М-да. Судя по выбившимся из нехитрых причесок прядям и общей всклокоченности, прибудь мы минут на десять позже, наверняка бы застали нешуточную драку. И это лэрди?

Я усмехнулся. Лэрди этих девиц можно было назвать с большущей натяжкой. Ну, кроме нашей малышки, конечно же. И ее подруги.

С интересом взглянул на презрительно фыркающую русалку, наматывающую на палец синий локон и ехидно посмеивающуюся. Эльфийка же довольно грубо ответила, что как раз названные критерии ― последнее, что нужно князьям. И человечки не выдержат и первой ночи, не говоря уже про рождение наследников. Добавила, что те «сдохнут еще на подлете».

А вот это она зря.

Смерил возмутительниц спокойствия взглядом. Тревожно взглянул на нашу девочку и невольно расплылся в теплой улыбке. Они с соседкой ― единственные, кто сохранил ледяное спокойствие, ― скучающе наблюдали за девушками и поедали фруктовые нарезки.

«Молодцы, девочки», — с гордостью подумал, переводя потяжелевший взгляд на зарвавшихся девиц.

Некоторые из них уже заметили наше появление и испуганно замерли, другие же подогревали скандал громкими смешками и едкими фразочками. Я уже было собрался пристыдить очешуевших лэрди, но меня опередил Анхель.

Близнец выступил вперед и тихим голосом холодно поинтересовался:

— Кто нам объяснит, что здесь происходит?

На этот раз замерли все. Испуганный ропот пронесся по зале, и только Лорелея, тихо хмыкнув, едва заметно похлопала застывшую соседку по ладошке и с достоинством поднялась, присела в глубоком реверансе. Мой взгляд мгновенно прикипел к целомудренному вырезу платья, но я мотнул головой, отгоняя образ обнаженной Леи на простынях «игровой».

Претендентки как по команде взвились с мест, следуя примеру нашей малышки, пряча и отводя смущенные, виноватые и опасливые взгляды.

— В который раз мы убеждаемся, что только аристократки получают достойное воспитание, — констатировал близнец, не скрывая презрения. — Однако, как мы можем наблюдать, далеко не каждая, верно, лэрди Лейринот?

Анхель резко развернулся и в упор взглянул на эльфийку, принимающую активное участие в конфликте. Та, сглотнув, уперто вздернула подбородок, стараясь смотреть брату в переносицу, но никак не в глаза, промолчала.

Хоть немного, но ума у нее все же есть. Зато другая претендентка умом не отличалась, что и подтвердила, растеряно пролепетав, заискивающе заглядывая Анхелю в глаза.

Мысленно усмехнулся, заранее жалея бедняжку. Такого отношения близнец точно не спустит.

— Ваши Светлости, но, позвольте, по какому праву вы так с нами обращаетесь? Чем мы подобное заслужили?

Прикрыл глаза, сокрушаясь отсутствия мозгов и чувства самосохранения у недалекой девицы. Рядом подавился воздухом Никлаус, с искренним изумлением уставившись на человечку. На лице близнеца заиграли желваки.

— Я давал вам право говорить? — ледяным тоном осведомился Анхель, нехорошо прищуриваясь. Если бы его взгляд мог убивать или замораживать, человечка бы уже была мертва.

Девица испуганно ойкнула, отрицательно замотала головой и попятилась, сбила телом стул, тот загрохотал.

— В таком случае, помолчите, — утробно рыкнул он, отчего практически все претендентки, пискнув, присели, прикрывая головы руками, словно Анхель и вправду бы вот прямо сейчас мог обратиться в дракона и сжечь нерадивых дотла. — Вы, верно, позабыли, что вы не у себя дома и не имеете никакого права вести себя настолько неподобающе. Более того, сметь в нашем доме кому-либо угрожать или проявлять презрение.

— Простите…

— Молчать! Я и князь Вадэмиан делаем вам большие поблажки ввиду вашего происхождения и того факта, что вы здесь по воле магии нашего рода, но это не значит, что вы можете переходить границы. А вы, лэрди, едва их не перешли.

