— Беру! — взвизгнул он. — Где подписать⁈

Он выхватил ручку у Арли и подписал все векселя не глядя, прямо на многострадальной ноге.

Я забрал бумаги. Сорок тысяч золотых. Это покрывало все убытки, ремонт, премию Рейне и Элис. И еще оставалось на расширение цеха. Глупость — самый ценный ресурс в этом мире, и я только что нашел золотую жилу.

— Виконт, — сказал я, пряча векселя. — Идите домой. И ждите свою кошкодевочку. Мы доставим ее, как только она будет готова. И, ради всех богов, не пейте больше ничего розового.

— Я буду ждать! — он схватил ногу поудобнее и побежал к выходу, прихрамывая и напевая свадебный марш.

Мы проводили его взглядами. Марионетки-уборщики, перешедшие в режим «угрюмый вахтер», синхронно повернули головы, провожая нарушителя.

— Он… уходит, — разочарованно произнесла Рейна. — Может всё-таки…

— Отставить, — вздохнул я. — Пусть бежит. Это наша дойная корова, а коров не режут, их доят. Мне ещё завод, знаете ли, строить…

— Дуракам везет, — философски заметила Арли, глядя на закрывающиеся ворота. — Но богатым дуракам везет вдвойне. Это несправедливо, но выгодно.

Мы сидели в моем кабинете, который уже начал активно оттаивать, превращаясь в уютное болото. С потолка капало, под ногами хлюпало, но чай, который приготовила Элис, был горячим и крепким.

— Разбор полетов, — объявил я, садясь на единственный сухой угол стола.

— Оборудование цело, — доложила Элис. Она уже привела себя в порядок, заплела волосы, но все еще старалась смотреть куда угодно, только не на меня. Ее уши предательски алели. — Охотники в норме. Потери: три папки с документами, мое кресло, которое теперь годится только для дров, и… — она запнулась, — … мое достоинство.

— И моё тоже, — мрачно добавила Рейна. Наемница стояла, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

— Заморозка была эффективной, — успокоил я Элис. — В следующий раз калибруй мощность, чтобы не превращать нас в ледяные статуи. Но реакция правильная. И спасибо, что не дала пылесосу вступить с тобой в законный брак.

Элис кивнула, поспешно делая вид, что очень увлечена изучением чаинки в кружке.

— Рейна?

— Я помылась, — буркнула наемница, мрачно глядя в потолок. — Два раза. С песком. Но мне все еще кажется, что я пахну этим чертовым розовым дымом и дешевыми духами. И если Арли выложит хоть одно фото меня в проводах…

— Не выложу! — поспешно подняла руки Арли. — Честно-честно! Я сохранила все в папку «Секретные материалы», под паролем. Пароль: «Шибари-пати». Ой…

Рейна медленно повернула к ней голову.

— Шутка! — пискнула Арли, прячась за мою спину. — Пароль другой! «Рейна-связанная-но-непокоренная»!

— Штальберг провалился, — сказал я, возвращая разговор в конструктивное русло и вертя в руках пустой розовый флакон. — Он использовал гражданского идиота как биологическое оружие. Это умно. Но это дает нам след. «Аурум-Хим». Мы знаем, кто продал зелье. Мы можем на них надавить.

— Или купить, — предложила Элис, к которой вернулась деловая хватка. — Если у нас теперь есть деньги Бряка…

— Или купить, — согласился я. — Хорошая мысль. Мне нравится ход твоих мыслей, когда они не заняты моим… кхм… твердым плечом.

Элис поперхнулась чаем.

— А где Синта? — спросила Арли, осторожно высовываясь из укрытия за моей спиной.

Я подошел к окну, выходящему в цех. Стекло было запотевшим, но я протер его рукавом.

Синта была там. Она не пошла с нами пить чай, марионетки не нуждаются в перерывах и душевных беседах. Чемпионка стояла у вороха медных кабелей, тех самых, которыми полчаса назад была спелената Рейна, и выглядела… пугающе задумчивой.

Она подняла длинный обрезок толстого провода. Повертела в руках, оценивая гибкость и прочность на разрыв. Затем попробовала завязать узел, сверяясь с внутренней базой данных. Вышло криво. Синта недовольно дернула провод, распрямляя его. Она наклонила голову набок, и я почти физически ощутил, как гудит ее Ядро, прокручивая запись недавнего боя. Синта не просто игралась, она анализировала движения «влюбленных» станков, которые так эффективно обездвижили опытную наемницу.

