Авдотья Павловна, как и дед, в мои слова не поверила. Но оспаривать великодушие императора не решилась. Поджала губы, явно придумывая следующий каверзный вопрос.

Увы, вырваться из ее хватки при таком количестве свидетелей и в таком месте, стало бы верхом неприличия. И как минимум десяток блюстителей дамской чести вызвали бы меня на дуэль. А кого-то убивать на дне рождения императора мне очень не хотелось.

Осталось выстоять два часа и уже тогда можно было уйти. Первая часть бала заканчивалась ужином, затем шла вторая часть танцев. На ней, как я предполагал, объявят гостей и цель их визита.

Я рассчитывал по возможности незаметно улизнуть перед трапезой, такое допускалось при указании веской причины. У меня была такая, но озвучить я решил банальное недомогание.

Уж принять болезненный вид, используя каплю магии смерти, не представлялось сложным.

Среди всех этих ярких вычурных нарядов, сверкающих драгоценностей, взмахов веерами, жеманных манер и многозначительных жестов я чувствовал себя неуютно.

Именно сейчас мне больше всего захотелось оказаться на своей кухне, где Прохор ворчливо будет подсовывать мне пирожки, шутливо отчитывая что «барину» пристало трапезничать в столовой.

Образ слуги вызвал приятные чувства, а потом я увидел совершенно счастливого деда, открыто флиртующего с Ниной Федоровной, и меня отпустило. Пара часов невелика цена.

Так что я настроился стойко выдержать испытание и даже сумел вежливо улыбаться гостям, ловящим мой взгляд.

Свет приглушили, заиграла музыка. Зрители равномерно распределились по периметру, а я предусмотрительно занял позицию поближе к выходу. На всякий случай.

Предлог рассматривать вальсирующие пары оказался чудесным способом избежать чужих взглядов. Но тем не менее мне пришлось отвлечься, рядом кто-то встал, явно добиваясь моего внимания.

Чуть обернувшись, я удивился.

— Доброго вечера, Александр Лукич, — это был Баталов в парадном мундире, но без каких-либо регалий.

— И вам доброго вечера, Роман Степанович. Всё в порядке?

— Что же, я по вашему не могу посещать светские мероприятия просто так, для развлечения? — усмехнулся он, делая вид, что обижен.

Я промолчал, просто скептически хмыкнул. Глава тайной канцелярии тянуть не стал и заговорил серьезно:

— Мне бы не хотелось вас отрывать от праздника, но вы просили организовать одну встречу… Дело в том, что ваш собеседник вскоре покинет город, так что шанс поговорить с ним есть только сейчас.

— Согласен, — так охотно отозвался я, что Баталов насторожился.

Я взглядом поискал деда, они с графиней отошли в другую часть зала, где вступали в танец участники. Менталист перехватил мой взгляд и заверил:

— Я отправлю человека предупредить вашу семью, не беспокойтесь об этом.

— Благодарю, только…

— Причина вашего отсутствия не будет пугающей, — понял Роман Степанович, вновь усмехаясь. — Допустим, нам требуется ваша помощь в небольшом, но весьма срочном деле. Устраивает?

— Вполне, — кивнул я.

В сопровождении Баталова дворец мы покинули быстро и беспрепятственно. Встречные буквально шарахались в стороны, едва завидев разноглазого менталиста. Его репутация вызвала у меня белую зависть.

Возле одного из служебных выходов ожидала машина, а путь был близким — через мост к Петропавловской крепости. Конечно же темного мага держали в самой надежной темнице. В тюрьме Трубецкого бастиона.

Мы пересекли самый первый мост в городе, Петровский, и оказались на укрепленном острове в окружении бастионов и мощных стен.

Магический фон тут гудел, как рой пока еще спокойных пчел. Но я знал, что находится под островом, так что не питал иллюзий насчет кажущейся посредственной защиты.

Отсюда было действительно невозможно сбежать.

Никаких пропусков и формальностей не требовалось. Баталов лично проводил меня до камеры и отпер её.

— У вас не более получаса, ваше сиятельство. Это всё, что я могу сделать.

Внутри царила сырость и полутьма. А еще стоял запах крови. Темного мага не щадили на допросе.

Он сидел на койке, медленно покачиваясь взад-вперед. И на звук открывающейся двери никак не отреагировал.

Я понимал, что методы дознания при заговоре против императорской семьи не будут ласковыми, но всё равно стало немного жаль этого мужчину. Спутанные волосы, разбитый и заплывший глаз и грязная одежда лишили его человеческого облика.

Вот только внутри него по-прежнему тлела злоба. В этом он не сдался.

— Варлам, — позвал я его, оставшись стоять возле двери.

Справиться с обессилевшим магом я мог, но не хотел его пугать.

Он перестал раскачиваться и посмотрел на меня одним уцелевшим глазом. Менталист явно хорошо поработал над его разумом, эмоции бесконтрольно полились на меня. Дромин жаждал смерти.

Я ощутил на его теле крепкие воздушные путы, в наручниках и цепях не было необходимости, маг не мог ничего сделать. Ни со мной, ни с собой, чего он желал больше всего.

— Костюмчик испачкать не боишься? — хрипло спросил он, криво улыбаясь. — Иль ты из тех шишек, что сами руки не марают?

Я молчал, пристально глядя на темного мага. Не того темного, что ожидал встретить. Он меня не узнал. Человек, знающий где я живу и присылающий мне письма, не мог не знать, как я выгляжу.

— Я граф Александр Вознесенский, — всё же представился я.

— Поздравляю, — устало ответил маг и отвернулся. — А я мог стать князем. Поговорим о титулах, граф?

Чёрт, они взяли не того!

То есть того, конечно же. Именно Варлам был на острове и нанес решающий удар по маяку, в этом не было сомнений. Пропустив через себя его силу перед отзеркаливанием, я мог отличить его источник от любого другого.

Но это был не тот темный, которому я постоянно переходил дорогу.

Неужели я ошибся и за этим делом всё же стоял другой маг? Еще один сильный темный? Многовато их на столицу получается…

Я был в растерянности, чего за собой давненько не припоминал.

Вариантов у меня было немного.

Можно вывернуть наизнанку его разум, в его состоянии мне хватит на это умений. Но тогда у Баталова возникнет много вопросов и я легко могу занять место Варлама.

Можно предложить быструю смерть взамен информации. Дромин согласится, но опять же возникнет Баталов…

— Почему ты берешь все на себя? — тихо спросил я.

Удивление и страх. Темный испугался моего вопроса, но очень быстро все заполонила ненависть.

— Ты мою душу чтоль пришел спасти? Иди к чёрту! Лучше вам убить меня, слышишь? Потому что я не успокоюсь, пока не уничтожу их всех! Лицемерные твари!

Он поносил своего отца, императора и всю его семью ещё долго. Кричал, пока не выдохся и не охрип. Я с тревогой поглядывал на дверь, но на вопли не реагировали.

На пике этих отчаянных эмоций я ощутил метку. Черное пятнышко возле сердца. Он не сможет никого сдать, иначе погибнет. А возможно что-то страшнее, ведь именно смерти Варлам и хотел.

Мне от него ничего не добиться, как и другим.

Я постучал в дверь камеры.

Из крепости домой я отправился пешком, благо идти было совсем недалеко.

Петербургский остров словно вымер, все гуляния проходили в центре, тут о празднике напоминали украшенные цветами и флагами дома. Пустые ночные улицы как нельзя лучше подходили для раздумий.

Я не торопился, постоял на набережной, глядя на дворцовые огни.

Два темных мага. Один использовал другого, вот только кто и кого? Ясно что для подобной операции должны были быть высокие покровители. Может они наняли другого мага, чтобы тот наложил проклятье?

Или Варлам воспользовался наемной помощью, чтобы усилить удар?

Или и то, и другое?

Вопросов было множество. Если бы тот неизвестный маг смерти, что присылал мне записочки, хотел мне помешать, то уже сделал бы это. Ведь он знал, что я работаю с маяком.

Недооценил меня? Возможно. Но после той ночи прошло достаточно времени, чтобы мне отомстить, желай он этого. Ведь весь удар взял на себя Дромин, так что маг был в силах…