе. Огненные волосы, до этого спокойно мерцавшие, превратились в настоящее пламя, языки которого лизали потолок. Янтарные глаза горели холодным, расчётливым светом. А её поза… это больше не была репетиция перед зеркалом. Это была стойка хищника перед прыжком.

Она видела, как упала Арли. Она видела, кто это сделал. И что-то в её Ядре отреагировало.

Фантом не стал ждать. Он атаковал первым, выбросив веер теневых лезвий, достаточно мощных, чтобы разрезать сталь. Это должно было если не уничтожить марионетку, то хотя бы расчистить путь к отступлению.

Марионетка не стала уклоняться. Она просто открыла рот, и теневые лезвия просто… исчезли. Втянулись в неё, как вода в воронку. Эссенция Бездны в её ядре активировалась на полную мощность. Теперь она не просто видела его. Она начала поглощать саму суть его магии.

Фантом почувствовал, как его тянет вперёд. Невидимая сила захватила его призрачную форму и медленно, неумолимо тащила к разинутой пасти марионетки. Он упёрся, активировал все свои защитные техники, попытался уйти на самый глубокий уровень теневого существования…

Бесполезно. Она пила тень вместе с ним.

«Нет», подумал он с нарастающим ужасом. «Нет, это невозможно. Это просто марионетка. Просто кукла. Она не может…»

Но она могла.

Фантом использовал телепортацию, припасенную одноразовую козырную карту, последнюю отчаянную попытку спастись. Заклинание активировалось. На долю секунды он почувствовал знакомое ощущение скольжения между складками измерений…

И был выдернут обратно. Воронка Бездны просто не отпустила его, её хватка была сильнее, чем законы реальности.

Он закричал. Беззвучно, потому что его голосовые связки уже растворялись в потоке поглощения. Его сущность распадалась на составляющие, память, навыки, секреты, всё это текло в бездонную воронку внутри марионетки.

Последнее, что видел Фантом перед окончательным исчезновением, это янтарные глаза, смотрящие на него без злобы, без торжества, без каких-либо эмоций вообще. Просто холодная, механическая эффективность.

А потом не осталось ничего.

Синта стояла посреди цеха, окружённая опрокинутой мебелью и рассыпанными инструментами. Фантома больше не было. Совсем.

Она замерла. Её глаза мигнули раз, другой, третий. Внутри происходило что-то странное. Данные, огромный объём данных, хлынули в её системы: карты Аргентума, пароли к секретным хранилищам, техники шпионажа, имена и адреса, планы графа Штальберга, счета «Голем-Прома»…

Слишком много. Слишком быстро.

Узел Грамматики отчаянно пытался обработать этот поток информации, систематизировать, каталогизировать, но данные поступали быстрее, чем он успевал их переваривать. Конфликты множились. Ошибки накапливались. Система перегружалась.

Синта покачнулась.

Её огненные волосы потускнели, из яростного пламени превратившись в едва заметное тление. Янтарные глаза погасли почти полностью, сохранив лишь слабое мерцание. Она медленно, неуклюже повернулась и побрела к тому месту, где лежала Арли.

Синта опустилась рядом с маленькой марионеткой и замерла. Её металлические пальцы неловко, почти по-детски коснулись кошачьих ушей Арли. Погладили по голове. Снова. И снова.

Она не знала, зачем это делает. Какой-то фрагмент памяти содержал информацию о том, что так поступают с теми, кого нужно… успокоить? Утешить? Пробудить?

Но у неё не было нужных навыков. Её руки были созданы для боя, не для заботы. Движения выходили скованными, механическими.

И всё же она продолжала.

Я ворвался в мастерскую верхом на Каре, разбив окно и приземлившись посреди коридора в облаке осколков. Нити Души уже выстрелили во все стороны, сканируя помещение.

Сигнал от Арли застал меня в особняке, рядом с Лирой. И я примчался так быстро, как только позволяла Кара.

Но всё уже закончилось.

Я быстрым шагом шел по цеху, оглядывая картину разрушений. Опрокинутые столы. Рассыпанные инструменты. Следы магической активности, уже угасающие. И посреди всего этого две фигуры.

Арли лежала на полу без сознания.

На долю секунды что-то сжалось там, где у меня когда-то было сердце. Фантомное ощущение, отголосок эмоций из прошлой жизни. Её маленькое тело выглядело особенно хрупким среди разбросанных деталей и обломков.

А над ней сидела Синта, осторожно поглаживая её по голове металлическими пальцами.

Врата-1 и Врата-2 стояли на своих постах у главных ворот. Целые, неповреждённые. Они никого не видели. Разумеется. Если бы они увидели, от нарушителя осталась бы мокрая лужица.

Я просканировал мастерскую Нитями Души. Сенсоры в стенах зафиксировали аномальные колебания несколько часов назад. Но лишь единожды. Другими словами, кто бы это ни был, он вошёл в мастерскую и не вышел из неё.

Значит, он всё ещё здесь. Где-то прячется.

Но Нити не находили никого. Ни малейшего следа живого или не-живого присутствия, кроме моих собственных марионеток.

Где он? Я ощупывал Нитями каждый угол, каждую тень. Куда он мог деться?

Мой взгляд упал на Синту.

Марионетка подняла голову и посмотрела на меня. В её янтарных глазах на мгновение промелькнул странный отблеск. Что-то чужое, тёмное, неуловимое. А потом глаза снова стали обычными, тусклыми и спокойными.

Я медленно подошёл ближе.

— Где он?

Синта не ответила. Она просто указала на Арли, жестом требуя починки подруги. Её пальцы снова легли на кошачьи уши маленькой марионетки, продолжая неловкие поглаживания.

Так, расставим приоритеты. Сначала Арли.

Я присел рядом с ней и быстро ощупал её Нитями Души, сканируя каждый контур, каждое соединение…

Физических повреждений не было. Только ментальный шок, последствия мощного удара по сознанию. Она придёт в себя через несколько минут, максимум через час.

Цела. Моя маленькая заноза цела. Я влил в нее немного энергии, стабилизировал контуры.