Однако никто из нас ничего поделать не мог. И не имел права. Хочешь, не хочешь, а пройдя этап, нужно проходить следующий. И так ― пока великие князья не решат, что ты ни на что не годна. А точнее, для них ни на что.

Пока я жевала салат, отрешенно глядя в одну точку, в столовую успели войти и занять места оставшиеся девушки.

Я насчитала девятнадцать.

Девятнадцать из тридцати девяти.

Такими темпами отбор завершится быстрее, чем пройдет месяц. А может, и еще раньше. К чему подобная спешка? Однако, возможно, только первый этап отсева был таким жестким. И я даже могла понять, почему.

Если будущая императрица не может выдержать нахождения рядом с наследниками, то об остальном и речи не может идти.

Последним в трапезную, как и в первый раз, пришел Никлаус Таритарен, заставив нас всех встрепенуться, отложить вилки и внимательно наблюдать, как мужчина, плотно прикрыв дверь, с ровной осанкой прошел вдоль стола, остановился во главе и оглядел каждую девушку спокойным взглядом вишневых глаз.

Какой же он все-таки красивый. Статный. Черный камзол с золотыми нитями прекрасно подходил к его облику, делая мужчину еще более величественным. Вишневые глаза взирали остро, колко, в них светился ум.

Шикарный, мужественный дракон.

«О боже, Лея, о чем ты думаешь?»

Тряхнув головой, села ровнее и сложила руки на коленях, сделав отстраненный вид, словно и не думала всего секунду назад ни о чем таком крамольном.

— Еще раз доброго дня, лэрди. Хочу поздравить вас всех с прохождением первого этапа. Вы сильны только тем, что смогли выдержать ауру наследников, не каждому подобное удается. Гордитесь этим.

Девушки приосанились и тихо загалдели, совершенно не обращая внимания на посуровевшего мужчину.

— Но! — совсем чуть-чуть повысил он голос, однако даже этого «чуть-чуть» хватило, чтобы все претендентки, и я в том числе, вздрогнули. — Некоторые из вас повели себя недостойно. Недостойно высокой лэрди, не говоря уже о будущей императрице. Это уже второй ваш промах, девушки. На третий наследники могут и не посмотреть.

Девушки, переглянувшись, поежились, а со следующими словами распорядителя широко распахнули глаза и тихо охнули.

— Вас не выгонят. У их Светлостей совершенно другие методы перевоспитания непослушных, глупых девиц. Плеть.

Лэрд Таритарен удовлетворенно хмыкнул, взирая на вытянувшиеся девичьи лица.

Переглянувшись с Даялой, недоверчиво взглянула на лэрда.

«Он это серьезно? Плеть? Их Светлости действительно могут любую из нас выпороть?»

Дикость какая-то. Да так императоры со своими поданными не поступали с мрачных времен!

— Помните об этом, когда у вас возникнет желание вытворить глупость или, упаси демиурги, перечить великим князьям. Наследники милосердны, но не всё прощают. Однако, если все же забудете, — он жутко усмехнулся, опуская голос до таинственного шепота. Заговорщицкого такого и все равно жуткого. — Возможно, вам и понравится. Что касаемо следующего этапа отбора, вся нужная информация придет на ваш персональный магифон.

Мне показалось, что всего на миг в его глазах промелькнуло сочувствие. Но я была не уверена, так как стоило мне моргнуть, а во взгляде дракона были только холод и скука.

«Надеюсь, показалось», — робко подумала, уже ни на что на самом деле не надеясь.

— Порядок вашей очередности бессистемный. Любая из вас может стать первой. Любая из вас ― последней. В ваших комнатах вас ожидают специальные наряды для прохождения испытания. Рекомендуется после обеда далеко не отходить от своих комнат. Максимум в сад. И снова не далеко. Магифоны в обязательном порядке держать при себе. Сообщение может прийти в любое время. В любое время, лэрди, — повторил он с нажимом. — Если у вас возникнет какой бы то ни было вопрос, можете смело ко мне обращаться. Пока на этом все. Приятного аппетита, девушки.

Лэрд присел, не смотря в сторону обескураженных, с отвисшими челюстями девиц, а я, глотнув терпкого красного чая, решила все же попытать счастья и уточнить у мужчины по поводу моей просьбы о допуске в хранилище.

