Наверняка подумала, что на нее посягнул некто чужой. А после расплылась в радостной улыбке, услышав голос целителя и увидев перед глазами стакан чистой воды.

Я, едва сдерживая смех, собиралась уже ретироваться, придумав благовидный предлог, чтобы ненадолго оставить подругу в компании ее мужчин, однако грянула громкая музыка фанфар, церемониймейстер, три раза хлопнув в ладоши, громко провозгласил:

— Внимание! Идет Его Императорское Величество Лайдвиг Кирсан Артерварг. Их Светлости, великий князь Вадэмиан и великий князь Анхель! Распорядитель седьмого закрытого отбора невест лэрд — Никлаус Таритарен!

Я застыла, с жадностью наблюдая за тем, как сначала появился император, кивая на учтивые приветствия, а после поклоны своих подданных, затем с волнением ― на наследников. У меня перехватило дыхание от вида статных, прекрасных драконов, так же, как и император с Никлаусом, в парадных кителях с нашивками рода Артерваргов. Я бы, наверное, так и стояла с открытым ртом, не в силах отвести взгляд, если бы меня аккуратно не одернул Томклаус, с доброй усмешкой на губах прошептав:

— Отойдем в сторону, лэрди Стаунхаус. Если, конечно же, не желаете прямо сейчас лично просить у императора о некой помощи.

Смутившись, благодарно кивнула целителю, позволяя оттеснить себя ближе к стене.

Мельком взглянула на заметно порозовевшую подругу, которая со всем вниманием слушала что-то говорившего ей на ушко Сента, тихо смешливо фыркнула, наблюдая, как к сладкой двойке присоединяется сверкающий таинственной улыбкой Джаль. Быстро отвернулась, чувствуя, как у самой начинают гореть щеки, вернула все внимание монаршей семье.

Точнее сказать, наследникам.

И в то время, пока император говорил приветственную речь, вплоть до объявления открывающего бал главного танца, увлеченно, и должна признать, алчно, следила за драконами и распорядителем. Ловила каждый их жест, поворот головы и движение красивых, мягких губ, гулко сглотнула при том моменте, когда Анхель скользнул языком по нижней губе. Все еще не веря, что эти драконы, кажется, мои.

Подняв взгляд выше, я внезапно столкнулась с темной лазурью и многообещающим взглядом. Дернувшись от того, что меня застигли на горячем, опустила глаза, расплываясь в улыбке. Понимая, что, кажется, меня целенаправленно соблазняли.

Император, уже успевший объявить конфромайс, очень чувственный из-за близости партнеров медленный танец, вел под начальные музыкальные аккорды хрупкую, маленькую в сравнении с самим повелителем, очень красивую драконицу с большими фиалковыми глазами в середину залы.

До меня долетали шепотки:

— Фаворитка…

— Лэрди Лиала.

— Фаворитка императора! Как же она прекрасна. Ух, мне бы ее на вечерок!

Я скривилась, одарив презрительным взглядом сказавшего такую возмутительную похабщину лэрда, дракона с темными короткими волосами. К сожалению, мой взгляд он не заметил, увлеченно рассматривая и облизывая лэрди Лиалу.

Отвернулась, мысленно хмыкнув: ну-ну, что с тобой сделает повелитель, уж дай демиурги заметить ему эти непотребные взгляды. Решила присоединиться к Даяле и ее мужчинам, поскольку первый танец, согласно регламенту, отдается всецело хозяину дома, коим и являлся император, но была остановлена осторожным и даже нежным прикосновением к руке.

Но не успела возмутиться такой наглостью, как щеку опалило горячим дыханием с нотками цитруса, а затем услышала вкрадчивый голос с рычащими нотками возле уха:

— Вы позволите пригласить вас на танец, лэрди Стаунхаус?

* * *

Эймайшир — обращение по форме эйгаров к главнокомандующему. В данном случае имеется в виду лэрд Эноридхен

Даяла

С трудно скрываемой торжествующей улыбкой я наблюдала, как к подруге со спины подкрадывается его Светлость Анхель. С моих губ помимо воли слетел тихий смешок, когда князь, заметив, что у его выходки есть наблюдатель, по мальчишечьи мне улыбнулся и приложил палец ко рту, а затем и вовсе наклонился к макушке Леи, и его ноздри затрепетали.

Тихо ойкнула, смутившись от вида такой интимной сцены в совершенно не благоприятной для подобного обстановке, завертела головой, не зная, куда спрятать глаза, и скорей всего слишком резко повернулась, из-за чего у меня закружилась голова, а перед глазами забегали черные мушки.

Болезненный вздох вырвался из груди.

Осторожно обнимающий меня со спины Джаль, старающийся делать это незаметно, напрягся и прижал теснее, уберегая от падения, наплевав на рамки приличий и мнения аристократов, если бы его жест был замечен. Близко стоявший к нам Сент шагнул еще ближе, тихо спросил, однако взволнованность в его голосе приятно отозвалась трепетом в дрогнувшем сердце:

— Все хорошо, родная?

Сдержать счастливую улыбку на губах не предстояло возможным. Она сама расползлась на губах. Сент никогда еще меня так не называл. Чаще всего просто по имени или, когда злился, нарекал «дорогой», но чтобы родная… Великие, неужели перенял у Джаля? Мой дракон не чурался ласковых слов, не то чтобы я привыкла и теперь воспринимала это как должное, но все же сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Даяла? — еще с большей обеспокоенностью позвал меня Сент, тронув за плечо.

— А? Нет, нет, все в порядке. Голова закружилась. Наверное, от вина.

— Но ты выпила лишь бокал, — нахмурился мой темный.

Джаль насмешливо выгнул брови, похлопал его по плечу.

— Сент, наша малышка ― хрупкая девочка, у нее и от наперстка вина может закружиться голова.

Я смутилась, но промолчала, даже и не думая обижаться на подобные слова. Припомнила, как в прошлом году со старшим братом нашли запасы орчьего виски и распили с ним аж целую бутыль в качестве эксперимента, конечно же. Ох, и досталось же нам потом от родителей, больше брату, но и мне влетело порядком.

Таинственно улыбнулась.

Мужчины на мою улыбку с подозрением переглянулись, но не стали заострять на ней внимания.

— Может, давай, я уберу влияние алкоголя магией? — заботливо спросил Джаль.

— Не нужно, — покачала головой, не переставая улыбаться. — Но спасибо за беспокойство, мне приятно.

— Ты наша будущая жена, конечно же, мы волнуемся, — тихо произнес Сент. И не успела я вновь смутиться, как он кивнул в сторону танцующих пар: — Подаришь нам танец?

Проследив за ним взглядом, посмотрела на слегка покрасневшую то ли от танца, то ли от смущения близостью наследника подругу, стало так тепло.

Именно в этот момент я поняла, насколько мне повезло, что метки Артерваргов зажглись на моих ладонях. Я обрела хорошую подругу, познакомилась с потрясающими мужчинами и, кажется, именно здесь, в главном дворце мы обе нашли свой кусочек счастья.

— Я не против, — откликнулась я. — Но должна предупредить, что не сильна в танцах.

— Тебе понравится, — заверил меня Джаль, как-то хитро улыбнувшись.

Я уже хотела ответить: «Мне, может, и понравится, а вот вам, бедным мужчинам, ― сомнительно», но в этом момент я ощутила на себе неприятный, тяжелый взгляд. Повернув голову, встретилась глазами с темной эльфийкой, задумчиво наблюдающей за мной и моими мужчинами.

К горлу подкатила тошнота. Сглотнув комок, выдавила из себя жалкую улыбку, отвернулась, совершенно не понимая, что этой темной от меня нужно. Кроме бального вечера мы с ней нигде ранее не виделись.

«Лея права, не стоит лишний раз обращать внимание на тех, кто этого не достоин. Нравится, что же, пусть смотрит».

Благо тяжесть быстро пропала, а о темной я забыла практически сразу, купаясь во внимании и нежных взглядах, осторожных прикосновениях своих мужчин. Жаль, что тошнота и легкое головокружение все же остались.

Сама виновата. Больше никогда не буду пить алкоголь!

***

Лорелея

Полностью отдаваясь чувственному танцу с наследником, ощущая на своей талии его горячие, сильные ладони, я чувствовала себя как никогда счастливой, легкой, воздушной, мне казалось, что еще немного ― и мы воспарим к сводам залы.