Надо полагать, к старости обостряются не только болезни, но и паранойя.

Хохотнув от такой мысли, я обратился к Симоне.

— Дорогая, ты же мне поможешь?

— Конечно, а что надо делать?

Ну, не все же ей на мне ездить, не так ли?

На некоторое время в Медхайве наступила тишина. Как я и предполагал, Водные спешно возводили линию обороны, но это оказались вовсе не рвы. То есть рвы там тоже были, но средоточием обороны становилось озеро, точнее озера. Одно явное, и два подземных, к которым сейчас проводили подземные туннели. Помимо этого, как сообщила Симона, помогавшая в копке и рытье, Водные готовили к затоплению отдельные кварталы, готовя ловушки для наступающих.

Горожане, те, кто еще не разбежался, и те, кто остался, чтобы партизанить и бить подлых захватчиков в спину, получили приказ на выселение из города в течение суток. После этого — смертная казнь на месте любому, кто останется. Водные не собирались играть в добрячков и поддерживать репутацию, и сразу после сдачи города, приступили к разграблению. Дополнительно, так сказать, стимулируя горожан покинуть Медхайв и как можно быстрее.

Правда, при этом, они все равно соблюдали осторожность.

Бригада «Спрут» и маги Воды заняли два жилых квартала в левой части города, там, где располагался госпиталь. Пострадавших во время штурма — лечили, трупы закапывали, вокруг кварталов провели линию, снеся по ней дома. Половина моих «терминаторов» была выставлена в оцепление по этой линии, с приказом никого не пропускать. Управляющие амулеты у Водных имелись, и я, забрав вторую половину роботов — в виде переломанных запчастей — отправился чинить. Четверть бригады, из тех, что не пострадали, начали методичный грабеж города, со всеми попутными вещами, происходящими, когда город берут «на копье». Это в немалой степени повлияло на мое решение удалиться к берегу, ибо помешать спрутовцам я не мог, а смотреть на такое совершенно не хотелось.

Маги Воды, разбившись на смены, начали тянуть воду, рыть рвы и готовить оборону. Еще четверть бригады охраняла их, и попутно фильтровала выходящих из города. Не знаю уж, на что рассчитывали жители Медхайва, но они быстро поняли, что ошибались. Нехитрые пожитки солдаты не трогали, а ценности изымали. Девушек обыскивали особо тщательно, о чем мне с возмущением заявила вернувшаяся Симона.

Мне, собственно, нечего было ей возразить, и я промолчал.

Право победителя, что тут еще скажешь, и при этом Водные ведут себя еще более — менее корректно, по меркам Юканы. Не знаю уж, как там было в земном Средневековье, никогда особо историей не увлекался. Правда, местные, то есть горожане, могли бы и догадаться, что будет, или они так верили, что удержат оборону? И ведь еще неизвестно, сколько выйдет из города, а сколько останется и будет партизанить, и бить в спину, пользуясь знанием территории. Городишко, хоть и небольшой, но раскинулся привольно, замаешься все подряд патрулировать и вылавливать, не говоря уже о подземных туннелях и катакомбах, и хрен знает чем еще, что тут могли нарыть маги Земли.

Впрочем, пусть у Водных голова болит о зачистке города, не так ли?

— Чего мы вообще ждем? — спросил я Марио. — Удара в спину?

Прошло уже три дня, как флаг Водных, синяя волна с зубастой акулой, вился над Медхайвом. Командир сегодня пребывал в меланхоличном настроении и ответил не сразу. Полюбовался еще на морскую гладь, попыхал трубкой, благо в городе нашелся целый склад табака. Видимо, на продажу лежал, изобилие сортов и вкусов, что называется, плюс Западный традиционно считался центром выращивания табака. Самые плантации и сорта, правда, ушли под воду цикла три назад, когда кого-то там вынесли очередного, но все равно традиции еще держались.

Я тоже попыхивал огромной самокруткой, решив сделать перерыв и оторваться от ремонтных работ.

— В спину вряд ли, — в конце концов, ответил Марио.

— Разве не было нападений на патрули, двух попыток отравления и поджога склада с продовольствием?

