Опять же ворчливость растет, старею, старею.

Еще пара годков, и двадцать лет будет, как землю Юканы топчу. Как тут не разворчаться? Как тут не почувствовать себя старпером, которому скоро на пенсию? Буду тихо сидеть на веранде особняка, и потягивать кефир беззубым ртом. А что, если затея с этим циклом выгорит, Водные, а значит и Середка, вполне завоюют мир. За оставшиеся года уже никто не успеет набрать ни силы, ни возможностей, чтобы выбить Водных, а значит и Середку. Интриги, понимаешь! Хаос на море, уничтожение флотов противника, превентивное, по большей части.

Агнесса, уловив, что больше возбуждающих рассуждений о технике не будет, сразу поскучнела и пошла за чаем. Или просто силы бережет для показа «бумера»? Формой беспилотник напоминал треугольник, но если слегка напрячь фантазию, то вполне можно представить форму бумеранга. Прототип, даже толковой системы слежения нет, нужно подключаться напрямую и работать на ощущениях, что называется. Впрочем, этого хватит, чтобы показать комиссии, что основные цели технического задания достигнуты. Бесшумный взлет-посадка, возможность переноса грузов, включая бомбы, или транспортировки пары магов наверху. Наблюдение и управление не-магом, плюс скорость, плюс маневренность. Самостоятельная работа «бумера» — второй этап, ИИ еще дорабатывать и дорабатывать.

Но и того, что было, оказалось достаточно, чтобы комиссия из глав, оказалась более чем удовлетворена.

И самое главное — свои запасы амулетов и артефактов на все это не нужно было тратить. Основные заказчики, Водные, обещали предоставить самое обширное снабжение материалами, лишь бы через год получить два десятка бумеров, с комплектами управления и полностью доработанным на автономную работу ИИ. Вначале даже подумал, что они рейд к артефакторщикам устроят, потом сообразил, что у них и так на складах должно быть полно этого добра. Зачем-то же их резидентура сидела в Ангвалии на торговле с артефакторщиками?

Когда все разошлись, а я изымал ИИ, на всякий случай, подошла Агнесса.

— Учитель, вы удовлетворили комиссию, — промурлыкала она, расстегивая рубашку, — теперь позвольте мне удовлетворить вас…

После чего меня ловко завалили на «бумер» и начали стягивать штаны.

— В воздухе!! — вскричала Агнесса, отдавая беспилотнику команду на взлет.

Парни Этторе из охранения проводили наш взлет завистливыми взглядами.

Примерно через месяц после испытаний «бумера», с наступлением июня 4 года 12 цикла, меня пригласил Этторе. И не только меня, как выяснилось, но и весь наш отряд. Пока я занимался разработками и сидел на острове, остальные в отряде, как выяснилось, усиленно работали и ездили на миссии. Все получили первый ранг, один я все ходил со вторым. Ну, Марио и так был единичкой, Лусио и Риккардо еще в прошлом цикле на двойки вышли, но Симона? Судя по хитрым лицам сокомандников, девушку, что называется, пропускали вперед и давали получать опыт и расти в силе.

— Итак, господа, отряд «Небо» снова собрался вместе, и, как вы понимаете, задание вам будет очень и очень непростое, — начал речь Этторе.

Начальник наш за последний год изрядно сдал, седина полезла в волосах, морщины на лице, в общем, хоть и по-прежнему боевой маг первого ранга, но уже не такой бравый. Можно было бы сказать, что срок пришел, так нет, он всего на четыре года старше меня. Похоже, что слухи насчет сильных осложнений на море не врали. Вроде бы, боевые операции по ослаблению вражеских флотов шли непрерывно, опять же, остальные из отряда не на поедании морковки первые ранги хапнули, не так ли?

— За последний год, — Этторе выдержал паузу, — произошло несколько крупных… неприятностей, назовем их так. Аналитики просчитались или наши действия спровоцировали противников, теперь уже неважно. Степень кооперации различных магических и людских государств быстро нарастает. Остров-крепость Водных на юго-западе Внутреннего Моря едва не был взят штурмом, совершенно наглым и бесцеремонным. Линия Гоффредо нарушается ежедневно, и Водные близки к признанию того, что им не хватает сил. Флот и армия Середки тоже пострадали, и весьма значительно. Слишком рано мы расслабились и решили, что враг подавлен и загнан в угол.

