К слову, об императоре. Этот бывшей венценосный, но очень даже чешуйчатый наглец совершенно не собирался соблюдать традиции Артерваргов, заявив, что одному в иных мирах ему будет скучно. Фавориток брать в такие приключения не комильфо и именно по этой причине он останется во дворце, будет гонять нерасторопных слуг, помогая мне, Калире и, конечно же, сыновьям.

До сих пор похихикиваю при воспоминании, как на это заявление отреагировали мои мужья, я даже успела щелкнуть их вытянувшиеся обиженные физиономии на магифон и просматривала в те моменты, когда мне было особенно грустно без них.

Честно признаться, мне вообще было немного скучновато во дворце. С мужьями я виделась лишь вечерами, и то наши короткие разговоры при ужине заканчивались постелью и жаркими ночами, но тут да, грех жаловаться. Слугами и дворцом, как я уже упоминала, занималась Калира, и получалось у нее это куда лучше, чем у меня самой. Императорскими покоями ― бывший император. А мое присутствие и я сама, по крайней мере, именно так я ощущала ― как пятая нога собаке.

Однако совершенно скатиться в тоску и уныние не давали изредка забегающая в гости Даяла, императорская библиотека и лэрд Баталаер с его привычным ворчанием, чайными церемониями и интересными, захватывающими жизненными историями. И… предвкушение от предстоящего поступления в академию!

Да-да. Мы с Даялой как-то за чашкой вечернего чая решили: почему бы и не попробовать поступить в академию. С моей открывшейся магией вполне хватило уровня, чтобы пройти на факультет целительства, где магия была крайне схожая с моей. А Даяла, как и хотела, ― на артефакторский. Мужья не были, в общем-то, против, правда, и не обрадовались, что я буду большую часть времени проводить в стенах академии, а не рядом с ними.

Но под уговорами быстро согласились. Еще бы. Я наловчилась убеждать.

Коварно улыбнулась. Так что под моим натиском наследники быстро сдались, и вот всего через несколько недель должна была поступать вместе с Ялой в Деркон. Ведь именно в этой академии были самые лучшие преподаватели.

Странный, к слову, факт. Данная академия была менее престижна из-за местонахождения в провинциальном городке. Все отпрыски высшего сословия чаще всего обучались в столице — Хейме.

И все же Деркон выпускает из своих стен лучших специалистов, и мне, честно признаться, будет проще затеряться в ее обители, не привлекать к себе излишнего внимания. Правда, обучаться и поступать я буду не под своим именем, под иллюзией, но все же. Риск, что во мне признают императрицу, имелся.

Что говорить о сегодняшнем дне, то я решила сходить в хранилище. При прошлом моем посещении библиотеки лэрд Баталаер обещал найти все имеющиеся фолианты по целительству и магии жизни. На сегодняшний момент эта тема была очень актуальна.

Надолго не откладывая это дело, я вызвала служанку для того, чтобы помочь переодеться. Еще одна головная боль моей жизни во дворце. Как оказалось, по тому же самому регламенту, мне строго была положена личная служанка, и именно с ее помощью я должна была выполнять все жизненно важные действия. От принятия ванны до выбора одежды. И мое мнение по этому поводу не учитывалось. Ведь я же теперь императрица.

Это я уже молчу о фрейлинах, которых мне также предстояло отобрать из, конечно же, аристократок.

Самое смешное, что при этом положено провести отбор. И все же я смогла договориться с мужьями, что подобное мероприятие произойдет лишь после окончания академии. Мужья нехотя, но пошли мне навстречу.

Моей личной горничной стала, к моему удивлению, Люсила. Вот и сейчас служаночка, ловко мне поклонившись, с вышколенной улыбкой споро помогла мне одеться и, так же молча поклонившись, выскользнула за дверь.

Мазнув по своему отражению взглядом и удовлетворенно кивнув, вышла из покоев, ровно поприветствовав приставленных к нашей спальне имперцев.

Не вычитано

— Императрица, — поклонились мне в ответ.

Я уже собиралась, по обыкновению, кивнуть и отправиться по своим делам, как меня остановили строгим вопросом:

— Ваше Величество, вызвать сопровождение?