Ее пальцы снова пришли в движение. На этот раз быстрее. Петля… Рывок…

Вышел идеальный, самозатягивающийся узел.

Мне стало любопытно. Я выпустил тончайшую Нить Души, подключился к ее Ядру и вывел логи на периферию своего зрения.

[Лог Синты: Анализ завершен. Обнаружен высокоэффективный алгоритм фиксации биологических объектов. Сохранить в библиотеку боевых искусств. Классификация: «Протокол: Объятия Удава». Применение: допрос, транспортировка, принудительное успокоение особо буйных целей. Примечание: эстетически безупречно.]

В этот момент к ней подлетела Арли. Любопытство всегда было ее главной уязвимостью, посильнее любой магии.

— Синта… — позвала она, зависнув на безопасном расстоянии. — Ты чего там застряла? Ты что, вяжешь макраме? Решила сплести кашпо для фикуса?

Синта медленно, с грацией башенного крана, повернулась. В ее руках покачивалась аккуратная, профессиональная удавка. Янтарные глаза блеснули холодным интересом исследователя.

Она показала жестами языка глухонемых: «Тренируюсь. Повышаю квалификацию».

— На ком?.. — голос Арли предательски дрогнул, и она отлетела на полметра назад.

Синта сделала шаг вперед. Плавный, хищный шаг.

Синта четко и выразительно показал жестами: «Мне нужен… объект калибровки. Параметры: Маленький. Верткий. Громкий. Склонный к хаотичным перемещениям».

— Э-э-э… нет, спасибо, я пас! — затараторила стримерша, выставляя перед собой ладошки. — Я… я слишком занята! У меня стрим на носу! У меня контент-план горит! И вообще, у меня… аллергия на медь! Жуткая сыпь по всему интерфейсу! Я в домике!

Синта опустила руки вместе с петлей. Ее плечи поникли, голова опустилась. Вся ее поза выражала такую вселенскую печаль и разочарование отвергнутого художника, что у меня самого сердце сжалось.

Или это была гениальная актерская игра витальности? Арли, добрая душа, купилась мгновенно. Она расслабилась, сочувственно подалась вперед и начала гладить Синту по щеке.

И тут карма настигла ее.

Из кармана Арли выскользнул ее связь-кристалл. Он ударился об пол с громким стуком, экран от удара активировался и автоматически включил последнее просмотренное видео на повтор. Громкость была выкручена на максимум.

Над цехом разнесся ехидный закадровый смех Арли. Иллюзия, возникшая в воздухе над кристаллом, была четкой и безжалостной.

На видео Синта стояла в спящем режиме, поглощая ману. А Арли, хихикая и комментируя на камеру («Зацените, сейчас будет пранк века!»), рисовала ей мелом на лице пышные гусарские усы, монокль и козлиную бородку.

— Вот так, теперь ты настоящий джентльмен! — вещал голос Арли из записи.

Синта посмотрела на видео. Потом медленно перевела взгляд на Арли.

Ее металлические брови сдвинулись к переносице с тихим скрежетом. Процессоры щелкнули, сопоставляя факты.

Я вспомнил то утро, пару дней назад. Синта проснулась с усами. Арли, глядя ей в глаза, с видом богобоязненной монашки сказала, что это «похулиганили залетные духи ветра из вентиляции». И Синта поверила.

Арли побледнела до прозрачности. Она попыталась прикрыть иллюзию своей тушкой, но было поздно.

— Это… это дипфейк! — взвизгнула она. — Монтаж! Это магический ИИ нарисовал! Это враги подбросили, чтобы нас поссорить! Синта, подруга, ты же не веришь этому пиксельному бреду⁈ Мы же команда!

Синта сделала шаг вперед. В ее руках снова затянулась петля, и она с легким свистом рассекла воздух рукой. В позе марионетки читалась холодная решимость педагога, готового преподать незабываемый урок воспитания.

Стало кристально ясно: во имя искупления грехов и восстановления справедливости Арли сейчас станет наглядным пособием по вязанию узлов.

— А-а-а-а! Спасите! Убивают! — Арли с ультразвуковым писком взмыла к потолку, петляя как заяц под обстрелом.