— Лэрди, добрый вечер! — услышали мы хрипловатый голос Никлауса. Но вновь на него посмотреть прямо сейчас я не рискнула. — Прошу внимания! Через несколько минут начнется церемония представления. Как только церемониймейстер назовет ваше имя, спускайтесь к гостям. Все понятно? Может, есть вопросы?

— Нет, лэрд.

И все же не выдержав, уж очень это было сложно, вновь посмотрела в его сторону, откровенно любуясь драконом. Распорядитель удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня, ловя взгляд. На этот раз в глазах моего дракона я четко увидела неприкрытое восхищение и обещание. Зардевшись, опустила голову под очередной необидный смешок Ялы.

— Что ж, отлично. Приятного вечера, девушки. Я буду также присутствовать на балу, если у вас возникнут вопросы или понадобиться помощь, смело обращайтесь.

И в это же время двери, как по щелчку, широко распахнулись, и спокойный мягкий голос, усиленный магией, назвал первое имя. А сам распорядитель встал с другой стороны от церемониймейстера, светловолосого коротко стриженного дракона в сером кителе, и с равнодушным видом опустил глаза в магишет.

— Гротель Надертан!

Демонесса широко улыбнулась, махнула полами алого платья и с гордой осанкой прошествовала в залу. С нашего места мы прекрасно видели, как демонесса, ослепительно улыбаясь, покрутилась на месте и чинно зашагала по ступеням.

Стоило ей сойти с последней ступеньки, как следующим назвали имя эльфийки. Наблюдать за этим шествием быстро наскучило, и мы с Ялой завели легкий разговор на отвлеченные темы.

Моя очередь пришла на пятом имени. Улыбнувшись заметно взволнованной Даяле и напоследок пожав ей прохладные пальчики, шагнула в залу и, всего несколько секунд постояв на месте, чувствуя, как от широкой улыбки начинают болеть щеки, медленно спустилась вниз, оказываясь в толпе гостей.

Мне было несколько неуютно отвечать на банальные вопросы о прохождении отбора от незнакомых лэрди, как и открещиваться от слишком ретивых лэрдов, пытавшихся с ходу взять в оборот и закидать предложениями о танцах. В то же время ощущать на себе потяжелевший взгляд своего дракона, и я под надуманным предлогом быстро сбежала к стене.

Почувствовав себя более-менее в безопасности, погладила кулон с дракошами и вскинула голову, посмотрев в сторону распорядителя. Никлаус с нахмуренными бровями жег, словно личных врагов, взглядом только тех мужчин, которые пытались пригласить меня на танец.

Невольно ощутила себя собственностью, или ценным сокровищем опасного дракона. И не удержалась от смешливого фырка, ведь, похоже, по сути так оно и было. Но я была нисколько не против.

До моих ушей донесся переливчатый задорный смех. Повернувшись на звук, заметила небольшую компанию девушек из более знакомых придворных, некоторых из них мы видели на прогулке в парке. Разношерстная стайка окружила молодую, очень красивую темную эльфийку в струящемся платье цвета индиго, со сложной прической темно-медовых волос. Они о чем-то весело болтали, то и дело косясь на уже прибывших и еще прибывающих претенденток.

Я, следя за прекрасной темной, прикусила губу. В голове созрела неприятная мысль о принадлежности этой эльфийки ко дворцу. Темная, словно почуяв мой пристальный взгляд, вскинула глаза, без труда находя меня и недоуменно хмурясь.

Отринув нелицеприятные мысли, натянуто улыбнулась, приседая в легком поклоне. Темная с секунду помешкала и, что-то для себя решив, отзеркалила мой прием, из-за чего остальные девушки посмотрели в мою сторону, но я уже отвернулась.

Несмотря на то, что в бальной зале было даже слегка душновато, мне стало холодно. Проведя рукой по обнаженным плечам, прикрытым лишь мягким вьюнком, стиснула в кулаке подвеску, находя в ней успокоение. Поскольку я была более чем уверена: именно сейчас столкнулась с главной фавориткой великих князей.

Долго грустить одной мне не пришлось, совсем скоро ко мне присоединилась Даяла. Ее внимание так же привлекли излишне громко хихикающие девицы. Яла, мельком покосившись на девушек, осуждающе покачала головой и стала по правое мое плечо.