— Странно, на моих миссиях все проходило гладко, — удивился Лусио.

Выглядел он все так же, как и при первой встрече, видимо, карлики стареют медленнее. Хоть и метр с кепкой, а репутацию бабника заработал, не говоря уже о прочих подвигах.

— Поэтому вы все сейчас здесь и находитесь, — устало улыбнулся Этторе. — Не так уж много перворанговых у нас, да еще и умеющих и желающих активно сражаться. Кто состарился, кто погиб, а кого и устранили враги. Просчеты, просчеты, недооценка противника, переоценка собственных сил. Переломить ситуацию мы не сможем, но смогут Водные. Необходимо просто потянуть время.

— Сколько? — тут же спросил Марио.

— Года три — четыре, не больше, — «успокоил» Этторе. — И поэтому вас пригласили. И не только вас, но так как у каждого отряда своя цель, то понятно.

Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда огромный сверток. Расстеленная на полу карта Западного материка производила впечатление рисунка первоклассника. Множество белых областей с вопросами, пометки и помарки. Странно, я то думал, что все области и районы Юканы давно изучены и картографированы за столько — то лет. Особенно с учетом наличия летающих и прочих магов. Но Этторе тут же пояснил.

— Это заготовка для одного из проектов, не обращайте внимания на недорисованность, она не имеет никакого значения. Итак, цель вашего отряда — вот здесь!

Он показал точку на восточное побережье, значок города.

— Это Медхайв, крупнейший порт демократической республики Ориния, каковая республика появилась на свет примерно два цикла назад. Силы магов Земли, чье государство примыкает к Оринии с юго-запада, и метаморфов, с северо-запада, сломили сопротивление трех королевств людей, и объявили о создании демократической республики, где царят сплошное равенство и дружба.

Риккардо мрачно хмыкнул под нос, остальные просто расхохотались.

— Цель этой операции стала понятна года полтора назад, когда Водные и мы внезапно столкнулись с плотным противодействием пиратов, переоснащением их баз-островов, и прочими вещами, которые вы тоже испытали на себе.

— Джейх вон до сих пор испытывает, — подначила Симона.

— Ревнуем?

— Конечно, — тут же с вызовом вскинулась Симона.

За прошедшие два года толще она не стала, но мою шутку про секс и худобу, прервал Этторе.

— Был проведен рейд, этот рассадник пиратов вроде присмирел, но ненадолго. Тем не менее, полностью подавить Оринию мы сейчас не можем, Водным тоже не до того. Но ваша цель находится дальше, вглубь материка, Медхайв и его захват — лишь ширма и видимость, вроде как мы продолжаем свою стратегию по уничтожению флотов. В чем-то оно так и есть, пожечь флоты Оринии и пиратов, до кого дотянетесь, надо, но цель не они.

— Маги Земли? — натянуто спросил Лусио.

Тут его можно понять. Повелевая землей, маги понастроили линий обороны, пересечь которые можно было только по воздуху. Но если в обычных условиях полеты давали почти полную гарантию безопасности, то с магами Земли такой фокус не проходил. Их магические катапульты метали землю высоко и быстро, а корректировка полета снаряда приводила к девяностопроцентной эффективности подбития магов. Проще говоря, из каждых десяти магов, решивших перелететь их границу, земляные сбивали девять.

Так что Лусио уже был готов отказаться, но Этторе опять его опередил.

— Нет, на этот раз метаморфы. Есть у них там толковый маг, а может и не маг, но все равно толковый. Стратег и тактик, организатор, и, самое главное, тайный вдохновитель всех этих объединений против нас. Пускай не он придумывал план с внедрением в Середку, но зато он был близок к воплощению плана в жизнь. Говорю — он, потому что настоящее имя его неизвестно. Внешность тоже. Только кодовое имя «Двуух».