Оставалась только один вопрос: к чему было эффектное появление из иллюзии шкафа, и насколько опытен Марио?

— Продолжим, — сказал Этторе, после нашего знакомства с Марио. — Разумеется, одних лишь усилий людей по созданию хаоса недостаточно, поэтому был возрожден полк морской пехоты. Середка и ее владения полностью внутри линии Гоффредо, поэтому мы можем позволить себе перекинуть часть сил, сняв их с охраны. Задача проста и незамысловата. Порты и верфи, принадлежащие магам с Источниками, должны быть разгромлены и сожжены. Это даст нам необходимое время… нет, не нам. Это даст магам Воды необходимое время.

— А как же маскировка? Мы нарушаем нейтралитет? — уточнил Беппе.

— Именно так. Теперь мы официально поддерживаем магов Воды, и связали свою судьбу с ними. Да, это опасное и рискованное решение, ставящее под удар весь остров. Но сидеть и держать нейтралитет еще опаснее, на нас точат зубы со всех сторон. Нужно бить первыми, и без союза с Водой этого не добиться. Вам все равно предстоит защищать родной дом, родной остров, только выбор тут такой. Или мы защищаемся на самом острове, захлебываясь кровью, или пускаем кровь врагам, заставляя их сидеть на берегу и не лезть к нам. Водные сильны, кто спорит, море — их стихия, но против совместного удара им не устоять. И тогда Середку разграбят, не в этом цикле, так следующем, без вариантов. В союзе с Водными у нас есть шансы уцелеть, главное сейчас — грамотно разыграть карту хаоса и не дать врагам объединиться. Приток беженцев с разграбляемых островов позволит усилить Середку и закрыть недостаток рабочих рук.

— Хорошо, но какова наша роль? Пятерка магов на уничтожение порта?

— Конечно же, нет, — ухмыльнулся Этторе. — Этим будет заниматься морская пехота и другие маги. Ваша задача будет проще и сложнее одновременно. Взаимодействуя с основными силами, вы будете заниматься диверсиями и уничтожением вражеского командования, и самых сильных магов. Если таковых не появится, то наши войска уничтожают порт, верфи, инфраструктуру и плывут к следующему. Так что это замаскированная ловушка, которая, к тому же даст вам шанс поднять ранги до первого.

— А разве просто в сражениях мы не сможем этого сделать? — опять вылез вперед Лусио.

— Конечно же, нет, — повторил Этторе. — Только сражения с превосходящим вас по рангам врагом, иначе никак.

— Как же тогда Водные будут получать нулевого мага? — не унимался воздушник.

— Это строго охраняемый государственный секрет, узнав который, вы автоматически станете врагами номер один, подлежащими бессрочному преследованию и казни, — сообщил Этторе, складывая руки на груди. — И неважно, сами вы его узнали, подслушали случайно или я вам рассказал. Такого рода тайны убивают тех, кто к ним прикасается, так что подумайте дважды, хотите ли вы узнать такое.

— Нет, нет, нет, — раздались нестройные, но искренние возгласы.

— Тогда вы все можете быть свободны. Марио уже получил задание, отряду «Небо» предлагаю приступить к немедленному выполнению. Беппе, задержись, получишь свое задание.

По выходу из здания, Марио пригласил нас в «Золотую кружку», пафосное и дорогое заведение для госслужащих и жрецов. Сервис там хороший, но атмосфера больно уж напыщенная. Все такие важные, с такими деловыми лицами, как будто не жрать пришли, а судьбы государства вершить. Зато недалеко от храма Юканы и гарантированно не отравишься, что есть, то есть. И, как выяснилось только что, стены зачарованы от прослушки, подглядывания и прочих способов добычи информации. Еще выяснилось, что пускают туда только первую тройку рангов, пришлось выпячивать значок Совета Магов, а Марио доставать какую-то грозную светящуюся блямбу.

Не иначе пропуск, с заколдовкой от самого Этторе.

— Не дрейфь, Симона, — первым делом заявил Марио, когда мы уселись за круглый стол, — с такими бравыми парнями, как мы, быстро подкачаешься.

— Если бы я дрейфила, командир, то сидела бы в архиве, — тут же парировала наша пигалица.