Усмехнулась, полностью соглашаясь с мнением подруги, но старалась в сторону девушек лишний раз и не смотреть. Подумаешь… фаворитка князей.

— Ну, как ты тут? — тихо шепнула она, разглядывая приглашенных гостей и точно выискивая в толпе своих мужчин. Но не находила, и от того на ее личике появилось тщательно сдерживаемое разочарование. — Представляешь, пока шла до тебя, видела лэрди Дальаль, не думала, что ее пригласят на вечер.

— Я — в порядке, — тихо откликнулась, кинув на подругу быстрый взгляд. — Дальаль? Не видела ее в зале. Ты, к слову, выглядишь взволнованной. Что-то случилось?

Подруга покачала головой и, тронув меня за плечо, едва заметно кивнула в сторону столов с закусками, тихо шепча:

— Ничего особого не случилось. Так заметно, да?

Я неопределенно качнула головой, похлопав ее по руке, проследила за ее кивком и действительно нашла скандальную лэрди в компании двух стройных, высокомерных эльфов, очевидно, родных братьев.

Оба в одинаковой одежде, состоящей из белоснежного кителя, светлых брюк и черных высоких сапог. Оба с длинными серебряными волосами одинакового оттенка. Глаз с нашего расстояния не было видно, но все же было едва заметное различие помимо причесок. Эльф с высоким хвостом из мелких косичек был чуть выше, чем его брат, волосы которого были уложены в традиционную косу светлых эльфов. Было ясно как день, что незнакомцы из высшей аристократии. Но лично я их никогда не видела.

— Рядом с ней, кажется, лэрды Наридан и Даридан Лиариаль. Сыновья старшего герцога одного из древних родов Сайгона, — шепнула Даяла.

— Ясно.

— Ох, скорее бы Джаль прибыл, и я надеюсь, что Сента все же допустят. Он не из аристократов, его продала семья, чтобы расплатиться с долгами. На Ардертарте с мрачных времен отменено рабство, но в Ионасе, похоже, до сих пор об этом не знают. Благо его еще младенцем выкупили из детской обители, и воспитывался мой эльф уже при дворце. Благословите, великие, его Величество за доброту.

Я изумленно вскинула брови на подобную откровенность, машинально прошептав: «Благословите». Припоминая исторические события и лекции по истории Ионаса. Действительно, лишь у темных эльфов оставались варварские практики продавать неугодных детей, чтобы прокормить семью или же чтобы сбыть с глаз.

— Темные, — с долей пренебрежения фыркнула Яла, дернув плечом. — Кстати о темных, странно, почему та эльфийка на меня так смотрит?

Повернув голову, удивилась не меньше Даялы. Фаворитка, она же темная эльфийка, взаправду сверлила Ялу нечитаемым взглядом, равно ядовитой змее, примеряющейся к своей жертве и раздумывающей, как бы побольнее укусить. Мотнула головой, прогоняя нелепые мысли, и вновь вспыхнувшие искры ревности, дернула подругу за локоть.

— Не знаю. Не думай об этом. Мало ли какие гадости придворные могут обсуждать. Ну, или она просто задумалась о чем-то своем. Не важно, лучше пойдем, пройдемся.

— Да, давай. Но все же, неприятно, — поморщилась Яла, отводя взгляд.

Я была с ней согласна, но промолчала, раздумывая, на что переключить тему и то и дело поглядывая на разговаривающего с церемониймейстером Никлауса.

Точно почувствовав мой взгляд, Клаус обернулся, без труда находя меня и посылая ласковую улыбку. Смутившись, робко улыбнулась в ответ, сразу же отворачиваясь. Понимая, что как бы ко мне ни относились эти потрясающие мужчины и Никлаус, глупые пересуды не нужны никому.

Тоскливо вздохнула Даяла, вновь не находя ни одного из своих мужчин.

— Не переживай, они придут, — уверенно произнесла я. — И Сент тоже.

— Надеюсь, но я так волнуюсь.

— А ты не волнуйся, верь в своих мужчин. Давай выпьем чего-нибудь, раз уж опасаться за сохранность мозговой деятельности не стоит. К тому же, сейчас начнут разносить напитки и наверняка шипучее вино, — я указала на самый дальний столик, где уже столпились разносчики в болотных отличительных жилетах.