— Не нужно, — качнула головой, вытаскивая из кармашка платья магифон, собираясь просмотреть свежую ленту.

— Но, ваше Величество! — громко возмутился второй страж, вынудив меня вздрогнуть.

Медленно обернулась, снизу вверх взглянув на вытянувшегося в струнку стража. Молодой, всего на несколько лет старше меня.

— Как ваше имя? — спокойно поинтересовалась я у мужчины. Страж гулко сглотнул, словно я не имя спросила, а приказала ему отправиться на плаху. Тихо застонал его сослуживец, из-за чего имперец и вовсе побледнел.

Я усмехнулась.

— Маил Корн, ваше Величество.

— Скажите, Маил, во дворце мне что-нибудь угрожает?

— Н-нет, ваше Величество.

— Нет, — с кивком повторила я. — В таком случае, охрана мне не нужна. Однако я направляюсь всего лишь в хранилище. Магиф я взяла с собой. Хорошей службы, господа.

Стоило мне отойти от покоев и стражей на приличное расстояние, как я широко улыбнулась, вновь открывая ленту магифона.

«О, реклама о поставках эксклюзивных украшений дома Крижель. А Даяла ничего не говорила! Так, представление новейшей коллекции модного дома Сонг. Ну, это не слишком интересно».

Я так зачиталась лентой, что, похоже, свернула куда-то не туда и едва не протаранила головой стену, больно ударившись лбом. Зашипев сквозь зубы, отшатнулась, выронила магифон и потерла лоб ладошкой, удивленно вскидывая глаза и нахмуриваясь.

Стена?

Подняв лишь чудом не сломавшийся магифон, рассеянно покрутила пострадавшей головой, совершенно не понимая, как могла не заметить, что свернула в тупиковый поворот. Тихо фыркнула, вспоминая, как точно так же с Даялой совершенно случайно нашли портретную галерею.

Прищурилась, цепко рассматривая препятствие, и удивленно распахнула глаза. То ли от столкновения с моим лбом, то ли еще по какой причине, но сразу не заметный взгляду камень сдвинулся, открывая небольшую щель. Неуверенно толкнула рукой в стену и с тихим вскриком отскочила, когда половина стены бесшумно отошла в сторону, образуя проход.

Гулко сглотнув, замерла, растерянно вглядываясь во вполне освещенный проем, в котором угадывались каменные ступени. Ну, шею мне при спуске сломать не грозило, а освещенность прохода говорила о том, что им часто пользуются.

Повертела в руках магифон, раздумывая, сообщить ли мужьям о своей находке и в то же время проклиная себя за излишнюю любознательность. Понимая, что мужья мне точно не позволят спуститься вниз, стиснула зубы, обозвала себя любопытной предательницей и с надеждой, что меня не четвертуют за самодеятельность, ступила на первую ступень.

Придерживаясь за шершавую стену, начала свой рискованный спуск по очень даже чистым ступеням, значит, проход еще и часто убирали.

Еще более любопытно.

Более того, я не ощущала никакой опасности, своей интуиции я доверять привыкла, она меня еще ни разу не подводила, а значит, внизу теоретически мне ничего не угрожало.

«В любом случае если что-то пойдет не так, я всегда смогу вызвать мужей», — храбрясь, решила я.

Подумаешь, что тут такого, я вообще у себя дома. Имею право знать о всяких неучтенных спусках и потайных ходах.

Знала бы я.

Спустившись вниз, с изумлением обнаружила узковатый, вполне чистенький коридорчик, чем-то напоминающий крыло невест, однако вместо обычных деревянных дверей были металлические из черного сплава и на вид очень и очень крепкие.

На стенах в промежутках весели картины очень странного, если не сказать пугающего содержания.

Я замерла напротив самой первой, с недоумением рассматривая изображенную композицию. Не буду передавать что именно на ней было изображено, но содержание картины было очень… даже не знаю как назвать. Слов попросту не было. Ужасающим? Да не то слово. Вселяющим нервную дрож? Несомненно. А прочитав надпись под картиной, поежилась нервно хихикнув: