— Вы закончили, лэрди?

Рели взглянула на меня, неопределенно поведя плечами, в ее глазах всего на секунду отразились непонимание, отчаянье, злость, затем сменяясь маской спокойствия. Девушка поднялась. Поднялся и я.

— На сегодня да, лэрд.

И затем взглянула в сторону Баталаера, занимающегося расшифровкой древних табличек, привезенных несколько лет назад из Ионаса, с археологических исследований одного из заброшенных городков. Не часто, но бывало такое, что из раскопок древности, не поддающиеся расшифровке, переводили в имперское хранилище Драеклона. Как самое недоступное и охраняемое.

— Лэрд Баталаер, благодарю за услугу в оказании помощи. Материал оставить на столе?

— Да. Все, сгиньте уже, — проворчал дракон, не отрываясь от своего важного занятия. — Зачем спрашивать? Вот зачем? Тихонько пришли, сели, почитали и ушли. Так нет же! Нужно отвлечь! Что за молодежь.

Я аккуратно ухватил за локоток растерявшуюся девушку, чувствуя, как только от одного прикосновения по телу прошла будоражащая дрожь, и подобное было уже не в первый раз, и повел на выход.

— Пойдемте, лэрди Стаунхаус.

Стоило нам выйти, негромко уточнил:

— Так вам все же удалось найти то, что искали, Лорелея?

Девушка тяжело вздохнула, и не смотря на меня, пробормотала:

— Не совсем. Точнее, я не совсем понимаю, правильно ли я усвоила прочитанное и то ли, что искала. С одной стороны, да. А с другой ― как-то до абсурдности неправильно и странно.

— Поделитесь?

Лорелея неопределенно пожала плечами, мазнув взглядом по проходящим мимо служанкам и лакеям, несущих в руках то корзины с чистым бельем, то предметы для чистки помещений.

— Даже не знаю. В этом, в принципе, и нет какой-то такой уж тайны. Но для начала я бы хотела сама все осмыслить. Простите за грубость, лэрд Никлаус.

Я понимающе улыбнулся.

— Как пожелаете, лэрди. Вы меня ничуть не обидели.

Доведя девушку до ее покоев и распрощавшись, понимая, что прощаться с Рели совершенно не хотелось, но и причины оставаться тоже, увы, не нашлось, я отправился обратно в хранилище, чтобы подробнее изучить так интересующие девочку фолианты.

Хранитель на мое вторжение никоим образом не отреагировал, словно меня тут и вовсе не было. И это было только на руку.

Подойдя к столу, присел на место Лорелеи, придвинул к себе потрепанную с виду книжицу, больше похожую на личный дневник.

Такие было принято вести до массового внедрения магических артефактов разной направленности, связанных непосредственно с дистанционной передачей данных и возможностью на расстоянии вести быстрые переписки и разговоры. Еще примерно лет сто назад вести переписку можно было только с помощью магпочты и ручного письма.

Вторая книга по наполнению была чем-то вроде истории рода и хронологии событий. Хм, похоже, наши с отцом мысли по поводу заинтересованности Лорелеи в посещении хранилища были верными. Девочка искала информацию об утерянной магии своего рода.

«Что ж, посмотрим», — подумал, перелистывая первую страничку дневника и вчитываясь в резким почерком написанные строчки.

Спустя несколько часов я устало потянулся, потер переносицу и захлопнул материал, аккуратно уложил книги на край стола и поднялся, разминая затекшие мышцы спины.

В прочитанном было мало интересного. Но я нашел несколько точек соприкосновения. И теперь сам пребывал в задумчивости, направляясь в императорский кабинет. И очень даже понимал смешанные чувства маленькой лэрди.

Уточнив у помощника, на месте ли император и получив утвердительный ответ, вошел. Отец стоял спиной к двери у окна и при моем появлении обернулся.

— Никлаус? — удивился Лайдвиг и тут же сдвинул брови к переносице: — Что-то случилось? Претендентки?

— Нет, все в порядке, ваше Величество. Вы были правы по поводу Лорелеи Стаунхаус, она действительно искала информацию о магии жизни. Я просмотрел дневник ее предка и родовую хронологию. И нашел кое-что любопытное.