Интересовался ли он вообще у императора о разрешении посетить имперскую библиотеку одной из претенденток?

Куснув губу, искоса взглянула на невозмутимого дракона.

И как же мне это сделать?

После обеда? А если он переместится через портал или еще что-нибудь выкинет?

И тут меня осенило.

Я же могу обратиться к распорядителю через магифон.

Мельком взглянув на еще не до конца пришедших в себя девушек, сжала в руке артефакт, на доли секунды заколебавшись, откинула излишние мысли в сторону и решительно открыла контакты, облегченно выдыхая, когда в них оказался один-единственный. Лэрда с вишневыми глазами.

Открыв переписку, быстро настрочила сообщение, снова заколебавшись над мерцающим зеленым огоньком, и, прикрыв глаза, дрогнувшим пальцем нажала, тут же заблокировала магифон и отложила его в сторону.

Почувствовав легкий тычок в бок, повернула голову, встречаясь с озабоченным взглядом Даялы.

Она вопросительно вздернула брови, едва заметно кивнула на магифон и снова взглянула на меня.

— Потом, — не разлепляя губ, прошептала. Соседка, хотя Ялу уже действительно, думаю, можно было называть подругой, понятливо кивнула и отвернулась, спокойно отпила глоток чая, едва им не подавившись, когда в тишине трапезной одновременно раздались две мелодии. Перелив стандартного вызова магифона и красивая, но тяжеловатая на слух музыка.

Медленно повернув голову, сначала окинула взглядом недоверчиво замерших девушек, находя ту, которой, судя по всему, и пришло уведомление.

Красивая и даже какая-то нереальная в своей красоте драконица с длинными белоснежными волосами, красиво уложенными в хитросплетенную косу, держала в руках артефакт, читая пришедшее сообщение, а дочитав, повернулась к Таритарену, пряча за полуопущенными длинными ресничками вспыхнувший предвкушением взгляд, негромко, но уверенно проговорила:

— Мне пришло уведомление о том, что я первая буду проходить второй этап. Девушки, пожелайте мне удачи.

По скептическим переглядываниям лэрди было непонятно, желают ли они ей удачи или же провалиться с треском. И, скорее всего, второй вариант.

— Прекрасно. Второй этап уже начался. Лэрди Доминика, можете проследовать в свои покои для подготовки. Вас проводят. Удачи.

— Благодарю, лэрд.

Доминика вспорхнула со стула и, изящно присев в реверансе, быстро, но гордо вышла из столовой, провожаемая разными по степени завистливости взглядами.

Покачав головой, перевела взгляд на распорядителя, сразу же встретилась с вишневыми глазами, которые тот медленно прикрыл и, распахнув, указал на магифон.

Кивнула в ответ, понимая, что решение наследников я узнаю именно из него.

— Хорошего времяпрепровождения, лэрди. И не забывайте о моих наставлениях. Удачи на этапе. Следующая наша встреча состоится после того, как второй этап будет полностью завершен, на погашении меток выбывающих. Ужин, как и завтрак, вам доставят в покои.

Мы с Ялой тоже не стали долго задерживаться и, быстро допив чай, отправились в свои комнаты. Нас гнало нешуточное любопытство и желание поскорее узнать, что же там такой за специальный наряд.

Знали бы мы, что нас ждет в комнатах и какой именно «сюрприз» подготовили для нас наследники, так бы не спешили.

Дэм

Оперевшись о подоконник широкого окна, молча наблюдал, как только что прошедшая этап девушка с бледным румянцем на щечках, послушно выполнив все наши команды. Совершенно забыв о произошедшем в этой комнате минутами ранее, спокойно надела длинный изумрудного оттенка халат и, не поднимая отсутствующий взгляд, поклонилась и деревянной походкой вышла из хрустальной комнаты.

Перевел взгляд на брата, вытирающего руки и насвистывающего тихую песенку.

— Она неплохо справилась, — кивнул на закрытую дверь, поморщившись, оттянул резинку штанов, неприятно давящую на каменное естество. После произошедшего он все никак не хотел ложиться, доставляя некоторое неудобство и раздражение своему хозяину.