— Были, и что? — Марио задумчиво выдохнул струю дыма. — Ерунда все это, Джейх, поверь мне на слово. Перебили спрутовцы сотню энтузиастов, потеряли десяток своих, несерьезно. Любое государство магов с Источником использует серьезных специалистов не только в области обеспечения безопасности, но и в диверсиях, шпионаже, тайных убийствах. Иначе на Юкане просто не выжить, подрежут руководство или информацию, или ценных магов, и по итогам цикла взорвешься.

— Но ведь вроде же поймали пару метаморфов?

— Поймали, и что? — еще раз пожал могучими плечами Марио. — Ну, прикидывались они местными жителями, им нетрудно, метаморфы и так выглядят как местные. Да ты бы, Джейх, их без подготовки и от жителей Середки не отличил бы! Две руки, две ноги, голова, глаза, все как у людей, и размножаются также.

— Отличил бы, — уверенно заявил я.

— Ммм, по одежде? — спросил самого Марио. — Нет, платья, рубахи да штаны такие же, ну мода другая, так ты все равно в ней ничего не понимаешь. Поведение? Нет, не то. Разговор? Общий определенной степени неумелости, так таких на Середке полно, приезжих.

— Да, в этом сила метаморфов, — хихикнул я, — они выглядят как люди и ведут себя, как люди.

Марио моего юмора, конечно, не понял, нет в местном фольклоре баек о летающих тарелках или инопланетянах. Даже если бы прилетели, максимум, что подумали бы местные: «эти маги совсем с ума сошли!», и дальше в зависимости от области, в которой зеленые человечки решили бы налаживать контакт. В некоторых вполне могли бы и вилы в бок воткнуть, не разбираясь, кто такой.

— И мы в этом уже убедились, — серьезно так кивнул Марио, — в прошлом цикле.

Конечно, едва не состоявшаяся гражданская война, не тема для шуток, но и какой-то особой грусти-ненависти не испытывал. Может парням Этторе обидно за честь ведомства или за потери, понесенные при штурмах, но их промах — это только их промах. Не я же проморгал метаморфов, верно?

— Но ты так и не сказал, как отличил бы?

— А как их вообще отличают? — задал я встречный вопрос, над которым, надо сказать, никогда не задумывался.

— Проверяют на магию, если метаморф прикидывается каким-то магом, то его просят продемонстрировать эту школу.

— Дай угадаю, — ухмыльнулся я, — поэтому метаморфы всегда прикидываются обычными людьми, а роль магов играют завербованные ими маги?

— Не всегда, — уклончиво ответил Марио. — Но чаще всего да, притворяются людьми. Если метаморф захочет спрятать свою магию, то он ее спрячет, и будет притворяться обычным человеком.

— Маги скрыта?

— Иногда помогают, но на этом можно поймать только неопытного, молодого метаморфа. Не забывай, что у них Источник, и что они как-то пережили прошлые циклы, и значит, опыта в прятках хватает. Ловят же их обычно на косвенных признаках, внезапных проверках, когда от испуга, например, непроизвольно проявляют свою силу. Пробы крови, кожи, в общем, нерегулярная медицина.

— Как-то не слишком обнадеживающе, — почесал я нос.

— Потому что так оно и есть. Уверенной методики противодействия так и не было создано. Резко внедриться они, конечно, не смогут, но если повторят свой фокус с медленным проникновением, то, скорее всего, у них получится. Самое смешное, что они уже проворачивали нечто такое, в районе пятидесятых циклов, но там случился так называемый «конфликт девяти», и метаморфы еле лапы унесли. Решили, значит, повторить старую наработку, и ведь почти получилось!

— На новое внедрение у них времени не хватит, не так ли?

— Точно! Меньше ста лет до окончания всего! — воодушевленно воскликнул Марио.

— Жалеешь, что не доживем?

— Есть такое, — снова приугас командир и откинулся в кресле. — Было бы интересно посмотреть, чем вся эта свистопляска завершится. Но ты так и не рассказал.

— А ты упорный, командир, — хохотнул я. — Датчики разницы энергий, то есть магии, вот и все. Пусть они в состоянии скрыть свой ранг и то, что являются магами, от других, но энергия то никуда не девается. Числится человеком, фонит как маг? На проверку его! Свежеинициированный? Пусть покажет магию и ранг, точнее даже не так. Свежеинициированный не сможет скрыть свой ранг, не так ли?