И вот только тогда матушка обратила внимание на шагающего к ней лэрда и побледнела еще сильней, жалобно посмотрев в мою сторону, но я на нее уже не смотрела. Ее предательство больно задело, и я понимала: сразу об этом забыть не смогу. Как и наверняка долго держать обиду. Бездна многому меня научила.

— Как ты, бесценная? — прикоснулся горячими и такими желанными губами к моей макушке Клаус. — Не ожидал от лэрди Стаунхаус подобной отвратительной выходки.

— И я, — тихо ответила, прижимаясь к мужчине в поиске защиты и поддержки, чувствуя, как по щеке катится предательская слезинка.

— Ну что ты, малышка, не плачь, — взволнованно и нежно попросил Анхель, прижимаясь к боку и осыпая мое лицо поцелуями, слизывая предательские капельки. Вадэмиан тоже не отставал, даря согревающие объятия. Со стороны мы точно выглядели странно, если не смешно, но мне было все равно. Главное, что у меня есть мои мужчины. Те, кто всегда будут на моей стороне. А я на их.

Потому что мы: вместе и до бесконечности.

— Лея? — вывел меня из неприятных воспоминаний взволнованный голос Даялы.

Вздрогнув, бездумно посмотрела на обеспокоенную подругу, виновато улыбнулась.

— Извини, задумалась, не услышала, что ты последнее говорила.

— А, забудь, ничего важного, — отмахнулась Яла. — Точно все в порядке? Просто у тебя было такое лицо, словно ты вспоминала что-то очень болезненное.

«Так и есть, Яла, но прости, сейчас мы говорить об этом не будем. Довольно плохого в такой день».

— Ничего особенного, просто вспомнилось кое-что.

— Хорошо, расскажешь, если пожелаешь, — беззаботно улыбнулась подруга, увлекая меня в разговоры об ювелирных делах ее семьи, академиях и на иные, более желанные и необременительные темы.

А совсем скоро на пороге нашей небольшой уютной комнатки появились император, Калира и… матушка.

Мгновенно поднявшись, присели в учтивых поклонах.

— Ваше Величество.

— Ты сама уже совсем скоро станешь Величеством, — мягко пожурил меня император, кивнул подруге: — Лэрди Крижель.

И снова мне:

— Ну что, малышка, готова? Выглядишь превосходно, сыновья слюнями захлебнутся до того момента, пока не настанет ваша ночь.

Я покраснела, нервно покосившись на матушку, к ее чести, она и виду не подала, что ее смутили слова правителя, но по покрасневшим щекам было понятно, о чем она подумала.

Укоризненно посмотрела на императора:

— Ваше Величество!

— Что, Величество? — игриво поднял брови император, подставляя мне локоть, за который я сразу же ухватилась. — Пойдем, Лея, твои будущие мужья и гости ждут нас.

Я обернулась к подруге. Даяла широко мне улыбнулась, заверив:

— Я следом за тобой, не переживай.

Брачная церемония должна была проходить в главном храме Драеклона, куда меня по регламенту должны были сопроводить Лайдвиг Кирсан, заменяющий отца, и матушка. Даяле же следовало прибыть в храм немного ранее, но мы договорились, что она просто выйдет на десять минут раньше и присоединится к своим мужьям.

С каждым шагом по пустынным коридорам дворца, ввиду того, что вся прислуга находилась в главной трапезной, готовя банкет, у меня поднималось волнение и легкая паника. А при мысли, сколько существ будет в храме оценивать свою будущую императрицу, сплетничая на тему: подхожу я наследникам, имею ли право стать императрицей, к горлу подступала тошнота.

— Не переживай, Лорелея, это всего лишь формальность, — точно почувствовав мою нервозность, негромко сказал император и тут же гаденько усмехнулся: — Мои сыновья уже твои мужья. А пиршество пройдет быстро, обернуться не успеешь, как взойдешь на брачное ложе. Но тут тебе особо нечего бояться. Верно, милая?

Я возмущенно выдохнула и тихо рассмеялась, покачав головой. Зная императора, легко можно понять, в кого пошли наследники.

— Ваше Величество, вы порой невыносимы. Словно мальчишка.

— Разве это плохо? — спросил мужчина, не обидевшись на мою фамильярность.

— Не плохо, — откликнулась я. — К тому же, вы действительно выглядите очень молодо, всего на несколько лет старше Никлауса и моих мужей, возможно, в путешествии вы встретите хорошую женщину.