О да, там любят телекинетиков. Перекладывать тюки записей с места на место — спину надорвешь, а телекинетик вжик-вжик и все разложил. И не смотри, что девица тощая, как модели с Земли, характер такой, что можно даже шутить про стальные яйца. Конечно, если бы не Вито, хрена с два Симону бы кто пригласил, но больно уж привыкли мы в команде работать с летающей поддержкой.

— Вот и отлично, — улыбнулся Марио. — Думаю, у отряда есть все возможности оправдать свое название. Лусио — маг Воздуха, Симона — левитации, ну а Джейх вполне может летать на своем железном звере.

— Халке.

— Точно, на своем железном Халке, — кивнул Марио. — Таким образом, мы всем отрядом можем лететь куда-нибудь, что облегчает нам задачу.

— Кстати, какую именно? — деланно-безразлично спросил Лусио, поглядывая на Симону.

— Немного пошуметь на севере Восточного материка. Во-первых, сидящий там союз городов-портов, под общим названием Аклегин, слишком активно сотрудничает с пиратами и имеет слишком много кораблей. Их надо оттуда вытурить и загнать во Внутреннее море, чтобы боролись за кусок хлеба и мешали магам с Восточного. Во-вторых, нам всем предстоит притереться друг к другу, понять, кто, что и как умеет и может в бою. Симоне хотя бы ранг повысить, но это просто, миссия несложная. И в-третьих, провести разведку границ Шаманов, нашим аналитикам не нравится, что их как будто и нет в жизни Юканы. Отплываем сегодня вечером, время собрать вещи есть, все тут опытные маги.

О да, мы такие. И с этой мыслью пошел собираться в поход.

Безделье и дурные мысли отступили и спрятались, ура!

Внутреннее море, в 100 км к юго-западу от Северного материка.

— Лусио, Симона — вверх, Риккардо, прикрываешь Джейха, — скомандовал Марио.

— По местам, немочь сухопутная! — надрывался боцман «Каракатицы». — Бегом, бегом, бегом!

— Джейх, работаешь с гарпунами, — продолжал командовать Марио, — топи корабли, ни на что не отвлекайся. У нас нет времени возиться с этими пиратами.

— Будет сделано, командир, — кивнул я в ответ.

С Марио плавать оказалось не хуже, чем с Вито. Спокойный, рассудительный, тактике и стратегии обучен, местность знает. Паре интендантов лица разбил и расследование инициировал, когда нас с припасами хотели надуть. Да и в бою за спины не прячется, скорее наоборот, как вот сейчас, встает на носу и первым вступает в драку.

После разведывательной поездки к Шаманам, наш отряд еще дважды выходил в море.

В первый раз высадились на Восточном, возле карликового государства — города. Мои автоматы взяли город за день, население в страхе разбежалось, получился отличнейший опорный плацдарм — порт. За месяц мы изрядно почистили побережье, а когда стены города рухнули под ударами гигантских големов, мы были уже в море. Второй раз ходили на Южный, штурмовали порт магов-ясновидцев. Они, может и не предвидели нашего удара, но потом как жахнули в ответ телепатией, батальон пехоты моментально с ума сошел или вообще перешел им в подчинение. Опять нашлась работа моим железкам, поработали на славу, подрезав этих хваленых магов с Источником.

Хотя, нельзя не отметить, что за прошедшие девяносто циклов выжили отнюдь не самые могучие, о нет. Самых могучих и опасных запинали толпой в самом начале, и потом, кто чересчур возвышался, били коллективно. Так что выжили самые хитрые, изворотливые, умеющие оставаться в тени или пакостить исподтишка. Или чересчур нужные всем, вроде магов Жизни, которые спокойно торгуют услугами и в ус не дуют. Верхушка остальных стран скрипит зубами, но от омолаживания не торопится отказываться.

Впрочем, на их счет у Этторе есть особый план, ближе к концу цикла.

Ну а сейчас мы приплыли в гости к наглым пиратам. Западная оконечность Северного материка и прилегающие острова стали просто рассадником этих поклонников Веселого Роджера. Раньше их тут некроманты топили и тут же поднимали, а теперь раздолье. Светлым не до них, так что пираты распоясались. Пусть это и входило в планы властей, но в какой-то момент флибустьеры перешли черту. Так называемую черту Гоффредо, круг во Внутреннем Море, который держат маги воды. Заплыл за него без разрешения — сразу секир-башка и на дно, рыбок кормить.