— Та-а-а-к. Проходи, присаживайся, — стоило выполнить просьбу повелителя и присесть, передо мной появилась чашка с красным чаем. — Итак, что ты смог такого выяснить, что не смогли мои тени?*

***

Хлоя Макентош

Фаворитка наследников

С самого утра Хлоя пребывала в благодушном настроении. Ведь именно сегодня был тот день, когда можно было с легкостью напроситься к великим князьям в их постель. И такие сладкие, жаркие объятия. Чтобы расслабить ее мужчин после тяжелого утомительного дня.

Это Хлоя могла и умела.

Именного сегодня совершенно ничто не должно было помешать ее планам о просьбе, или уговоре умелыми ласками и делом, чтобы, после того как наследники выберут себе их такой важный хрустальный сосуд, их верная и умелая фаворитка осталась подле них.

Хлоя презрительно фыркнула. Ей было очень обидно и жалко, что она сама не смогла стать тем сосудом. Но, увы, подобное было не в ее власти. А жаль. Ведь стольких проблем бы удалось избежать.

Для Хлои остаться рядом с ее мужчинами было важнее и дороже всего. Только ради этого она была готова на все. Дать им все, что они захотят и все то, на что она была способна.

Вообще, Хлоя не без гордости могла заявить, что она ― единственная сильная и достойная этих драконов. Единственная в своем роде, кто смог так долго продержаться рядом с этими красивыми, идеальными, властными и наделенными опасной магией мужчинами.

Дольше, чем остальные мотыльки-однодневки. И этим обидным словом так называла стремящихся в постель к князьям совершенно не сама Хлоя. Но ее подобное отнюдь не смущало. Как и не смущало то, что, стоило девушке смыть специальные маски на крови с магической подкрепляющей, ее кожа и облик обретали настоящий оттенок.

Выключив прохладную воду, обнаженная девушка предстала перед зеркалом в полный рост, кривя губы в болезненной грустной усмешке и безразлично смотря, как по ее местами потрескавшейся, посеревшей коже стекают кровавые капли из гноящихся ран.

Она уже привыкла не обращать внимания на боли от ранок, как и не обращать внимания, во что она превратилась и продолжала превращаться, ведь все уродство исчезнет, стоит ей нанести и втереть в кожу специальный состав, разработанный и приготовленный самой Хлоей. Все благодаря ее эльфийской магии и запретным знаниям.

Ее испортившаяся внутренняя и внешняя красота ― один из самых тщательно охраняемых секретов. Все имеет свою цену. И жизнь во дворце правителей, вкусная еда, дорогая одежда и украшения и, конечно же, мнимая власть над двумя гордыми мужчинами, которых успела искренне полюбить.

Любовь к великим князьям ― второй, тщательно охраняемый и лелеемый Хлоей секрет.

А третий. Она умирала. И давно это прекрасно осознавала. С того момента, как ее кожа и волосы начали терять лоск и гладкость. Но Хлоя не была бы Хлоей, дочерью своего отца, если бы не нашла выход, как вывернуться из щепетильной ситуации. Ведь зная «своих» мужчин, она также прекрасно знала, что они делали со сломанными игрушками.

Отправляли на покой, отсылая от себя, своего тела. И своих, так ею любимых ласк. На это Хлоя пойти не могла. Еще примерно год назад девушку можно было бы спасти из лап смерти, которой она вся пропахла, но умело маскировала и этот дефект.

Но девушка не смогла отказаться от любимых. Не смогла и не сможет. Она всегда будет принадлежать им. И ей наплевать, что эти счастливые моменты вскоре будут прерваны смертью. Еще лет десять, а может, и все пятнадцать она проживет. Главное, чтобы обо всем происходящем не прознал отец.

Хотя, с другой стороны, ее отец ничего и не сделает, не стоит и надеяться, лишь наградит презрительным взглядом да скажет сквозь зубы, что она сама виновата. До дочери лэрду Макентошу давно не было дела. Она для родного отца была мертва еще тогда, когда ей выпала честь отправиться на откуп драконам.

Хлоя, будучи темной эльфийкой, родилась в Ионасе, где существовала жесткая традиция. Раз в примерно пять лет все незамужние девушки материка методом случайного выборного голосования избирались в наложницы, или можно назвать красивым словом — фаворитки для наследников Драеклонского престола. Такой же порядок был и для эльфийских мужчин, если наследники престола были женского пола.