— Ну, это вряд ли, — усмехнулся император. — Я пока не собираюсь в путешествие.

— Что? Почему? А разве это не традиция монархов?

— Ну, традиции можно за редким исключением нарушать. Если подобное решение не создает существенной опасности. А мое решение пока не создает. Но не волнуйся, имперское крыло будет свободно от моих вещиц, честное императорское. На вашу постель не претендую.

— Ваше Величество, — укоризненно протянула я, сокрушенно покачав головой, на что император ответил тихим смехом. — А что вы в таком случае собираетесь делать?

— Еще не определился, — отмахнулся дракон. — Ну вот, осталось немного, и мы будем в храме, — раскрыл он передо мной дверь. И мы уже собирались выйти, как были остановлены робким голосом матушки.

— Ваше Величество, позвольте мне всего несколько минут на разговор с дочерью. Прошу.

Император, с сомнением глянул на матушку и повернулся ко мне, вопросительно вздернул бровь, молчаливо спрашивая о моем согласии. Кивнула, осторожно прикоснувшись к мощной мужской руке, и благодарно улыбнулась.

— Хорошо, только недолго. Калира, возвращайся к своим обязанностям. Лэрди Крижель, пойдемте, подождем будущую императрицу в коляске.

Мы с матушкой молча дождались, пока император и подруга скроются за дверьми, а управляющая, поклонившись, удалится, повернулись друг к другу.

— О чем вы хотели поговорить, лэрди?

Матушка тяжело вздохнула и сделала маленький шаг ко мне, словно собираясь меня обнять или прикоснуться, и тут же нерешительно остановилась.

— Я хотела попросить прощения за мое непозволительное в отношении тебя, собственной дочери, поведение. Искренне прошу простить меня, дочь.

Сглотнув ставший ком в горле, не подала виду, что удивилась, произнесла:

— Мне не за что вас прощать. Ведь в какой-то степени благодаря вам я встретила тех, кого полюбила всем сердцем и с кем счастлива.

— Ну, это не моя заслуга, — натянуто улыбнулась матушка. — Ты бы в любом случае поехала на отбор. Но мне все равно стыдно за те слова. И за то, что была несправедлива к тебе. Мне трудно сказать, почему я так себя вела, но от всей души прошу прощения.

— Я не таю зла, — покачала головой. — Но благодарю за искренность.

— Можно тебя обнять? — с надеждой спросила матушка.

Неуверенно кивнула. Лэрди, облегченно вздохнув, шагнула ближе, заключая меня в теплые объятия. Я стояла с опущенными руками, не решаясь обнять в ответ, но все же легонько прикоснулась к руке. Отойдя от меня на шаг, лэрди пробормотала, пряча слезы в глазах:

— Какая ты у меняя красивая, девочка моя. Будь счастлива. Доверяй мужьям. Из того, что я видела, уверена: они всегда защитят тебя и станут на твою сторону.

— Да, — смущенно улыбнулась. — Они у меня потрясающие.

— В таком случае не будем заставлять их ждать нас.

Мы спустились по небольшой лесенке, направляясь к коляске, запряженной лошадьми, в которой уже сидели император и подруга, а рядом с коляской молчаливо дожидались лакеи. Мы уже были на половине пути, как матушка внезапно шепнула:

— Как мать, я должна рассказать тебе, что происходит между женщиной и мужчиной за закрытыми дверями спальни. Мне неуютно, но я должна.

— Не нужно, матушка, — закусила губу, чтобы не расхохотаться, встречая ее удивленный взгляд. — Мужья сами все сделают. Уверена, они не причинят мне боли.

— Хорошо, — облегченно выдохнула она. — А то, право, неловко.

Я лишь таинственно улыбнулась. Поскольку перед глазами встала недавняя жаркая ночь, из груди помимо воли вырвался судорожный вздох. Благо, оставшийся незамеченным.

Повторный брачный обряд и торжество прошли словно в розовом счастливом тумане. Мы вновь произносили священные клятвы, наши запястья были повязаны кроваво-красными лентами, мы пили из кубка обжигающее вино с примесью нашей крови. А когда пришел черед проявления брачных меток, по команде советника, небольшим влиянием магии проявили под лентами наши браслеты, предоставляя их на обозрение ликующим гостям, выкрикивающим поздравления и пожелания совместного счастья. Ну, и конечно же, нам желали скорейшего зачатия маленьких наследников-драконят, не на шутку смущая этим меня.