Мы с Клаусом молчаливо наблюдали за пристыженными претендентками, не мешая вести близнецу воспитательную беседу. Я только мысленно ухмылялся: таким, как сейчас, холодным, собранным, серьезным, брат бывал крайне редко. К тому же у меня было немного времени на то, чтобы откровенно полюбоваться малышкой. И опять она меня удивила. Лорелея ― одна из всех девушек ― в данный момент вежливо улыбалась. Ее самообладание поражало, вынуждая отдавать ей дань уважения.

Анхель же продолжал распекать:

— Абсолютно каждая из вас была ознакомлена с договором, где черным по белому было сказано: никаких склок, ссор, выяснений отношений и особенно драк. Не говоря уже о причинении более тяжкого вреда. За подобное предусмотрена суровая кара. Верно, лэрд Таритарен?

— Верно, ваша Светлость, — негромко откликнулся Никлаус.

Близнец удовлетворенно кивнул.

— У вас уже второе предупреждение. И лучше вам прислушаться сейчас ко всему сказанному и не делать третьей ошибки. Последствия вам не понравятся. Присаживайтесь на свои места.

Девушки не смогли сдержать облегченного вздоха, когда мы проходили мимо них, и постарались как можно скорее занять свои места. Присев во главе стола, мы предоставили слово Никлаусу.

— Итак, коротко о предстоящем. На завершение завтрака вам дается не более пятнадцати минут, далее церемония оглашения прошедших второй этап претенденток. Соответственно, ритуал погашения меток. Остальная информация ― после. Приятной трапезы, лэрди.

Никлаус присел по правую от меня руку, и мы приступили к еде.

Медленно жуя кусочек булочки, я наигранно равнодушно поглядывал на все еще испуганных девушек, стараясь отследить эмоции и понять, так ли каждая из них не причастна к взлому сокровищницы. Но, кроме страха, смущения, досады и иных живых эмоций, ничего не заметил.

Что же, так мы и предполагали.

Вернул внимание нашей малышке, шаря по ее личику и фигурке жадным взглядом, вспоминая наш навеянный сон и сожалея, что не могу сейчас быть к ней ближе. Еще ближе, чем сейчас. А так бы хотелось осторожно провести по плечикам, прижать к себе, погладить по узкой спинке и мягким волосам, затем приподнять подбородок, заглянуть в светлые глаза и прикоснуться к приоткрытым губам, оставляя на них нежный поцелуй.

Я едва не застонал в голос.

Нет, хорошо, что малышка была так далеко от нас. Все же, будь она ближе, я бы уж точно не смог удержаться от прикосновений, с удовольствием наблюдая за ее медленно расцветающим смущением и иными эмоциями.

Или все же жаль?

Судя по напряженному паху и недовольному сопению близнеца, и тому, как взволнованно кусал губы Никлаус, противоречивые чувства обуревали не только меня.

* * *

Дрэкашес (Дрэко) — низшие драконические сущности, призванные защищать императорский род династии Артерваргов. Подчиняются только двойке действующих императоров и наследникам. Чаще всего призываются для поиска виновных в тяжком преступлении. Или же когда нужно найти определенное существо. Свою жертву дрэко находят всегда и без исключений. Но не всегда существо остается живым.

Опасны тем, что плохо поддаются контролю, в особенности контролю наследников, не прошедших стабилизацию с фрайалом. Могут с легкостью уничтожить тех, кто пытается встать на защиту виновного, или же тех, кто виновен и пытается избежать переноса к хозяевам. Всегда доводят свое дело до конца, так или иначе

Лорелея

Наследники меня в который раз поразили. Нет, я прекрасно понимала, что сама себе нарисовала образы в какой-то мере добрых, мягких и понимающих мужчин, прекрасно осознавая, что они таковыми если и являются, то только лишь для очень близких существ. Забывая, насколько они могут быть жесткими, если не жестокими, принципиальными, властными и эгоистичными.

Честно признаться, больше всех я идеализировала Никлауса, но и наследников, пускай и в меньшей мере, тоже. Особенно если вспомнить их честность и ту самую мягкость по отношению ко мне на втором испытании.

Допустим, это было с моей стороны абсолютной и безоговорочной наивностью, но я все же девушка, и никогда не строила иллюзий по поводу своей излишней романтичности.