— Но как же, мастер Этторе лично приходил и сказал, что меня будут усиленно прокачивать, ибо техномаги нужны Середке, и я подумала… вот…, — по мере произнесения воодушевление сменялось растерянностью.

— Ты умеешь делать простые схемы управления, тренируешься на бытовых роботах, работаешь в мастерской, знаешь все модели, которые выпускает Середка. Умеешь управлять напрямую автоматами, сможешь починить любой из них или построить гибрид на месте. Для миссий — этого более чем достаточно, ты же знаешь, что раньше третьего ранга все равно мало что там сможешь.

— Я придумала способ обойти эту проблему! — торжествующе заявила Агнесса.

— Рассказывай.

— Но, учитель…

— Рассказывай! — с нажимом в голосе повторил я. — Если это будет очередная дурь, то фигу тебе, а не миссии. Ты и без того слишком быстро растешь в рангах, зазнаешься и…

— Не быстрее, чем ты, Джейх! — в гневе вскочила Агнесса. — Теперь я понимаю, к чему все идет! Тормозишь мой рост, пользуешься моим телом, прекрасным телом, на халяву! Ведь классное же тело?!

Посмотрев на предъявленные доказательства третьего размера, согласился, что да, тело классное.

— Вот! — Агнесса застегнула кофту и опустила юбку. — Теперь секретами не делишься, несмотря на связь учитель-ученица, а ведь тебя учили, я узнавала! И в рангах ты рос так же, даже быстрее!

— Дура, да ты за год миссий второй ранг получишь, если не прибьют! Вот поэтому во время секса мы и не говорим о работе, видишь, что получается, если нарушать это правило?!

— Отшлепайте меня, учитель! — Агнесса повернулась спиной, наклонилась и снова задрала юбку. — Отшлепайте, но научите!

— Да рано тебе, говорю же! Вот ты опять смешиваешь секс с работой!

— Да тьфу на вас! — Агнесса вылетела из особняка, хлопнув дверью.

— Молодец, Джейх, умеешь общаться с женщинами, — сообщил я сам себе вслух, попутно подумав, что Агнесса так и не сказала, зачем ей схемы мозгов Халка.

Но бежать за ней не собирался, наверное, и вправду постарел и стал мудрее.

Середка, особняк Джейха.

В этот прекрасный солнечный Новый Год не хотелось ничего, ни идти куда-то, ни работать, ни бездельничать, ни спать, даже, пожалуй, не хотелось ничего не хотеть. Как будто уловив мое настроение, на пороге особняка появились бравые пари из ведомства Этторе, в сопровождении самого Этторе. Дела на фронте шли ни шатко, ни валко, судя по слухам. Вроде бы Водные кого-то раскатали в тонкий блин, где-то нашим взвесили, но все это было новостями издалека. Как будто меня поместили под слой ваты или накрыли толстым одеялом, смягчающим звуки и впечатления.

— Поболтаем, — не спросил, а именно что утвердил Этторе.

— Поболтаем, — согласился я. — Проходи, только не удивляйся, если робот тебя кипятком обольёт.

— Ты же техномаг первого ранга, настроил бы их, — проворчал Этторе, проходя в гостиную.

— Настраивал когда-то, но потом меня одолела лень, — честно ответил я.

— Лень потому что лень? Или потому что это автоматы Агнессы? Или потому что ты просто устал от своих творений? — с искренним любопытством спросил Этторе, беря чашку чая и усаживаясь в кресло.

— Лень потому что не люблю все эти кухонные и домашние дела, — искренне ответил я.

— Тяжело тебе, наверное, в отсутствие Агнессы, — вздохнул Этторе.

— Да не слишком, прислуга ходит, а куда не надо они все равно не зайдут, — пожал я плечами.

— Вот и славно, — Этторе отхлебнул чая и улыбнулся.

Со стороны все это смотрелось славно и мило. Старичок зашел к пожилому мне попить чайку, поболтать о ранешних делах, вспомнить старые деньки и вообще славно провести время. Если не считать десятка крепких молодцов, от которых мои датчики магии непрерывно шумели и трещали, распределившихся по ключевым точкам обороны особняка.

— Ты же знаешь, больше никаких миссий, — ответил я после паузы.

— Знаю, ты даже тренироваться перестал, как раньше, — отмахнулся Этторе. — Думаешь, все, вышел на покой, можно сидеть на веранде и попивать молоко?

