Сглотнула, чувствуя неприятную сухость во рту, сделала несколько робких шажков, показавшихся мне слишком широкими, подошла ближе к мужчине и застыла примерно на расстоянии вытянутой руки от него и тут же едва ли не отшатнулась, потому как отчетливо услышала еще один нетерпеливый голос, уже зная, кому он принадлежит.

Еще бы. Кому же еще этот властный сильный голос с рычащими нотками мог принадлежать. Конечно же, второму наследнику. Его Светлости Анхелю.

А буквально через секунду он сам предстал передо мной и братом.

— Вадэмиан, почему так долго?

Лазурные с зеленью глаза впились в мое лицо, опускаясь ниже и жаля губы. Я едва удержалась от того, чтобы их облизнуть. Затем его взгляд опустился еще ниже, к груди. Чувствуя, как напряглись соски, нервным движением плотнее запахнула халат, видя, как красивые мужские губы искривились в порочной улыбке.

— Анхель, — с нажимом позвал брата его Светлость Вадэмиан, переводя на себя излишне пристальное внимание близнеца к моей скромной персоне.

Лазурные с зеленцой глаза хитро прищурились. Анхель Артерварг нехотя кивнул, шагнул обратно в кабинет, напоследок бросая:

— Не задерживайтесь. Лэрди Стаунхаус, рад видеть.

У меня натурально отвисла челюсть.

«Его Светлость помнит мое имя?»

— Что тебя так изумило, Лорелея? — не скрывая усмешки, спросил лэрд Вадэмиан, опуская широкие ладони в карманы халата.

— Простите, ваша Светлость, ничего. Все в порядке.

— Да? Что ж, хорошо. Давай уже приступим к первому шагу этапа. Подойди ближе, я не кусаюсь, Лорелея.

«Сомнительное утверждение, лэрд», — хотелось съязвить, но я промолчала, раздумывая, что для наследника, возможно, сейчас и первый этап. А для меня самой ― уж точно нет.

Мои первые шаги начались еще тогда, когда мне довелось переступить порог дворца. Да и вообще, куда же еще ближе подходить, если с моего расстояния и так тяжело стоять. А ближе… Даже и думать некомфортно. Хотя какая разница самому наследнику? Исключить еще одну неудачливую претендентку, грохнувшуюся в его ноги, только и рады будут.

Пока я мысленно ворчала, все же подходя еще ближе к мужчине, вдыхая в себя его неожиданно вкусный запах. Мой нос мгновенно выделил древесные и пряные нотки. Вадэмиан Артерварг открыл крайнюю от себя дверцу шкафа и достал маленькую, примерно с ладонь, бутылочку, наполненную чем-то розовым.

— Что это? — едва слышно спросила, стараясь абстрагироваться от дурманящего пряно-древесного запаха мужчины, забивающего мои ноздри, и не переставая удивляться своей смелости.

С опаской покосилась на дракона, надеясь, что он не посчитает меня излишне любопытной или грубой. К слову, я заметила, что не так уж и тяжело мне сейчас было переносить его ауру, как в первый раз. Почему-то сейчас было легче. Или же ее тяжесть мне было легче переносить именно из-за влияния запаха, который уже не дурманил, скорее успокаивал.

«Великие, какие-то эмоциональные качели. То тяжело, то легко. То дурман, то спокойствие».

Наследник же на мой вопрос отреагировал спокойно и очень даже охотно ответил:

— Эта жидкость поможет тебе расслабиться и спокойно принять то, что будет происходить за той дверью, — он кивнул туда, откуда минутами ранее выходил второй наследник империи.

Слова мужчины меня напрягли. И я решилась на еще один вопрос, не спеша протягивать руку и послушно выпивать розовую субстанцию.

— А что будет происходить, ваша Светлость?

Изумрудные глаза насмешливо прищурились.

— Боитесь, лэрди Стаунхаус? Неизвестности. Ты ведь боишься, ведь так?

— Опасаюсь, — пришлось признать, да и врать дракону, по силе магии превосходящему тебя в сотни раз, было, мягко говоря, чревато.

На красивом лице мужчины отразилось одобрение, но я не спешила выдыхать.

— Похвально, что ты нашла в себе силы признать свою слабость. Так делают только смелые существа. В твоем случае это редкость. Ведь ты человек. А люди, не в обиду будет сказано, одна из слабых рас. Однако, Лорелея, у тебя нет выбора, кроме как постараться расслабиться и сделать то, что я попросил. Подчиниться.

«Скорее уж приказал».

Дракон преувеличенно беззаботно пожал плечами, улыбнувшись, но на дне его глаз притаилось нечто хищное, дикое. Коварное. Он вновь протянул мне бутылочку, ожидая от меня действий. А точнее, только одного. Того самого подчинения.

— Знаете, ваша Светлость, когда нет выбора, сложно расслабиться, — неожиданно для себя самой вспылила я, вскинула подбородок и подняла на наследника твердый взгляд, пряча глубоко внутри отчаянье и страх, противными щупальцами окутавшие сердце, заставляющие его биться сильнее. — Практически невозможно.

Вадэмиан задумчиво кивнул, словно понимая меня. Или неужели действительно понимал? Однако следующие его слова, сказанные предельно серьезным тоном, ошеломили. Как и то, что великий князь перешел на уважительное «вы».

— Если я вам сейчас скажу, Лорелея, что у нас с братом также нет и не было выбора, вам станет легче?

Я недоверчиво вскинулась.

— Не было выбора?

— Нет. Увы, это так. Мы и сами отнюдь не горели желанием устраивать и участвовать в отборе, как и заставлять избранных проходить через испытания. Если бы отказ не грозил правлению династии Артерваргов крахом, смертями невинных и большой вероятностью междоусобной войны. Надеюсь, вы понимаете, лэрди, о чем я говорю?

Мужчина одарил меня мрачным взглядом. Заставляя понимать, что он совершенно не шутит. Да и какие тут могут быть шутки? О таком никто бы врать или шутить не стал. Особенно наследник.

Охнув, прикрыла ладошкой рот.

— Почему вы мне это все рассказали? Вы ничего мне не должны были объяснять, — прошептала, вглядываясь в потемневшие глаза мужчины.

На мою наивную отповедь четко очерченные губы дракона изогнулись в невеселой улыбке.

В голове кольнула неприятная догадка. Взглянув на бутылочку, которую наследник все еще держал в распахнутой ладони, хрипло спросила:

— Я не буду ничего после помнить, верно? Поэтому вы сейчас со мной так откровенны?

— Умница, — удовлетворенно кивнул дракон. — Тебе стало легче, Лорелея?

Стараясь не думать о том, как внутри все свернулось в узел и от этого простого одобрения и от того, как приятно, что этот мужчина называет меня просто по имени без всяких словесных реверансов, прислушалась к себе, признаваясь:

— Стало. Совсем немного, но стало.

— Я рад, что смог тебя успокоить. А теперь, пожалуйста, выпей, и мы сможем наконец приступить. И я хочу тебя заверить, Лорелея, ты не пострадаешь. Если только чуть-чуть. Просто расслабься и, как только войдешь в эту комнату, перестань думать. Просто доверься и отдайся нам.

Я едва не подавилась слюной, ощущая, как запылали щеки, от его отнюдь не двусмысленных слов, низ живота свело приятно-болезненной судорогой. Ощутимо куснула щеку, чтобы загасить в себе всякие взметнувшиеся глупые мысли и неадекватные желания тела.

«Великие демиурги, Лорелея, сделай как он сказал, просто не думай! Тольку-то от твоих метаний. И выпей уже эту подозрительную жидкость! Перед смертью, как говорила бабушка, не надышишься».

К тому же, не думаю, что кто-то из девушек удостоился того, что им что-то объяснили или рассказали. Да и кто? Один из великих князей. А если и удостоились, сколько из них помнит о произошедшем в этих стенах?

Протянув вспотевшую от нервов ладошку, забрала пузырек и, смотря в изумрудные, полыхающие непонятными для меня сейчас эмоциями глаза мужчины, выпила все до дна. Ощущая, как сладковатая и странно прохладная жидкость течет по горлу и оседает в желудке.

— Вот и хорошо, — одобрительно сказал он, толкая ладонью незапертую дверь, — а теперь проходи.

Эх. Знала бы я, что меня ждет… Хотя, куда бы я делась от неизбежного?

Лорелея

Не успев сделать шаг, я поняла, что коварное таинственное вещество начало действовать. Как же быстро. Хотя эффект был интересным. Тело слегка онемело, и, я бы даже сказала, приятно. В голове пропали неуверенные и настороженные мысли, оставляя после себя только любопытство и желание узнать. Что же для нас всех подготовили наследники и для чего такая одежда? А еще слова Вадэмиана, которые я не переставала прокручивать в голове, добавляли некую перчинку. От них прибавилось жара.