— Да, именно так я и думаю, — спокойно посмотрев в глаза бывшему начальству. — Это мое право как гражданина Середки, не так ли? Работ по специальности я не бросаю, а цену на миссиях, кажется, заплатил достаточную, чтобы меня больше не дергали.

— И, тем не менее, твои услуги опять нужны Середке, Джейх, — спокойно сказал Этторе. — О, это не боевая миссия, просто нужно будет сплавать на север и немного поприсутствовать, подстраховать наших.

— Уже ощущаю подвох.

— Скрывать не буду, положение тяжелое, не хватает всего: рабочих рук, магов, денег, времени и войск. Единственное, чего у нас в избытке — сбежавшихся со всего Внутреннего Моря [цензура], как будто у нас своих было мало!

— Так дали бы им пинка под зад! — искренне сказал я.

— Именно! — обрадовался Этторе. — Именно пинка и не просто так! Мы провернули неплохую операцию, и теперь все эти бунтовщики, не желающие трудиться за еду и жилье, поедут на север. Если бы дело было пару циклов назад, то можно было бы особо горячих продать некромантам, тем самым отбив охоту бунтовать. Некры всегда охотно скупали излишки, да только мало кто с ними торговал. Тем не менее, людские государства вокруг некров охотно брали рабов, и тамошние края были самими рабскими, если так можно выразиться. Теперь некров уже нет, а торговля осталась, рабы всегда в цене, вот только проблема. Рабство у некров всех пугало, а у людей — нет, поразительно просто.

— И чем тут фокус, раз не продажа в рабство? — хмыкнул я.

— Фокус в том, что все продаваемые едут туда не совсем добровольно, — вздохнул Этторе. — Им был предоставлен четкий выбор: труд за еду и жилье здесь, либо высылка подальше. Они выбрали высылку. Помнишь остров с пиратским логовом и огромными скалами вокруг? Еще бы не помнить, ты же оттуда Агнессу привез!

— По-моему кто-то завидует, — проворчал я, — хотя мог бы завести себе любовницу в любой момент.

— И не слезая с нее решать сложные задачи? Нет, ну, правда, задач столько, что никакой личной жизни, даже в туалете достают! И помощников верных и надежных не найти.

— Кажется, мы это уже обсуждали! — с раздражением отозвался я. — Мне нахрен не нужна бюрократическая работа и протирание штанов, даже если это важные штаны и важное протирание! Знаю я, затянет это болото, можно забыть про свои проекты, буду вертеться как белка в колесе круглый день и ради чего, спрашивается? Ради каких-то бумажек и распоряжений, возможно, феерически важных, но все же бумажных? И помощники твои — тренировки, работа, тренировки, работа, миссии, особо важные миссии, вот уж чего наелся в жизни досыта.

— Ладно, ладно, Джейх, не кипятись, — совершенно по-стариковски проворчал Этторе, маша руками. — Кто ж виноват, что хороших помощников и правда не найти? Это же допуски, верность, трудолюбие, искреннее желание сделать Середку лучше, а у тебя все это есть, вот я и, да, да, понял, понял. Но кажется, мы отклонились от темы. Так вот, остров, туда мы привезем людей и, сам понимаешь, возможен бунт.

— Так, вы разместите людей на острове, — начал перечислять я, — за пределами линии Гоффредо, на острове созданном магами источника, причем людей не слишком желающих трудиться во благо Середки. Что-то я не уловил всей глубины замысла.

— Так и должно быть, — кивнул Этторе, — раз ты не уловил, будем думать, и эти упрямцы не поймут. Смысл тут очень простой, нам нужен опорный пункт против Светлых, причем чтобы сами светлые думали, что это просто остров. Не улавливаешь?

— Честно говоря, нет, — помотал я головой.

— Мы с помпой выселяем толпу народа известно куда, свидетели смотрят и шлют донесения, вторым слоем идет объяснение для интересующихся, что мы не хотим злить юканцев. Третьим слоем идет то, что будет на самом деле. Четыре корабля Водных и наши абордажные кораблики на движителях. Когда флот Светлых подойдет к линии Гоффредо и начнет штурмовать остров-крепость Водных, мы ударим в тыл и уничтожим их, и устраним угрозу с Севера до конца цикла. Не буду говорить, что это станет переломным моментом в войне, но вообще да, при всей творящейся вокруг [цензура], постепенно побеждаем.